Хозяева Подземелий

«Ух, проснулся – и то хорошо!» – Ник зажег клинок и увидел стены, обезображенные примитивными рисунками, на которых какие-то мелкие твари склонились перед древним божеством.

– Великие художники нашлись! – ухмыльнулся капитан и услышал знакомый хладный глас:

– Я не боюсь клопиров. Нет, они еще глупее огров. Я опасаюсь тех, а точнее того, чей гнев могут они навлечь! О почтенный, прошу вас, дайте нам!..

– Не стоит пугаться, прах! И не в моей власти распоряжаться этим! Запомни!

– Но вы же можете попросить!..

– Никаких «но»! Лучше расскажите о добыче камня. Он нужнее, чем ваша безопасность.

– Да прозябаем мы в этой дыре! Даже лес рубить было веселее!

«О, это же Ирис!..» – узнал Ник голос покойного.

– Вы должны были продержаться там намного дольше! – выдал почтенный. – А прогнали вас, заметь, какие-то людишки!

– Харзираты! Это они-то какие-то там людишки?! Я слышал, твоего братца однажды чуть ли не завалил один из них!

– Тот особенный... Впрочем, никому не желаю с ним встретиться, – договорил мрачновато демон, и своды подземелья сокрушило раз за разом «ТУФ-ТУФ!».

– Клопиры... – догадался темный маг.

Подземный коридор, в котором находился Ник, разветвлялся на три. В двух из них появились полчища приземистых существ. Клопиры оказались порядочными уродцами: свиньи рыльца, длинные уши торчком, лягушачьи лапы. «Какие к черту мартышки?..» – парень с каждым днем питал всё меньше и меньше доверия к магистру Фурону.

– Они хотят разгромить лабораторию! Нельзя допустить этого!

– Я разберусь с ними, прах! – прогремел почтенный, и стена, за которой проходил разговор, задрожала.

Почему-то у Ника возникла уверенность в том, что в ней скоро одним проемом станет больше, и поэтому он спрятался в непроглядной тени. «БАХ!» – свершились незамысловатые предсказания. Демон в темно-желтой броне, вокруг левой руки которого вращалась сфера молний, вымахнул из образовавшегося прохода, добежал до бедных клопиров и начал рвать, просто рвать их на куски. Теневые сгустки, пускаемые костяным магом, усугубляли ситуацию для маленьких уродцев до непоправимой. Ирис оставался около проема, изредка посматривая на ход сражения и, наверное, размышляя примерно так: «А не воткнуть ли в спину почтенного рунный клинок?»

Тем временем Ник незаметно прошмыгнул мимо троицы, увлеченной битвой, туда, где они пребывали ранее. Местечко оказалось еще хуже предыдущего: слева стена, а впереди обрыв – и только справа какая-та узкая дорожка неведомо куда...

– Эй ты, не уйдешь!

«ХРЯСЬ!» – рунный клинок наткнулся на вовремя подставленный блок, задержавший его у груди. Ирис, рубанув несколько раз то с левого плеча, то с правого, оттеснил Ника к краю обрыва. «Ох не нравится мне всё это! Подножка... Черт!» – попытался юноша ухватиться за воздух, но смог только оттолкнуться посильнее, чтобы не стукнуться о выступающие из отвесного склона скалы. Меч засиял зеленым светом и замедлил падение, но...

«ПЛЮХ!» – спина затрещала по швам, а с уст скатился протяжный стон. Рука прильнула к подбородку, и беззвучно открылся рот. Ник так долго валялся, что мысли из головы выветрились. Только то, что всё вокруг по щиколотку залито отрезвляющей водой, привело его в чувство. Оказалось, что эту природную залу разделяет сталагмит до потолка. «КЛАЦ!» – кто-то ступил на воду, выдав себя характерным всплеском.

– Мы не закончили! Тут только я и ты!..

Герой воинственно помахал мечом и приблизился к Нику на опасное расстояние. А парень думал так: «Не надо его убивать! Сперва кровь...» Ее обладатель закипел и помчался изрубить юношу на куски. Но сколько бы выпадов он ни нанес, выспавшийся капитан с легкостью парировал их все. Казалось, Ирис попробовал подступиться со всех углов и всеми возможными комбинациями, прежде чем слились воедино два крика:

– Мормен... Гнев света!

