IV. Принцесса Ночи

— А теперь расскажи мне, зачем я это делаю, — сказала Бон-Бон, принимаясь наматывать очередной рулон марли на Лиру.

Приближалась Ночь Кошмаров, и солнце уже начало клониться к закату. Скоро Понивилль накроет темнота, и едва ли хоть одного пони можно будет узнать — все оденутся в костюмы всего, что только можно представить. Чтобы спрятать себя от Найтмэр Мун, если верить истории этой традиции. Мало кто верил в эту старую легенду до прошлогоднего праздника Летнего Солнца, когда обнаружилось, что Найтмэр Мун всё-таки существует.

— Я буду мумией. Думаю, получится крутой костюм для Ночи Кошмаров. В таком виде египтяне хоронили своих мёртвых, — объяснила Лира. Её ноги уже были полностью покрыты бинтами, и теперь Бон-Бон оборачивала ей плечи. — Это такой древний народ…

— Людей? — спросила Бон-Бон.

— Ты о них слышала?

— Удачно угадала.

— Жутко интересно, правда. Согласно тому, что я прочитала, у них были специальные химикаты и всякие такие штуки, которыми они пропитывали мёртвое тело, но сначала они специальными крюками влезали в нос трупа, и… — полоска бинтов внезапно закрыла Лире рот.

— Я даже представить себе не могу пони, который бы до такого додумался, — сказала Бон-Бон. Она замотала Лиру целиком, от копыт до самого кончика рога. Незамотанными остались только глаза. Бон-Бон сделала шаг назад и осмотрела её. — Впрочем, пожалуй, этот костюм не такой уж и человекообразный.

Лира опустила бинт, чтобы освободить себе рот.

— У меня ещё было несколько готовых идей для костюма, но с тем временем, что у меня осталось, пришлось остановиться на этом. Так и не успела сделать себе те перчатки…

— Я даже не буду спрашивать, что это слово значит, — ответила Бон-Бон. — А теперь, если ты меня извинишь, мне надо отдохнуть. Последние несколько недель меня измотали, и ты тоже не слишком облегчала мне жизнь.

Из-за новой работы в Сахарном Уголке на Бон-Бон в этот сезон свалилась огромная нагрузка. Она уже делала конфеты не только в самом заведении, но и даже на собственной кухне, которую переоборудовала, чтобы обслужить все поступающие заказы. Дом все эти недели полнился сногсшибательными и соблазнительными ароматами шоколада.

— Я разве ещё не говорила, что ты — самая-самая лучшая соседка, которую только можно представить в праздничные дни? — сказала Лира. — Так что, лучше тебе наделать сладостей побольше, специально для меня!

Когда Лира направилась к двери, Бон-Бон почувствовала, что вот-вот рухнет без чувств. Как бы она ни была рада своей новой работе, нагрузка её подкосила. По крайней мере, больше не было никаких инцидентов с руками. Призраки, гоблины и прочие страшилки Ночи Кошмаров меркли по сравнению с этим.

Ко времени, когда солнце, наконец, зашло, городская площадь поменяла свой облик до неузнаваемости. На ней была установлена сцена, на которой уже выступала какая-то группа. Гирлянды лампочек повисли меж групп палаток и тентов, увешанных резными фигурками привидений и звезд.

Эпплджек в костюме огородного пугала, сшитого из нескольких старых джутовых мешков, занималась в этом году организацией игр — ловлей яблок в воде, швырянием тыкв и прочим. Было немного жаль видеть, как все эти замечательные спелые тыквы размазывались по мишеням, но какого сена? Главное, что весело.

— Привет, Эпплджек. Как дела? — спросила у обернувшейся Эпплджек пони, полностью покрытая бинтами.

— Э… да всё красиво, — сказала Эпплджек, скосив глаза на странно одетую пони. — А ты кто вообще?

— Лира, — ответила пони. Теперь Эпплджек узнала её голос и улыбнулась.

— Хороший костюм… Нет, не говори мне. Ты… — она задумалась на мгновение. — Упавший с лестницы пациент больницы?

