Начало войны. Первым нарушителем мира выступила Япония

Первым нарушителем мира выступила Япония. В 1931 —1933 гг. она захватила Маньчжурию, на территории которой было создано вассальное государство Маньчжоу-го. Страны Запада ограничились лишь формальным осуждением агрессии. В условиях разразившегося в 1929—1932 гг. всемирного экономического кризиса их внимание было привлечено к внутренним проблемам. В самом Китае продолжалась гражданская война между поддерживаемыми СССР коммунистами и гоминданом, что затрудняло США и Англии доступ к китайским рынкам. Многие провинции, в частности входящие в состав Маньчжурии, управлялись милитаристскими кликами, не признававшими центральной власти.

В результате оккупации Японией Маньчжурии ее войска, не угрожая непосредственно интересам США и Англии, выдвинулись на границу СССР, а также провинций Китая, контролировавшихся китайскими коммунистами. В этих условиях США в 1933 г. пошли на установление дипломатических отношений с СССР. Тем самым он был включен в политику «балансов сил» в Азиатско-Тихоокеанском регионе. В Вашингтоне ожидалось, что СССР, как в начале века Российская империя, вступит в противоборство с Японией за господство над Китаем, что отвлечет силы и внимание обеих держав от районов особых интересов стран Запада.

Второй очаг войны возник в Европе после прихода к власти в Германии Национал-социалистической партии А. Гитлера. Установление в Германии тоталитарного режима с его расистской идеологией не вызвало восторга в странах демократии. В то же время, учитывая углубление политического кризиса, рост влияния коммунистов в Германии, многие политические деятели стран Запада не скрывали, что считают фашизм меньшим злом, чем коммунизм.

Лидеры стран Запада считали реваншистскую риторику Гитлера предназначенной для внутреннего употребления. Они полагали, что, сочетая уступки с давлением, можно «умиротворить» фашистскую Германию. В 1933 г. страны Запада не отреагировали на выход Германии из Лиги Наций, пообещали уступить ей в вопросе о «равенстве в вооружениях» в обмен на взаимные гарантии безопасности (так называемый пакт четырех — Великобритании, Франции, Германии, Италии). Одновременно Франция начала переговоры с СССР о заключении соглашения о взаимопомощи. Из них развилась идея системы коллективной безопасности, предполагающая, что ее участники придут на помощь жертве агрессии против любого государства Европы.

Эти идеи не получили полной реализации. Дело ограничилось принятием СССР в Лигу Наций в 1934 г. и подписанием в 1935 г. договоров о взаимопомощи между СССР, Францией и Чехословакией. При этом договор содержал оговорку, что если Чехословакия подвергнется агрессии, то СССР окажет ей помощь лишь при условии выступления также и Франции.

Одновременно Франция предприняла попытку сближения с Италией, признав единственное крупное государство в Африке, сохранявшее независимость, Эфиопию, сферой ее интересов. Воспользовавшись этим, Италия в 1935—1936 гг. захватила Эфиопию, проигнорировав введенные против нее санкции Лиги Наций.

Правящие круги Франции и Англии стремились использовать опыт начала века, создав систему особых отношений и союзов, обеспечивающих им достаточно эффективную защиту от любых попыток реванша со стороны усиливающейся Германии. После заключения советско-французских соглашений в Париже и Лондоне без беспокойства встретили отказ Германии от положений Версальского договора, налагающих ограничения на военное строительство. В 1935 г. было заключено англо-германское морское соглашение, которое санкционировало создание в Германии военно-морского флота на уровне 35% английского. Ввод германских войск в демилитаризованную Рейнскую зону в 1936 г. также не вызвал противодействия в Европе.

Большое влияние на положение в мире оказала гражданская война в Испании (1936—1939). Победа на выборах в этой стране Народного фронта с участием коммунистов, антиправительственный мятеж армии, возглавленный генералом Ф. Франко, вызвали серьезные международные последствия. Первоначально принятый Лигой Наций принцип невмешательства в конфликт был нарушен вышедшими из нее Германией и Италией, оказавшими прямую поддержку франкистам. СССР также счел себя свободным от обязательств невмешательства и начал оказывать прямую помощь испанским республиканцам оружием, включая танки и авиацию, посылку добровольцев.

Англия, Франция и США столкнулись с ситуацией, когда перед Испанией открывались перспективы либо большевизации, либо фашизации, предполагавшие превращение этой страны в союзника или СССР, или Германии. В этих условиях правящие круги стран демократии предпочли проводить политику невмешательства. Первоначально они устранились от конфликта, затем склонились к признанию законности режима Франко.