Герой, не успевший использовать смертоносное заклинание, согнулся: копия белоснежного клинка пробила его броню. Вот сейчас бы и добить врага, но... нога поскользнулась, и посчастливилось шлепнуться бедной спиной о подводные камни. «За что меня невзлюбил этот мир?..» – вспомнив о том, что Ирису тоже несладко, Ник достал из кармана чудом не разбившуюся склянку и встал в который раз за день. Тогда и герой справился с болью, выпрямился в полный рост да заявил:

– Тебе меня не убить! Тот следопыт не смог, и ты не сможешь!

– Да неужели?..

Ник молниеносно схватил Ириса за руку, стиснувшую рукоять рунного клинка, и, прорвав броню, перерезал вены. Синий свет тут же обжег юношу, но и склянка наполнилась кровью.

– Что... ты... делаешь?! – сквозь муки проговорил герой и огрел парня кулаком, заехавшим точно в грудь, сбив дыхание. – Зачем тебе моя кровь?! Отвечай!

– Чтобы ты сдох!.. – Ник разбил емкость о лезвие меча, от которого заструился голубоватый свет.

– Нет... Нет!..

– Да... О да!..

– Ты не посмеешь убить героя! Владыка покарает тебя!

Сбив рунный клинок, Беовел не ощутил защиты:

– Всё! Теперь ты без его силы! Прощай!

От такого положения дел Ирис опешил, и меч, повинуясь руке, почти беспрепятственно проткнул его живот. Глаза героя округлились, губы дрогнули, и тело рухнуло, подняв небольшую волну.

– И зачем ты перешел на ту сторону? Чем тебя заманили туда? Неужели ты считал, что делаешь правое дело?.. Нет? Так зачем?.. Ответь мне... – провел Ник отрешенный монолог, и...

– Повержены твари! Познали мой гнев!!!

– Где наш милый друг? Его нигде нет, заметьте...

– Он струсил! Что тут непонятного? Этот воин – слабак, и он это знает! Поэтому и не суется в настоящие битвы!

– Нет, вы его недооцениваете...

– Смотри, там живой огонь!

– Спуститесь и проверьте, о почтенный!

– Хорошо, прах...

«БУФ!» – это демон приземлился на ноги, чуть согнувшиеся в коленях. Его взор устремился сначала на Ника, а потом на труп Ириса:

– Кто ты, смертный?

– Убийца героев! – замудрил он.

Тогда почтенный полоснул парня когтями, но удалось отбить их, пускай лезвие и неприятно завибрировало. Скоро вражеская броня обзавелась царапинами в нескольких местах, но ничем значительнее. Вдруг лапа демона обхватила клинок, вырвала его из рук и отбросила в воду, вынудив безо всяких угрызений совести удирать от врага, который ленивым шагом пошел следом. Ник оторвался, свернул за громадный сталагмит и уткнулся в тупик. «Черт-черт-черт!» – выругался он, а за спиной возникла фигура демона:

– Сейчас придет твой конец, убийца героев!

Почтенный вскинул левую руку, и с нее сорвалась сфера, вращаясь вокруг своей оси. Миг на обдумывание, как показала жизнь, не так уж и мало: получилось поднять брызги, поддев воду сапогом. Едва они соприкоснулись со сферой, ее заряд передался демону, но не Нику. Он спасся, зависнув чуть более мига в воздухе, а вот почтенного шарахнуло неслабым таким разрядом. В итоге враг рухнул на грудь, а сфера, никем не контролируемая, поменяла траекторию полета и врезалась в стену.

Но, к сожалению, демона не убить без клинка! Пришлось вернуться к трупу Ириса, чтобы отыскать утраченное оружие. Когда это случилось-таки, почтенный вырос из мрака с потрепанным видом. Это не помешало демону занести руку второй раз и запустить во врага сферу. Ник метнул клинок ей навстречу и подпрыгнул, а почтенного вновь нешуточно долбануло его же магией. В тот же миг довелось выкрикнуть «Инженс!», чтобы прервать контакт сферы с демоном и водой, и ладонь ощутила рукоять...

