Глава двадцать первая 9 страница

 

Глава пятнадцатая

 

Сурж стоял у самого входа, закрывая собой и без того тусклый свет. Пребывал в сбалансированной ипостаси: огромный могучий кмыр. Не магией одолеет, так силой. Элла вздохнула: враг выглядел расслабленным и даже беспечным, но чародейка отлично знала, ничего хорошего эта расслабленность не сулит.

– Рад видеть тебя, невестушка, – голос Суржа заставил Эллу содрогнуться. – Нехорошо убегать перед клятвой, это раздражает женихов, – сообщил он и, будто смакуя, с чувством и размеренностью ударил чародейку магическим кнутом.

Не успела выставить щит, но тот, что ночью поставил любовник, отразил удар. Не дожидаясь, пока Элла придет в себя, Сурж атаковал снова. Чародейка ухмыльнулась: снова сработала выстроенная Даром защита. В руке Эллы мелькнула призрачная петля. Накинет на женишка и дело с концом. Отвлеклась от обороны. Зря! Пропустила еще один удар. Чутье подсказало, защита больше не выдержит, но Элла решила продолжить атаку.

Ударила необычной петлей. Вместе с заклинанием та должна была ненадолго лишить Суржа сил: и в чаше, и в кристаллах. Закрывая глаза и вкладывая в нити всю свою злость, Элла кинула арканы. Тщетно! Сурж явно готовился к бою именно с ней, призрачная веревка зацепилась за щит в виде сети. Чародейка выругалась. Потянула петли на себя. Жених ухватился за них голыми руками и ударил в упор старой доброй «Изнанкой».

Элла взвыла. Заклинание выворачивало внутренности, душой овладел ужас и предвкушение смерти. А затем мыслями она нырнула в пропасть, звонко и сочно шмякнулась о землю. Тело заныло от боли, во рту пересохло, но неведомая сила снова вынесла ее на край пропасти и опять заботливо спихнула вниз.

Попыталась позвать Черный вихрь, но тот не слышал ее. Амулет слишком много тратил на противостояние «Изнанке» и не мог усилить ее зов. Прежде чем в очередной раз рухнуть в пропасть, Элла успела заметить, как к ним присоединился еще кто‑то.

Нестерпимо яркий свет ударил по глазам, переливаясь всеми цветами радуги, он будто сжигал внутренности, тер шлифовальным камнем растревоженную солнцем кожу. Элла прикрыла рукой глаза и ухмыльнулась: для кмырской чешуи эта атака должна стать особенно болезненной. Все прекратилось, чародейка беспомощно рухнула на пол. Мутным взором окинула беседку.

Сурж развернулся к ней спиной, а прямо перед ним стоял Дар и непрерывно атаковал его «огненным мечом». Тиран бился отчаянно, но у любовника, похоже, еще оставалось много сил. «Должно быть женишку ужасно жарко», – зло подумала Элла и облизнула пересохшие губы. Обратилась к чаше. Увы! Как и положено после «Изнанки» ей не ответили. Тогда чародейка вдохнула поглубже, собираясь в кучку. Поднялась на ноги. Вытащила из‑за пояса нож и что было сил всадила его в спину Суржу. Жених вскрикнул и отвесил ей оплеуху. А затем призвал магию перемещения и скрылся в пространстве.

Подбежал Дар. Обнял ее и тоже убрался из беседки.

Материализовались у Дарсира в спальне. Элла уселась на пол и оперлась спиной на кровать. Любовник устроился рядом. Она положила голову на его плечо. Дар, едва касаясь, чмокнул ее в лоб.

– Я хотел объясниться до конца, нашел тебя поиском, а ты, оказывается, не одна, – покачал головой. – Испугался за тебя. С первым ударом переборщил, но зато он упустил «Изнанку».

– Надо спрятаться, Сурж не успокоится, пока не получит амулет обратно, – мрачно констатировала Элла. – Яд, что был на ноже, подействует не сразу, нам надо продержаться какое‑то время.