— На самом деле, я мумия, — ответила Лира.

— Чёт не могу себе представить, шо у какого-нить пони такая мамочка [1] бывает, — пробормотала себе под нос Эпплджек. «Наверн, очередной Лирин заскок» — подумала она. — Ну ладн, не стесняйся, развлекайся.

— О, я своего не упущу, — Лира оглянулась вокруг. — Странно. Не вижу тут ни одного ребёнка.

— Пинки Пай и Зекора повели их всех в лес, к статуе Найтмэр Мун. Вернутся мигом.

— Значит, никто все эти сокровища не охраняет… — Лира отправилась на охоту, ища глазами ближайший источник конфет.

Она ходила кругами по площади, заглядывая в каждый дом, в котором можно было, по её мнению, поживиться конфетами. Без орд детей, успевающих везде раньше неё, всё шло как по маслу. Так она и продолжала ещё некоторое время, в счастливом забвении касательно чего угодно, кроме своей погони за сладостями, пока её внезапно не прервала вспышка молнии и крики пони. Она тут же инстинктивно упала на землю.

— Жители Понивилля! Мы почтили вашу крохотную деревушку нашим визитом, дабы вы узрели истинную Принцессу Ночи! — Лира подняла взгляд и увидела, что этот громоподобный голос шёл от высокого тёмно-синего аликорна с магически развевающимися волосами… Принцесса Луна? Она изменилась за прошедший год, это мягко сказано. Тем временем, та продолжала свою речь: — Не воплощенье кошмара отныне я, но пони, что желает вашей любви и почтения! Вместе мы обратим это ужасающее празднество в прекрасный и щедрый пир!

Лира глядела на неё неотрывно. На дворе стояла первая осень с тех пор, как была побеждена Найтмэр Мун. Вполне логично было предположить, что Принцесса Луна захочет прийти на посвящённый ей праздник, даже несмотря на то, что его традиция была основана на страхе.

Одетая в костюм курицы Пинки Пай, за которой следовала группа маленьких жеребят и кобылок, внезапно закричала:

— Вы все слышали? Найтмэр Мун сказала, что будет нами пировать!

Несколько пони тут же подпрыгнуло и с криками убежало вслед за ней. Остальные продолжали лежать на земле, в страхе закрываясь ногами, и Лира в их числе. Нет, они же не боятся Принцессу по-настоящему. Так почему все лежат перед ней в низком поклоне? Это, конечно, считается нормальным, выказывать подобное уважение Селестии, но здесь и сейчас всё уже выглядит несколько смешно.

Луна теперь обращалась к мэру, которая хранила такое же молчание, что и все пони вокруг:

— Что с вами такое? — её напыщенный тон сменился на обиженный. — Что ж, ладно, так тому и быть! Мы даже не удосужимся традиционным королевским прощанием.

Она ушла с надменным выражением лица, и Лира заметила, как за ней последовала Твайлайт.

Лира оглянулась, когда они ушли, и оказалась первой, кто встал на ноги.

— Мда, вышло неловко… — пробормотала она.

Ни к чему, впрочем, отвлекаться. Впереди — целая ночь, полная бесплатных конфет, а она ещё толком не начала их собирать.

После того, как все успокоились, она направилась обратно к кадушкам с яблоками. Эпплджек по-прежнему находилась рядом с ними, стоя наготове на случай, если какой-нибудь пони решит сыграть в эту игру.

— Теперь всё в порядке, и мы просто продолжим отмечать старую добрую Ночь Кошмаров как обычно… — объявила она и, оглянув затихшую площадь, вздохнула: — Первая Ночь Кошмаров, на которой есть самая настоящая Найтмэр Мун. Что ж, вполне ожидаемо.

— Она же ведь просто Принцесса Луна… ведь так? — сказала Лира.

Эпплджек подпрыгнула от неожиданности.

— А? Лира? Ох, я тебя даже не заметила. Не пугай меня так.