– Кара небес! – заклял Ник, в очередной раз подскочив. – Гнев света! Энтендо!

Тысячи миниатюрных молний добили почтенного, не устоявшего на ногах и рухнувшего на колени.

– Мои братья доведут дело до конца, смертный! И весь твой род сгорит в аду! Во имя великой цели! – орал отчаянно демон, пока его глотку не заткнуло острое лезвие.

Взгляд поблуждал по зале, выискивая выходы из нее, но не нашел. «Значит, придется лезть!» – огорченно вздохнув, парень нащупал выбоины в скалистой стене и начал подъем. Дался он тяжело, но все-таки рукам удалось доставить тело наверх, где, как выяснилось, Ника уже ждали...

– Спасибо тебе! Ты убрал тюремщиков с моего пути. Теперь я свободен и буду делать то, что посчитаю нужным. Убить бы тебя сейчас, рыцарь!

– А не получится!

Капитан занес клинок и в прыжке бросился на темного мага. Тот хладнокровно откинул его морозным сгустком к краю обрыва так, что левая нога свесилась в пропасть.

– Впрочем, вы, рыцарь, оказали мне неоценимую услугу, и взамен я дарую вам жизнь.

Беспрепятственно Ник встал впритык к ближайшей стене: «Что за чепуху мелет этот темный? Когда это меня миловали враги? Что-то тут не так...» И действительно, некромант наколдовал глыбу с новым узником внутри.

– Но стоит преподать вам урок! – сказал монстр на прощание и растворился морозной дымкой.

Капитан стоял в толще льда с распростертыми руками, одна из которых сжимала рукоять клинка, и ничего не мог поделать: «Хорошо еще, что дыхание удалось задержать! Но надолго ли?..» Если бы парня не сковывал лед, с уст точно бы скатился крик отчаяния. Единственное, что пытался Ник сделать, – это зажечь клинок огнем, но тот не хотел вспыхивать, несмотря на то что сильно вибрировал. «ТЖИНЬ!» – по льду пробежала трещина. Откололся один кусок, второй, и легкие наполнились воздухом.

«Черт бы побрал это задание! Вот настроение умеет нежить портить! О-о как умеет!» – проклял Беовел вылазку, когда глыба окончательно развалилась. Факел и сферы, слава Всевышнему, оказались за пазухой. Покрякивая от перенапряжения, посчастливилось миновать проем, проломленный почтенным, и выйти к распутью. «К паукам точно не подамся. Хм, туда, откуда пришли клопиры, тоже нет желания идти. Тогда только один вариант остается...» – им Ник и воспользовался. Вскоре в туннеле возник свет, но не солнечный, а какой-то зеленоватый. Хрипловатый голос объяснил это явление:

– Лаборатория приготовила смесь, господин. Но зачем она вам?.. Ведь нежить и так сильна!

– Некромант, эта смесь позволит нам стать свободными! – просипел ненавистный маг и переменил тему: – Как работают огры?

– О господин, они безукоризненны: тяжести таскают без труда, а разбивая камень, не жалеют оболочки!

– Очень хорошо... Чувствуешь?

Воцарилось гнетущее молчание. К этому моменту Ник успел юркнуть в комнатку, где велась беседа, и спрятался за громадным котлом, в котором бурлила какая-то болотная жижа. Стены, пол и потолок помещения были выложены серо-черной плиткой. Его освещали факелы, объятые зеленым пламенем. «Может, прихватить один с собой? Нет уж, слишком рискованно...» – отказался от идеи капитан.

– Кто этот смертный? – вопросом на вопрос ответил заклинатель.

– Зови нежить! Расправимся с ним!

Опомнившись, Ник заорал диким криком и опрокинул тяжеленую емкость. Ее содержимое волной опорожнилось на пол и разъело некроманта до костей. Его начальник спасся, переместившись куда-то с помощью магии. Тогда капитан оттолкнул котел в коридорчик, который выходил из комнаты под небольшим уклоном, и запрыгнул на него. Сосуд разогнался, невзирая на попадающуюся по пути нежить, и приходилось всё чаще перебирать ногами и размахивать руками, чтобы не потерять равновесие. Слава богу, потолки оказались достаточно высокие, чтобы не удариться о них головой. Когда Ник перестал вопить, коридорчик вывел к обрыву, похожему на предыдущий.