– Сиди, где сидишь, – усмехнулся Дарсир. – После «Изнанки» ему не хватит сил преодолеть охранное заклинание дома. К тому же в соседней комнате Пилар, да и я потратился несильно. – Вздохнул: – Хочу внести ясность, чтобы у тебя больше не было повода глупить, как пятнадцатилетней девчонке.

Элла подняла голову и открыла было рот, чтобы возразить, но столкнулась с его взглядом и решила помолчать.

– Я не лгал, когда говорил о любви, – Дар облизнул пересохшие губы. – Не думал, что и я попаду в эту передрягу, но никого кроме тебя мне не хочется. По крайней мере, пока. Скажу больше: позавчера я сказал матери Миты, что не намерен жениться на ее дочери. Зачем Мита придумала байку про свадьбу – для меня загадка. Но меня больше беспокоишь ты.

Мужчина поймал взгляд Эллы, и ей стало не по себе. Опустила глаза. Проглотила застрявший в горле ком. Маг усмехнулся и продолжил:

– Ты не знаешь, намерена ли остаться здесь или хочешь вернуться к кмырам. Ты флиртуешь с моим братом, потому что думаешь, что именно он твоя судьба, именно он предназначенный тебе герой. Ты, видимо, считаешь меня временным вариантом, что вскоре надоест тебе, и тогда ты непременно найдешь настоящее чувство. Это неприятно.

Дар растеребил челку и потер лицо ладонями. Фыркнул, как выныривающий из воды змей.

– А я хочу тебя целиком, без оговорок и компромиссов. Понимаешь?

Элла кивнула и собралась было вставить слово, но Дар покачал головой.

– Мне бы тоже побыть юношей, отправить тебя разбираться в себе, но меня страшит завтра. Не хочу умирать с мыслью, что не взял от тебя все возможное.

Чародейка закрыла глаза и глубоко вдохнула. Вот уж не думала, что любовник видит все именно так. Покачала головой и уставилась ему в глаза.

– Мы не умрем, Дар. Не умрем. – Обняла его и уткнулась лбом в его лоб. – Ты и есть мой герой, все остальное – пустая суета.

Дарсир поцеловал ее в нос и улыбнулся.

– Предлагаю перекусить, потом я тебя немного подлечу, а после, если ты хочешь, конечно, прогуляемся.

– Хочу, – Элла потерлась носом о его грудь. – Страшно хочу потанцевать с тобой.

Маг ухмыльнулся:

– Отлично, убедишься, что и это я делаю гораздо лучше брата.

***

После ужина Элла и Дар устроились в комнате рядом с кабинетом, той, где они впервые занимались любовью. Маг растопил камин, зажег свечи, разлил вино и, усадив Эллу к себе на колени, принялся считать веснушки на ее переносице. Чародейка утверждала, что их около трехсот, Дар говорил: чуть больше сотни. Любовники пили вино, целовались и постоянно сбивались со счета.

Пилар ушел в гости, Сурж так и не появился снова. Немногое, что требовалось для завтрашнего похода, приготовили еще днем, а сейчас оставалось время подурачиться. Думать не хотелось. Элла утопала в ласковых глазах Дарсира, упивалась его настойчивой нежностью и трепетала в предвкушении продолжения вечера. Маг, казалось, забыл все свои утренние претензии и просто наслаждался общением с возлюбленной.

Веснушки не желали поддаваться счету, Дар признал свое поражение, отставил бокал с остатками вина и дал волю рукам. Чародейка томно вздохнула, но потом вспомнила, что хотела задать братьям вопрос и встрепенулась. Взяла ладони любовника в свои, давая понять, что хочет поболтать еще немного. Дар улыбнулся и, сильнее прижав Эллу к себе, прошептал зловещим голосом:

– Какую страшную тайну ты желаешь выведать у меня с помощью порочной страсти, демоница?

– Просто интересно, – хихикнула возлюбленная в ответ. – Я читала в одной из ваших книг, что страж Тмара всегда знает, что происходит в городе. Просто знает и все. Ты ничего подобного за Пиларом не замечал?

