Процедура контент-аналитического обследования состоит из нескольких этапов

На первом этапе разрабатываются категории и единицы анализа в зависимости от целей и задач диагностики; осуществляется предварительный анализ массива документальной информации на предмет надежности информации, возможности доступа к ней и т.д.

На втором этапе разрабатывается конкретная методика. Из категорий и единиц анализа составляется код, в котором при необходимости могут указываться и классификационные единицы (эмпирические индикаторы в текстах документов для каждой единицы анализа). Иногда классификационные единицы содержатся в инструкции кодировщика-аналитика. Определяются единицы счета. Затем конструируется макет карточки контент-анализа. Если количества выделенных тематических и иных единиц анализа достаточно, то в карточке они обозначаются цифрами согласно коду. В этом случае кодировщик-аналитик при работе с такой карточкой должен иметь под рукой и код из единиц анализа или же выучить их соответствие указанным в карточке цифрам наизусть.

На третьем этапе проводится сбор первичной информации, т.е. собственно формализованный анализ массива документов. Кодировщики-аналитики, вооружившись кодом и карточками контент-анализа, последовательно просматривают эти документы, выискивая в них указанные в коде смысловые единицы анализа, подсчитывая объем и частоту их упоминания. Если количество документов очень большое, а выделенные для анализа смысловые единицы, согласно пробному диагностированию, равномерно распределены по всему массиву, то в этом случае прибегают к выборочному анализу документов.

Данные, полученные при анализе документов, должны соответствовать определенному уровню обобщенности, обладать теоретической значимостью или практической ценностью. Важно помнить, что работа с документами при всей своей кажущееся простоте и доступности требует специальной подготовки исследователя.

При обработке документов пользуются интенсивным, преимущественно качественным, и экстенсивным, преимущественно количественным, анализом.

При помощи интенсивного анализа изучается, как правило, личная документация. Обрабатывая личные документы, надо помнить о влиянии мотивов и настроений автора документа, о селективности его памяти. Личные документы могут использоваться не как единственный источник информации, а только как дополнительный материал.

Экстенсивный анализ документов чаще применяется для обработки официальных материалов. Он дает возможность на основе изучения большого количества документов найти наиболее' важные из них и сделать определенные выводы.

Анализ документов применяется в комплексе с другими методами и редко представляет самостоятельную исследовательскую процедуру. Чаще всего этот метод используется как вспомогательный — либо на ранних этапах исследования, когда необходимо предварительное знакомство с объектом, либо на его заключительном этапе — для более полной и объективной интерпретации результатов. Лишь в отдельных случаях метод изучения документов служит единственным источником получения данных.