«БУМ!» – пришлось опрокинуть котел на левый бок и упасть самому. Благо, не в пропасть! Не успел капитан подняться на ноги, как сошелся в бою с группкой скелетов, вооруженных саблями. Несколькими ударами удалось расколошматить их на безобидные груды костей. Парень подбежал к краю обрыва и увидел впереди хлюпкий трос, натянутый до дна, а слева – более безопасный спуск. Казалось бы, выбор дальнейшего пути очевиден, но нет! На склон забралось как минимум двести мертвяков, воодушевивших сигануть к веревке и, ухватившись за нее, начать медленный спуск.

«Ай черт!» – вырвалась успокоительная брань, так как веревка рассекла ладонь. Все-таки Ник вновь почувствовал твердую землю под собой. Поначалу вурдалаки и различные зомби мирно долбили камень и складывали его куски в небольшие корытца. Заметив юношу, мертвяки нагло набросились на него. Жаль, не взяли в расчет, что напороться на вихрь силы, создаваемый его клинком, – это верная смерть! Беовел петлял вокруг высоченных сталагмитов, не встречая серьезных противников. Вскоре отыскался выход из каменоломни под охраной умерщвленного огра.

– Гнев света! Праведный суд!

Эпицентр взрыва светло-желтой энергии, наколдованного вторым заклятьем, пришелся на грудь трупа, вмиг развалившегося на куски. «Праведный суд? Уже два заклинания сочинил! Не к добру всё это...» – проговорил Ник и ворвался в темный туннель, облепленный паутиной. Вдруг что-то хрустнуло сзади, заставив обернуться. Это, как оказалось, огромный паук, подкравшийся со спины, разломал чью-то обглоданную косточку здоровенной лапкой. Панцирь его горел красным светом, а глаза – бордовым. Жвала ударялись друг о друга, изнывая от нетерпения. Монстр не долетел до жертвы в прыжке только из-за того, что Ник вовремя применил инженс и шлепнул его об стену: «Так, а теперь удираем!.. Бежать, бежать... Только бы выжить!.. Свет!» – заметил Беовел, когда в конце туннеля замаячило белое пятно.

«БУМ-БУМ-БУМ!» – вдруг стало повторяться раз за разом, ударяя по барабанным перепонкам. «Проклятье! Что еще мне придется пережить за сегодня? Может быть, меня насильно поженят на мисс Ностис? Нет, это уже будет чересчур...» – изнывал от усталости Беовел. Миновав подземный коридор, он вышел на стадион, заполненный до отказа клопирами, которые били палками по камням и улюлюкали. По центру лавного озера плавал островок, на котором высились врата из красно-черного металла. Ник улегся за сталагмитом и решил понаблюдать. От добела раскаленных камней потолка исходило свечение, которое по детской наивности было принято за настоящий солнечный свет.

«БАХ! БАХ! БАХ!» – вдруг разразились взрывы внутри врат, и с каждым новым «БАХ!» из них вырывался бесконтрольный поток огня. Клопиры подскакивали с мест, взбесившись, и...

«БАБАХ!!!» – из пламени материализовался краснокожий демон со сгорбленной тучной фигурой, едва поместившийся на островке. Его приплюснутую морду украшали два бычьих рога. Глаза пылали желтым огнем. Громадные черные крылья, как и у Аранора, расправились за спиной. К поясу был прикреплен ятаган, способный перерубить полсотни огров за раз. «Словом, если меня заметят, то каюк, точно каюк...» – подвел итог Ник.

– Я вернулся, дабы вы познали мощь моего хозяина! – заорал демон на неизвестном, но почему-то понятом языке и изрыгнул пламя, подняв над головой клинок. – Я принес вам частичку его силы!

Из ятагана во всех клопиров выстрелила красными извивающимися линиями темная энергия.

– Владыка магии разгадал секрет арканы, и теперь все примкнут к высшей расе! К расе демонов!

Бедные уродцы изменялись: рост их увеличивался, лица становились похожими на демонические, удлинялся хвост, ноги выпрямлялись.