– Нет, – усмехнулся Дар, – но ты можешь убедиться сама. Ты вроде как должна владеть превращениями, дочь Тэона.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Элла.

– Мита рассказала, когда я помогал ей прийти в себя после твоего визита к ее источнику, – пояснил Дар, высвободил руки и тут же принялся развязывать шнуровку на корсаже платья любовницы. – Превращайся, – подмигнул он. – И узнаешь все тайны.

Чародейка покачала головой:

– Мне не хватит сил на обратное превращение.

– Побудешь немного стражем Тмара, – маг наконец, победил шнуровку и запустил руку под ткань. – Когда мы войдем в пещеру перед Источником, силы будет, хоть отбавляй. Вернешься в свой облик. Опять же, – Дар захватил в плен грудь Эллы и кончиками пальцев пощекотал сосок, – Пилар рассказывал, весь мир для стража выглядит иначе. Не тяни, – облизнул губы и снова перешел на шепот: – Времени у тебя все меньше.

Элла усмехнулась. Почему бы и нет? В конце концов, страж Тмара не совсем человек. Далекий потомок дочери Тел‑ар‑Керрина Шадры и почившего духа‑хранителя Тмара, этот маг и впрямь может чувствовать по‑другому. Да и неразрывная связь с городом должна сказываться. Шумно вздохнула и совершила превращение. Закрыла глаза, прислушиваясь к себе, пытаясь обнаружить изменения. Ничего! Разве что свет стал чуть‑чуть ярче, и огонь в камине жарче. Запахи остались теми же. Дар запустил под корсаж вторую руку, и Элла почти забыла о городе.

– Ну, – усмехнулся любовник. – Есть новости из Тмара?

– Нет, – тяжело выдохнула Элла и закрыла глаза, позволяя магу творить, что вздумается.

– Жаль, – констатировал Дар, стаскивая с любовницы одежду. – Очень жаль.

Она уже не слышала его слов. Все мысли утонули в ласковых прикосновениях, запахе сандала и можжевельника, настойчивых поцелуях. Потрескивали дрова в камине, а Элла закрывала глаза и забывала обо всем на свете, кроме мужчины, который был с ней единым целым не только телом, но и, как ей казалось, самой сущностью, душой, источником и силой.

Выспались плохо. Заснули почти на рассвете, а врата в туннель к Источнику открывались ненадолго. Поспешно собрались в поход и, оставив указания Пилару, перенеслись к пещерам.

Прямо у входа сидела огромная, размером со льва, ярко‑голубая птица. Элла поежилась, только Лазурного вестника им не хватало! Обычно они либо оглашали волю богов, либо давали предсказания. Ни того, ни другого сейчас чародейке слышать не хотелось. Дар взял любовницу за руку и поцеловал в висок.

– Пойдем, это всего лишь птица. Хоть и большая.

Потянул за собой внутрь пещеры. Провел мимо вестника, остановился около стены из мутного зеленого хризолита и запел заклинание. Хризолит растаял, пропуская путников в ослепительно‑белый туннель с тяжелыми потолками.

Вслед раздалось противное гарканье:

– Боги ждут! Боги ждут жертву!

Элла лишь сильнее сжала ладонь Дарсира.

Если верить рассказам и легендам, Источник сущего располагался где‑то рядом с Обителью нитей, но в отличие сокровищницы Мира мертвых к нему вел не лабиринт, забирающий силы, а туннель, эти силы дарующий. В книгах его называли «щедрой дорогой», и на этом пути ожидал только один подвох: ошалев от избытка мощи, маги чудили и часто сходили с ума, а существа без чаши и вовсе погибали, не сделав и десяти шагов.

Элла никогда не слышала о героях, добравшихся до Источника, зато ее свекор Эскал любил рассказывать о своем походе туда. У него была благородная цель: он шел избавить супругу от проклятия и весь путь он думал только о ней. Но и он почти сошел с ума, поддавшись эйфории. Именно от Эскала Элла услышала, что к Источнику легче пробраться в компании, дармовая сила делится на всех спутников и не вызывает безумия. Сейчас чародейка надеялась, что они с Дарсиром устоят перед искушением и сохранят разум.

– Как долго нам топать? – поинтересовался маг.

– До обители нитей мы шли около месяца,– пояснила Элла, громко вздохнула и продолжила: – Но мы этого не почувствовали, – улыбнулась. – Безвременье.

– Просто отлично, – Дар обнял возлюбленную. – Длинная прогулка наедине. Все успеем обсудить и выяснить.

– Если не сойдем с ума, – остудила Элла его пыл. Сощурилась: – Мне уже мерещится или ты тоже его видишь? – поинтересовалась она испуганно.

Дар проследил за ее взглядом и без лишних проволочек запел охранное заклинание.

***

Сорок лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Нур появился в жизни Шадры сразу после смерти родителей. Нет, он и раньше захаживал, покупал травы и снадобья, но после смерти Исторы прямо зачастил к ней в лавку. Поначалу Шадра решила, что мужчина любезничает из вежливости, но когда он предложил ей давать уроки Искусства сыновьям, чародейка заподозрила неладное.

Однако согласилась без промедленья, ей всегда хотелось попробовать себя в роли учителя, но дети Повелителя неба недоверчиво относились к человеческой магии и двухвостиков людям не доверяли. Нур оказался смелее своих соплеменников. Он поручил Шадре обучение двух своих старших сыновей. Типичный оборотень из детей Повелителя неба, высокий желтоглазый блондин, он не владел магией. Дар достался мальчишкам от матери, но она умерла в третьих родах и уже не могла передать сыновьям свои знания.

Шадра с энтузиазмом взялась за новое дело. Братья давно обзавелись семьями, лавка не требовала много внимания, и чародейка проводила с мальчишками уйму времени. Двухвостики оказались старательными и сообразительными учениками, а Шадра пыталась поведать им все известные ей секреты.

Именно когда она занималась с сыновьями Нура, ей и стали приходить видения с новыми заклинаниями, странными знаниями о магии и окружающем мире. Шадра понимала, что это отец делится с ней мудростью, но разум отказывался поверить в это. Она поделилась этим с братьями, но те лишь недоуменно пожали плечами. Для них Тел‑ар‑Керрин давно умер. Монстру Мира мертвых они в разуме отказывали.

Шадра расстраивалась и чувствовала себя одиноко. Ей никто не верил, а многие стали считать ее сумасшедшей. К тому же все, с кем она общалась в молодости, уже начали стареть, а она так и застряла во внешности чуть за тридцать. Люди стали ее сторониться. Только Нур общался с ней приветливо и спокойно.

Каждый день она закрывала лавку, занималась с двухвостиками, ужинала в компании Нура и троих его сыновей, а после отправлялась домой к заклинаниям, книгам и медитации. В один из летних вечеров она вдруг поняла, что не хочет уходить. Хочет остаться с этим мужчиной и его семьей. Оторвалась от еды и пристально посмотрела на хозяина дома, тот улыбнулся и подмигнул.

– Двухвостики сегодня отправятся к бабушке с дедушкой, – буднично сообщил он. – Подожди немного, выпей лишнюю чашку кнока, я освобожусь и провожу тебя.

Шадра кивнула и улыбнулась, чутье подсказывало ей, что намеренья выпроваживать ее у Нура нет.

Она еще не покончила с кноком, когда вернулся хозяин дома. Он выглядел довольным и не сводил с нее глаз. Налил себе яблочного напитка и уселся за стол напротив. Шадра поймала его взгляд и облизнула губы. Надо было сказать что‑то, но слова упорно не шли в голову. Нур со спокойной уверенностью накрыл ее ладонь своей и залпом опустошил чашку. Покачал головой.

– Я так долго ждал, когда ты поймешь, что мы нужны тебе, – прошептал он и свободной рукой погладил ее щеку.

Шадра нахмурилась.

– Как ты догадался, что я…

Нур добродушно рассмеялся.

– Роэль, этот маленький разбойник, шепнул мне, что ты не хочешь уходить.

Шадра улыбнулась, она и раньше слышала, что младший сын Нура отлично читает мысли, а теперь убедилась в этом на своем опыте. Наклонилась к мужчине настолько близко, что чувствовала его дыхание, закрыла глаза и осторожно коснулась губами его губ.

– Про остальные мои желания Роэль не рассказывал? – поинтересовалась она.

– Я с удовольствием услышу о них от тебя, – ответил Нур и вернул ей поцелуй да так, будто занимал его у ростовщика под бешеные проценты.

Прежде чем разум отступил под натиском мужчины, Шадра успела подумать, что в следующий раз обязательно следует поставить щит от всяких маленьких фокусников.

В родительский дом Шадра больше не вернулась, да и лавка с травами и снадобьями через пару месяцев, сразу после свадьбы, переехала в гостевое крыло дома Нура. Вечером того же дня в родительскую спальню пришел Роэль, двухвостик обнял мачеху и чмокнул в щеку.

– Хоть и прячешь от меня свои мысли, я все равно хочу, чтобы ты стала мне мамой. Братья видели ее, а я никого кроме тебя не знаю. И мне кажется, ты лучше всех на свете.

Шадра обняла мальчугана и расплакалась. Нур обхватил руками их обоих и мысленно поблагодарил Повелителя неба за выпавшее им счастье.

 

Глава шестнадцатая

 

Четыреста девяносто лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Дар закончил нужные слова, убедился, что щит вокруг надежен, и еще раз посмотрел на существо. Издали оно напоминало крота‑переростка. Тварь размером с хорошего коня‑тяжеловоза с огромными тяжелыми лапами и длинными когтями, короткой черной шерстью и даже немного милым розовым пятачком. По настоящему пугали только глаза: подернутые белесой пеленой, они будто смотрели в душу, выворачивая наружу всю подноготную.

Дар тяжело проглотил застрявший в горле ком. Посмотрел на Эллу. Возлюбленная, казалось, замерла в оцепенении. Она уставилась на существо и почти не дышала. Дар тронул ее за руку:

– Пойдем, защита есть, а там посмотрим по обстоятельствам, – произнес он над самым ухом Эллы.

Чародейка вздрогнула и сделала шаг вперед. Существо осталось на месте. Немигающим взглядом оно смотрело на магов, и Дар мысленно ощетинился, ожидая атаки. В голове в диком танце кружились мысли. Кто это может быть? Враг или друг? Тварь, наделенная разумом или животное, подверженное инстинктам? Дар поменялся с Эллой местами, чтобы, когда они будут проходить мимо крота, тот оказался ближе к нему, а не к возлюбленной. Она попыталась возразить, но маг сжал ее руку сильнее, и Элла покорилась. Дарсир улыбнулся: человека, понимающего его лучше, он еще не встречал.

Шаг. Крот все так же спокойно наблюдал за путниками. Еще. Ничего не произошло. Дар глубоко вдохнул, сейчас они должны пройти мимо твари. Элла отпустила его ладонь, оно и правильно: если нужны будут заклинания, лучше держать руки свободными. Шаг. Тварь шумно дышала, но с места не двинулась. Еще шаг. Под ногой неестественно громко хрустнул камень, и эхо разнесло противный треск дальше по туннелю. Дар закрыл уши: звук, будто ножом разрезал голову. Посмотрел на крота и понял, камень тут ни причем. Глаза существа позеленели и вылезли из орбит, а пятачок распался на два цветка, лепестки которого напоминали щупальца медуз. Маг толкнул застывшую Эллу вперед подальше от угрозы. Рядом с тварью особенно остро ощущалась узость туннеля. Собрался атаковать крота, но почти сразу понял: атака отразится и обратится на них.

– Быстрее, – прошептал он, и многократно усиленные эхом его слова снова ударили по ушам.

Элла оглянулась и затравленно посмотрела на любовника. Дар молча дернул головой, побуждая чародейку двигаться быстрее. Похоже, крот умел усиливать звуки только на близком расстоянии. Надо убираться!

