Времяпролетный масс-спектрометр (рис. 6.8) основан на простейшем принципе: скорость разогнанных ионов обратно пропорциональна их массам:
или
где V - ускоряющее напряжение.
Если ионы движутся в полой трубе, то места регистрации они достигают в порядке увеличения своей массы. Анализатор такого типа крайне прост и дешев, а его диапазон масс практически не лимитирован. Однако широкому использованию времяпролетных приборов мешала низкая разрешающая способность и невозможность их применения с непрерывными методами ионизации. Время достижения ионом детектора можно рассчитать по формуле
Для разности потенциалов 3 кВ и длины трубы дрейфа 0,5 м ион с m/z- 500 достигает детектора за 15 мкс, а ион с m /z = 50 - за 4,6 мкс, т. е. масс-спектр в диапазоне от 50 до 500 Да можно зарегистрировать за время около 10 мкс. Понятно, что время можно увеличивать, уменьшая разность потенциалов или увеличивая длину дрейфа.
Основные проблемы времяпролетных приборов - это разброс ионов с одной массой по времени, по скорости (энергии) и в пространстве.