– Отныне все вы часть высшей расы!

Демон, хлестанув хвостом, поднял лавную волну, ударившуюся о ступени стадиона, у которых образовалась гора проклятой амуниции.

– Возьмите в руки клинки разрушения! Наденьте броню адского камня!

– Как-нибудь в другой раз!

Морда демона передернулась от удивления. И не меньше, чем у Ника, заметившего на островке человека. Мужчина, облаченный в коричневый плащ и накинувший капюшон так, чтобы скрыть лицо, усмехался. «А кто-то еще говорит, что я сумасшедший!» – поразился юноша.

– Ты?.. Это ты?! – нервно слетело с уст демона. – Признаюсь, я даже не почувствовал твое появление... Но неужели ты пал настолько, что вновь вмешаешься?

– Я пришел только для того, чтобы уничтожить тебя, Бол`Дор`Гор... Ты знаешь за что... И почему!..

– Не-ет! Помилуй... Я буду служить тебе! Стой, мудрейший!

– Предавший однажды предаст дважды...

– Нет! Нет! Нет! Атакуйте его, демоны! Все атакуйте! Все!!!

Преданность обновленных клопиров удивляла. Первые ряды своими телами выложили переправу через лаву остальным, которые, обзаведясь броней и клинками, стали очень грозными противниками. Но это не испугало «мудрейшего». Храбрец скинул с себя плащ и преобразился: от него стал исходить белый свет, столь яркий, что резало глаза. В руках воина, закованного в тяжелые доспехи замысловатой формы, возник двуручный меч с зазубринами.

Новоиспеченные демоны налетели на великого мастера силы, и он начал шинковать их с немыслимой скоростью: только и успевал Ник считать, как еще один пронзенный клопир падал на камни. Вскоре Бол`Дор`Гор и «мудрейший» остались один на один, причем на втором не отыскалась бы и малейшая царапина.

– Вот и полегли твои слуги.

– Но я силен!.. Я смогу противостоять тебе!..

– Не сможешь, не сможешь!..

С диким ревом демон набросился на противника, обрушивая на него ятаган, но каждый раз не достигая цели. «Мудрейший» скачком переместился за спину жалкого врага и резанул по ней сотню раз за миг. Представитель высшей расы издал истошный вопль и пораженчески рухнул, истекая кровью. Ник зажмурился, наивно полагая, что это хоть как-то поможет: «Только не смотреть! Только бы не заметил!»

– Откройте глаза.

Юноша повиновался и обнаружил себя на островке, около поверженного демона и напротив «мудрейшего», вновь нацепившего на себя плащ и скрывшего лицо под капюшоном.

– Кто ты, человек?

– Кто вы?..

– Я задал вопрос первым, извольте ответить.

– Меня зовут Ник Беовел.

– Не могу сказать, что рад встрече... Но нужно ли мне убивать вас? Вы же никому не скажете о том, что здесь имели смелость наблюдать? Ведь если расскажете, то вас, вполне вероятно, поразит молния или же из-под ваших ног вдруг вырвется поток лавы... Да и мало ли что еще... Ведь никому?

– Никому... – пообещал он.

– Ну вот и славно... Прощайте!

Ник моргнул и, только приподняв веки, осознал, что его насильно переместили в какой-то туннель с красноватыми стенами. Пришлось немного прогуляться, прежде чем увидеть солнечный свет и вместе с ним выход из подземелий, который, правда, охранялся двумя магматическими големами. Вдруг они пришли в движение и помчались на юношу.

– Гнев света! Праведный суд! Энтендо! Гнев света! Кара небес! Праведный суд!

От такого излияния силы каменные создания рассыпались на ходу, а клинок перестал светиться. «Хм... Ордири Лукс! Нуль эффекта... М-да, что только творится со мною? – внезапно подкосились ноги, и Ник упал, уткнувшись носом в сырую землю. – Истощен полностью... Но я должен жить! Должен! Ради всех, кто ждет меня и огонь!.. Уже ясно, что придется зажечь красный, но еще нужно найти Фолграунд!.. Черт!»

– Ну! Неужели без силы ты ни на что не годен, Ник Беовел? – слабым голосом проговорил он и, встав с помощью меча, покинул-таки подземелье.

«Ура!..» – обрадовался свету юноша, только вот со всех сторон нацелились на него луки, готовые выпустить тучу стрел.

– Здравствуйте! – непринужденно поприветствовал фокусцев капитан, спрятал меч в ножны и отключился.

* * *

Ник очнулся: «Руки закованы в стальную перчатку, которая, в свою очередь, цепью прикреплена к столбику, а тот надежно вбит в землю! Интересно, где я?..» – юноша оглянул небольшой шатер, в котором за столом сидел какой-то парень.

– Очухался? – поинтересовался бодрым голосом фокусец. – И что ж тебя занесло в пещеры под каньоном? Да и кто ты?

– Уж точно не хорошая жизнь... – отшутился капитан. – Меня зовут Ник Беовел.

– Тот самый?! Ник Беовел! Не верю... Не может быть!

– Еще как может! Я дошел досюда от самых врат... Кстати, где мы, не подскажешь?

– Вблизи Фолграунда... А ты куда направлялся?

– Сюда-то я и направлялся...

– Зачем?

– Чтобы первый этап завершения войны прошел успешно.

– Завершения?

– Да, Фокус проигрывает между прочим.

– Стой, ты говорил «от самых врат». Что это значит?

– Вы ничего не знаете?.. Да, похоже, во главе вас стоят безумцы, а вы слепцы.

– Не нужно оскорблений! – возмутился солдатик.

– Почему не нужно? Нужно, раз ты не знаешь, что Примарис разрушил врата династии Инфернус...

– Разрушил врата?!

– Да, и к тому же мы спасли принцессу, а ваш Аратио Фламен погиб, пытаясь призвать некоего Эороса. Он хотел принести в жертву Катрин. Ну да ладно... Ты же не поверишь мне?

– Верю... Приходится верить.

– Кстати, а за что вы сражаетесь? Я так и не понял, сколько ни размышлял...

– Нам приказали – мы пошли. Ничего личного. Мы и сами толком не знаем...

– А нужна ли тогда эта война?..

Юноша выпрямился и сказал пламенно:

– Ты открыл мне глаза! Всё, что мы делаем, пустая затея!

Он освободил руки пленника из перчатки.

– Я помогу тебе. Сколько ошибок мы наделали!

– И не говори. Слушай, прежде чем пойдем к Фолграунду...

– Он в двух шагах.

– Ну, всё равно... Тут поесть... ничего нет?

Парень удивленно вскинул брови, достал из рюкзака сухарь и отдал его пленнику на съедение. После скорой расправы над засушенным хлебом в животе более-менее довольно заурчало, а на столе обнаружились аккуратно разложенные сферы, факел и меч и тотчас же вернулись к законному владельцу.

– Слушай, фокусец, мы же находимся в лагере, правильно? Тут много-много бойцов, так?

– Так.

– И тебя одного приставили следить за мной?

– Ну да... – смутился парень.

– Тогда я выйду первым.

– Нет! Дай я проверю! – возразил фокусец и направился к выходу, не выслушав возражений.

Как только юноша переступил порог, воздух пронзила стрела, воткнувшаяся точно в его живот. «Черт! Значит, казнь решили устроить при попытке к побегу. Сволочи... Еще и парня не пожалели...» – ничего не осталось, кроме как выбежать из укрытия через прорезанную дыру и направиться к обрыву, заветному Фолграунду. Встав у самого края, юноша швырнул меч на каменистую землю и достал факел: «Как его зажечь? Провалы в памяти? Да уж, старею...» Только Ник собрался сжать рукоять, как...

«БУХ!» – на него набросился кто-то сбоку, а факел и клинок упали вниз с обрыва. Машинально юноша стукнул неприятеля по носу.

– Не узнал меня? – прошипел фокусец.

– Рудор Кордилар? Как же не узнать!

– Я догадался, что это тебя схватили, и сообщил Инфернусу!.. Он и стража уже на пути сюда!

– Это ты застрелил того парнишку?

– Да, а сейчас твой черед!..