Старались идти бесшумно, но каждый шорох отзывался дикой болью. Они шли и шли, сохраняя молчание и пугаясь даже громкого вздоха. Дар грустно усмехнулся. Вот тебе и безобидный туннель. Вроде сил достаточно, а встречаешь такую угрозу, против которой все твои умения – пшик да и только. Посмотрел на Эллу, чародейка сжала губы, уткнулась взглядом в пол и топала вперед. Отчего‑то захотелось обнять ее, но Дар одернул себя. Зачем мешать? Все равно помощи от него никакой. Осторожно взял за руку, сжал ладонь возлюбленной в своей и продолжил шагать рядом. Тварь не стала преследовать их, а, значит, эта пытка скоро кончится.

Глядя на кипенно‑белые стены туннеля, Дар думал о предстоящей встрече с Латасаром. В том, что они идут в ловушку, маг не сомневался, но надеялся, что им удастся переиграть бога. Ухмыльнулся. А есть ли у них другой выход? Ему надо к Источнику, чтобы сохранить жизнь, а Элле – чтобы избавиться от власти амулета. Даже то, что у Белого древа их ожидает Латасар, злобный мелочный бог, у которого на Эллу свои планы, ничего не изменит. Остается только верить в удачу и в правильность подготовленных заклинаний.

Дарсир по‑своему подготовился к встрече с богом. Воспользовался выкупом Хранителя тьмы и задал вопросы грифелю и бумаге. Отлично понимая, что Латасар бессмертен, маг не стал спрашивать, как им убить небожителя, он спросил, как сделать так, чтобы Латасар оставил их в покое навсегда. На бумаге появилось название заклинания. Дар не знал такого, и вторым вопросом стали подробности о нем.

Магу повезло, он успел подготовиться. Заклинание потребовало прорву сил, но их он заполучил от лавандового поля. Благо, Элла назвала правильные ингредиенты для отвара, и Дар доделал Цветочную кровь. Емкость приняла часть накопленных на поле сил, а маг сотворил заклинание. С виду безобидное, но, если верить трофею от Хранителя тьмы, очень эффективное. Был в плане Дара еще один пункт, который сводил на нет все усилия Латасара, но осуществится ли он, маг точно сказать не мог. Хотя всей душой желал, чтобы получилось. Не только из‑за Латасара. Еще из‑за желания привязать Эллу к себе навсегда. Дарсир запутался, он и страшился провести с чародейкой всю жизнь и хотел этого больше всего на свете.

– Все, – констатировала Элла, когда эхо не подхватило хруст камня под ногой. – Ушли. – Ухмыльнулась: – Теперь ждем нового подвоха, – вздохнула и посмотрела на спутника: – Почему ты не атаковал?

– Мне показалось, он – зеркало, испугался, что нам самим достанется, – пояснил Дар и подумал, как приятно наконец слышать ее голос. Да хоть чей‑то голос, не усиленный эхом, демон все подери!

– Я тоже так решила, а потом шла и думала, правильно поступила или неправильно, – остановилась и торопливо поцеловала Дарсира в щеку. – Как думаешь, может, все привиделось, и не было ничего вовсе?

– Не знаю, – вздохнул маг. – Боль оказалась самой настоящей.

Элла кивнула в знак согласия. Туннель повернул. Чародеи с опаской посмотрели за угол. Чуть дальше их ожидал самый настоящий сюрприз: туннель расходился на три одинаковых белоснежных коридора.

– Нет лабиринта? – усмехнулся Дар, намекая на описания дороги до Источника сущего в книгах.

– И опасностей тоже нет, – съехидничала Элла в свою очередь. Закатила глаза, припоминая заклинание поиска пути. – Пространство говорит, что надо идти влево.

– Влево, так влево, – улыбнулся Дар и вошел в коридор.

С другого конца раздались странные чавкающие звуки. Маг поморщился и посмотрел на Эллу.

– Ты тоже слышишь?

Она покачала головой. Дар решительно потянул ее за руку.

– Тогда пойдем, кажется, началось обещанное в книгах безумие.