— Ты ведь с друзьями победила Найтмэр Мун. Это просто Принцесса Луна, — повторила Лира.

— Тогда мы все считали, шо Найтмэр Мун — это просто старая легенда. Даже не знаю, как терь и думать, — сказала Эпплджек. — Хех. Даж задуматься хочется: какие ещё старые легенды вдруг окажутся правдой, а?

Лира вдруг широко распахнула глаза.

— Знаешь… а ты права.

— Так, когда уже хоть какой-нить пони снова начнёт вечеринку? — спросила Эпплджек. — Только посмотрите, сколько яблок у нас ещё осталось.

Она ткнула копытом в направлении кадушек с водой с плавающими на поверхности фруктами. Лира всегда удивлялась этой игре. Пегасы и земные пони и так берут все вещи ртами, и даже единороги тоже, иногда. Так какой смысл тогда в этой игре?

— Ты случаем не знаешь, в какую сторону пошла Луна? — спросила Лира.

— А? Думаю, она пошла в лес, но… тебе зачем?

— Она — одна из самых старых пони, что живут на свете… Целая тысяча лет прошла только пока она была за пределами Эквестрии. Кто знает, может, удастся узнать у неё что-нибудь интересное?

— Ну… думаю, да, ты права… — сказала Эпплджек. — И о чём же ты хочешь её спросить?

— Ночь Кошмаров может быть гораздо старше, чем ты думаешь. Я читала о древнем празднике урожая, очень похожем на тот, что тут у нас сейчас. И это был праздник, всё-таки, не совсем понячий.

Было сложно разобрать выражение лица за всеми этими бинтами, что покрывали лицо Лиры, но то, как складывалась странная широкая улыбка, не заметить было сложно. Эпплджек она показалась пугающей.

— Значит, ты её собираешься спросить о… — Эпплджек не успела договорить, потому что Лира внезапно убежала от неё прочь: белый от бинтов силуэт умчался за дальние тенты и скрылся в тени Вечносвободного Леса. — Я иногда вообще не могу понять эту пони…

Окружённая безмолвными деревьями опушка леса, на которой стояла статуя Найтмэр Мун, пустовала. Куча конфет была свалена у постамента, но те, кто это сделал, уже давно покинули это место. Лира подобрала шоколадку, развернула и съела её. Никто не заметит пропажи одной… или двенадцати.

И всё же, оставалась проблема с Принцессой Луной — настоящей Найтмэр Мун. Она ушла. Лире показалось, что она слышала чьи-то голоса неподалеку, но кто бы то ни был, они уже ушли к тому моменту, как пришла она.

Эта часть Вечносвободного Леса была тиха. Не раздавалось ни звука, кроме шороха листвы на ветру. И к тому же становилось прохладно.

Где-то вдали послышался крик. Лира не разобрала слов, но вот его громкость… Только одна пони на такое способна. После того, как она продемонстрировала свой голос на городской площади, сомнений уже не оставалось.

Следуя за голосом, Лира двинулась к выходу из леса, и вскоре оказалась на ведущей наружу дорожке. Если она предположила верно, то эта тропинка приведёт её к коттеджу Флаттершай. Странно. Та никогда не отмечала Ночь Кошмаров — она всегда боялась темноты, и потому все обычно оставляли её в покое.

Лес расступался по мере того, как она подходила к его краю. Она уже почти подошла к коттеджу, когда вдруг оказалась чуть ли не сбита с ног ордой маленьких жеребчиков и кобылок под предводительством гигантской курицы.

— Лира? — сказала Пинки Пай. — Беги! Найтмэр Мун хочет съесть Флаттершай!

— Пинки, не неси чушь, — ответила Лира, тряся головой. — Это Принцесса Луна, и она не собирается никого есть, а мне серьёзно надо у неё кое-что спросить. Это важно.

Перепуганное выражение лица Пинки сменилось на улыбку. Она понизила голос так, чтобы юные пони её не услышали:

— Глупая Лира, я знаю, что она не собирается нас есть. