К концу XVII — началу XVIII века в России и на Беларуси идея государственного призрения обездоленных детей стала приобретать конкретные формы. В результате Петровских реформ появились государственные органы (приказы), которые частично взяли на себя призрение сирот.
Для организации благотворительной помощи нуждающимся детям первоначально в губернских городах, а затем и в большинстве уездов Беларуси создавались и плодотворно работали многочисленные учреждения общественного призрения.
Зависимость белорусских благотворительных обществ, филантропов и меценатов от российской бюрократии проявлялась в том, что на Беларуси дольше, чем в центральных губерниях империи, сохранялись правила регистрации благотворительных обществ только с «высочайшего позволения», а затем, после введения новых «упрощенных» правил, осуществлялся более строгий надзор за их выполнением. Правления обществ должны были «непосредственно или через губернаторов доставлять министерству внутренних дел о действиях своих по предмету благотворительности, капиталах, доходах, расходах, имуществах, заведениях и призреваемых в оных». Губернаторам лично предписывалось регулярно проверять ведение канцелярских и иных дел обществ, «побуждая их к исполнению закона особыми предписаниями посредством губернских правлений».
Устав каждого общества, перед тем как быть утвержденным Министерством внутренних дел, должен был пройти согласование в ряде других министерств.
В соответствии с типовыми уставами, высшим органом благотворительного общества, который решал все важнейшие дела, было общее собрание его членов, собираемое не реже одного раза в год. Для решения текущих задач общее собрание избирало правление (комитет, совет) общества и ревизионную комиссию. Правление, в свою очередь, избирало председателя, его заместителя, казначея и секретаря, а нередко и попечителя (попечительницу) для надзора за состоянием дел. Обычно в состав правлений обществ входили наиболее влиятельные в данной местности лица.
Средства обществ составлялись обычно из пожертвований (иногда — до 90%), членских взносов, временных или постоянных субсидий от различных государственных и иных учреждений, органов городского (а позднее и земского) самоуправления, доходов от спектаклей, концертов и других «увеселительных мероприятий», иногда — лотерей и т.д.
Благотворительные заведения, оказывающие помощь детям, условно делились на три подгруппы:
- 1) заведения для призрения и воспитания несовершеннолетних (воспитательные и сиротские дома, приюты, ясли и ясли-приюты, приюты исправительно-воспитательные, приюты для детей-калек, слабоумных и паралитиков, земледельческие колонии и т.д.);
2) заведения дешевого и бесплатного обучения (общеобразовательные школы и училища, приготовительные классы, училища ремесленные, профессиональные, рукодельные, технические, рисовальные, врачебные для глухонемых, слепых и т.д.);
3) заведения лечебной помощи детям (больницы общие, специальные и санатории, лечебницы и амбулатории)».
В 1899г. на Беларуси было 66 благотворительных заведений для детей, из них: призрения и воспитания детей — 36, общего и специального бесплатного и дешевого обучения — 29, лечебной помощи — 1. К 1903г. их количество выросло до 110 и продолжало примерно в том же соотношении быстро увеличиваться.
На территории Беларуси первый воспитательный дом основала княгиня Огинская в 1791г. в Вильно. Впоследствии она передала его в ведение Приказа общественного призрения. При воспитательном доме работали общеобразовательная школа, сапожная и столярные мастерские.
Виленский воспитательный дом более ста лет оставался, пожалуй, единственным постоянно действующим учреждением на Беларуси «для приема и воспитания подкидышей, которым суждено от рождения быть лишенными родительской ласки».
При нехватке в белорусских губерниях воспитательных учреждений брошенными детьми, родителей которых не удалось обнаружить полиции, занимались в основном приказы общественного призрения, а позднее — земства. Обычно малюток отдавали на воспитание частным лицам за плату 3-5 руб., у которых они находились обычно до 8-летнего возраста (в Гродненской губернии до 15 лет).
Детей в семьи отдавали под расписку, в которой оговаривались обязанности воспитателей «обучать питомцев по достижении надлежащего возраста грамоте и какому-нибудь ремеслу». Надзор за воспитанием подкидышей в семьях крестьян осуществляли служащие приказов, благотворительных обществ и заведений, представители земств, полиции, а позднее — настоятели православных церквей и медицинские работники. Для получения платы за питомца необходимо было ежемесячно предоставлять справку от полиции или духовного лица о том, что ребенок жив и воспитывается надлежащим образом.
Решение проблемы искали в развитии городского и сельского патроната. Белорусские воспитательные дома, выдержав у себя малюток на искусственном кормлении (кормилицы были редкостью) от двух недель до месяца, передавали их на вскармливание и воспитание в семьи мещан, ремесленников и крестьян за определенную плату. После достижения детьми 3-7-летнего возраста их возвращали в воспитательный дом или (очень редко) усыновляли. Женщинам, хорошо воспитывавшим детей, иногда выдавались небольшие награды.
В Вильно и Минске подросших подкидышей обучали и воспитывали по передовым методикам того времени. С 7 лет дети обучались грамоте по программам начальной школы, с 13-14 — различным ремеслам: сапожному, швейному, столярному, переплетному и типографскому. Мастерские при воспитательных домах изготавливали изделия в основном на продажу, а вырученные деньги расходовались на улучшение условий жизни воспитанников.