Тут его посетила догадка. Возможно, все не так просто, как они думают.

– Скажи, а на кого была похожа та тварь, что била нас эхом? – поинтересовался он у возлюбленной.

– На двуглавую лисицу с павлиньим хвостом, – улыбнулась Элла.

Дар глубоко вдохнул. Получалось, видели они разное, но больно было одинаково. Оставалось только выяснить: тот, кого слышит он, существует действительно или просто обозначает место, где туннель подкинет очередную пакость? Или все происходящее вокруг морок и больше ничего?

Где‑то впереди раздался холодящий кровь вой. Дар посмотрел на Эллу, но она лишь пожала плечами. Чародейка ничего не слышала. Маг крепче сжал ее ладонь и зашагал вперед.

– А что еще тебе рассказала Мита? – поинтересовалась Элла. – Кроме того, что я владею превращениями.

Дарсир улыбнулся. Здесь, среди белых стен, звуки голоса чародейки мешали вслушиваться в вой в дальнем конце, но в то же время, они удерживали от тихой паники, постепенно отвоевывающей его разум. Хоть маг и не хотел пересказывать возлюбленной беседу с бывшей невестой, он предпочел поддержать разговор. Правда, опустил слезы и страх Миты, ее воинственный настрой и злость на Эллу за то, что та, будучи отнюдь не молодой особой, смеет заглядываться на ее жениха. Собрался поведать только самое необходимое. Сухой экстракт тех нескольких часов.

– Много разного, – философски заметил он. – Но больше всего ее впечатлила твоя схватка с Латасаром. Его желание заделать тебе ребенка, чтобы с его помощью получить силу старых богов.

– А желание убить меня после неудачной попытки овладеть не впечатлило? – нахмурилась Элла.

– Нет, – усмехнулся Дар, – это она посчитала закономерным. Отказала богу – получи. Ее удивило, что небожитель достает чужие силы с помощью ребенка, как демон или дух. С ее точки зрения, это как‑то мелко для Латасара.

Элла пожала плечами.

– Я много думала про тот день… И про Латасара…– прочистила пересохшее горло, – сейчас понимаю, что он действовал наобум, – нахмурилась, подбирая слова. – Мы читали в легендах, что духи делятся способностями, зачиная совместных детей, но правда ли это? Я не знаю ни одного живого примера. Скажу больше, я не знаю, приобрел ли мой отец способности матери после моего появления, и были ли у нее демонические силы отца. А с учетом моего происхождения, не уверена, что Латасару перепало бы хоть что‑то.

– Почему ты так думаешь? – Дарсир взъерошил челку.

– Мою мать старые боги создали по своему образу и подобию, пожалев для нее только божественной сущности. Новых богов и Латасара тоже создавали иначе, сама природа их силы другая. Вероятно, сделав их подобными себе, а не другими, старые боги не смогли бы наградить новых бессмертием. Демоны, как хранители порядка мирозданья, имеют третью природу, способную обуздать любые силы. Вопрос лишь в количестве. Латасар хотел получить силу старых богов, но при этом забывал, что в довесок идет сила демонов, которая не совместима с его природой. Подозреваю, что даже если бы у него и вышло с ребенком, желаемого могущества он бы не получил. Только б меня измучил напрасно. – Элла вздохнула. – Надеюсь, в этот раз у него не хватит сил повелевать мной. Ребенка от него я по‑прежнему не хочу.

Дар протянул руки и заключил Эллу в объятия. Прижался к спине плотно‑плотно, оставив лишь немного свободы для вздоха. Наклонился к ее уху:

– Не отдам тебя даже богу. Помогу с ребенком сам.

Чародейка рассмеялась весело и звонко.

– Не говори ерунды, Дар. О каком ребенке речь? Ты не знаешь, хочешь ли встретить со мной завтрашний рассвет.

Дарсир развернул Эллу к себе лицом и посмотрел в ее глаза.

– Ошибаешься. Хочу, – еле слышно прошептал он. – И не только завтрашний.