Рудор обнажил огненный клинок. В тот же миг Ник схватил капитана за запястье и вывернул его руку. Кордилар взревел от боли, но, потеряв меч, не утратил веры в собственные силы и хрястнул кулаком по груди парня. Перехватило дыхание; Беовел согнулся и попятился от противника. Бесцельно блуждающий взгляд подметил, что клинок и факел валяются на скалистом уступе, а вовсе не на дне каньона, как уже подумалось...

Воодушевившись, Рудор накинулся на юношу с новой прытью и, повалив на землю, начал душить парня, а тот думал: «Битва должна быть выиграна!.. Иначе конец, иначе Дирус поведет армию на верную смерть!.. И произойдет контрнаступление, которое нельзя будет остановить!»

Убивая друг друга, противники перекатились к самому краю обрыва и даже испугались этого, но ненадолго. На багровом перепачканном в крови лице фокусца злобно сверкнули глаза, и Кордилар обрушил на Ника один неприятнейший удар, второй... Проигрывая, парень понял, что нет иного выхода, кроме как рисковать!

– Нет... Нет! Ты не посмеешь! – хрипло заорал Рудор, а Беовел наплевательски отнесся к его мнению и перекатился еще разок в сторону обрыва.

Они сорвались с него и оба закричали, но каждый о своем:

– Будь ты проклят!

– Инженс, меч!!!

Клинок неохотно подлетел к юноше, и даже пришлось вытянуть руку, чтобы побыстрее схватить его, прежде чем воткнуть в скалу. Ник держался за рукоять меча, болтаясь над пропастью: «Хм, и что дальше? Рискнуть рискнул, а спасусь ли? Черт!»

Лезвие стало увеличивать угол наклона, вынудив собрать все оставшиеся силы для того, чтобы подтянуться и прыгнуть к ближайшему выступу, на котором можно было бы передохнуть, закрыв глаза и не думая о высоте Фолграунда. Из-за этого, кстати, меч прорвал каменистую толщь и полетел вниз...

Его довелось, как и факел, вернуть с помощью инженса, как только Ник поудобнее разместился на относительно безопасном выступе и стряхнул со лба капельки пота. После недолгой паузы взор оптимистично устремился вверх и уяснил, что прилично придется вскарабкиваться. Рука вложила клинок в ножны. Ногой капитан нащупал выступ в скале, оперся на него и начал подъем...

Наконец, кое-как перевалившись на горизонтальную поверхность, удалось взобраться, куда намеревался, и сжать рукоять факела. Сразу же сочный красный свет стал разливаться во все стороны. «Задание выполнено...» – Ник услышал отдаленный выкрик «Поворачиваем!», принадлежащий вроде Уолберту. Разразилась череда выстрелов и взрывов. «Успел ли я? Или нет?.. – капитан отбросил потухшую деревяшку в сторону и обнажил клинок: – И куда теперь идти? Обратно в пещеры? Нетушки...»

– Ник Беовел, вот мы и встретились!

– Здравствуй, Инфернус... – устало поприветствовал юноша наследника Фокуса.

Позади капитана стоял именно он, правда не один, а вместе с двумя странными гвардейцами. Почему странными? Да потому что в одной руке они держали двусторонние огненные клинки, а в другой – красно-золотые щиты высотой с дверь.

– Удивлен?

– Ничуть...

– Доволен собой?

– Нет...

– Взять его, стража!

Тут же на парня налетели гвардейцы, оказавшиеся превосходными противниками: их мимолетные выпады проходили в опасной близости от цели, а любой удар, адресованный им, парировался если не щитом, то клинком. Короче, Ник отступал. Боковым зрением удалось заметить, что троица приехала на скронах. Ящеры спокойно наблюдали за битвой, пощипывая травку, но не успел составиться план побега, как вдруг меч перестал светиться, что могло означать лишь одно: «Силы больше нет, извините!» Чтобы ускользнуть от врагов, пришлось пожертвовать жизненную энергию на заклятье «праведный суд», которое задержало всю троицу. Ник же с разбега запрыгнул на одного из ящеров и ткнул лезвием в его бок. Скрон тут же помчался куда-то, а куда именно – всё равно, лишь бы подальше отсюда. Отключившись, капитан и предположить не мог, что ящер везет его в Независимые Мастерские Гномов...