Возлюбленная поцеловала его, горячо и уверенно, будто точно знала: не врет, он принадлежит ей от кончиков пальцев ног до вороньего гнезда из волос на голове.

– Почти верю, – выдохнула она, оторвавшись от мага, – хочу верить, Дар, но…

Он покачал головой и накрыл ее губы очередным поцелуем. Элла прикрыла глаза: видимо, у нее пропало желание пререкаться.

Дарсиру расхотелось идти хоть куда‑нибудь. Остаться здесь в безвременье с любимой и не думать ни о чем, кроме запаха костра от ее волос, теплой кожи, нежных губ и непонятного количества веснушек. Бесстыдных тонких рук, блуждающих по его телу, обжигающего дыхания и томных вздохов, лишающих разума.

Маг уже подбирался к юбкам спутницы, когда ухо уловило едва различимое шуршание. Кто‑то крался в их сторону. Дар закрыл глаза и сосредоточился на окружающем пространстве. Вторым зрением он ясно увидел подбирающегося к ним медведя. Обычного красного саблезубого зверя. Да, чуть крупнее бурого, а в остальном ничего примечательного. Ударил, не отпуская Эллу от себя. Не хотелось, чтобы монстр знал о разоблачении. Медведь зарычал и встал на задние лапы. Дар атаковал еще, а потом еще и еще. Бесполезно!

– Кто там? – будто слепая осведомилась Элла, – я не вижу никого.

Любовник молча отпихнул ее к стене. Зверь заревел и лапой саданул мага по плечу. Дар отлетел на пару шагов, но тут же поднялся на ноги и, запрокинув голову, запел заклинание. Не понимая, откуда исходит угроза, Элла беспомощно озиралась вокруг. Вокруг нее был поставленный любовником щит, но сработает ли он в этот раз, оставалось загадкой.

Из ниоткуда когтистая лапа вскользь ударила ее по груди. Разорвала платье, сцапала амулет и снова исчезла. Элла фыркнула, и в ее руке сверкнула призрачная петля. Пробормотав несколько слов, чародейка накинула петлю на пространство. Промахнулась. Следом сверкнула призрачная сеть, Дар закончил «Ловушку рыбака». В отличие от Эллы он видел свою цель и не промазал.

Медведь взревел и продолжил свой бег, унося мага за собой. К счастью, сеть сделала его видимым, и чародейка пустилась вдогонку. С четвертого раза накинула она аркан демона на шею зверя. Монстр боролся до конца, Элле даже показалось, он сделал пару шагов и тогда, когда веревка отсекла его голову. Дар поднял с земли амулет и подал его возлюбленной.

– Смотри, – ухмыльнулась она, указывая рукой на открывшийся в одной из ниш вид. – Латасару просто надоело нас ждать, вот он и отправил дружка.

Дар сложил руки в замок, припоминая нужное заклинание, и подошел ближе. Сердце, будто сумасшедшее, заухало по ребрам, а разум охватило нехорошее предчувствие. Кажется, сейчас они и встретятся: смертный маг, дочь демона и опальный бог.

***

Сто тридцать два года после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

– Пусть боги хранят тебя, – Шадра обняла пасынка и с чувством поцеловала его в лоб. – Прощай. – Сняла с шеи амулет – кроваво‑красный квадратный камень с едва заметными ножками. Протянула его Роэлю. – Возьми.

Он нахмурился и покачал головой. Вокруг задорно чирикали птички, в воздухе пахло черемухой, ярко светило солнце. Но даже оно не рассеивало мрачного настроения.

– Я не могу оставить тебя без защиты, мама, ты же знаешь, – пожал плечами мужчина.

– Возьми, – настояла Шадра и строго взглянула на Роэля. – Он присмотрит за тобой, раз уж я вынуждена тебя оставить.

Пасынок тяжело проглотил слюну и потер лицо ладонями. Ветер отчего‑то показался ему особенно холодным.

– Я уже взрослый, – невесело улыбнулся. – Дедушка. Справлюсь. – Облизнул губы и посмотрел мачехе в глаза: – Может, останешься?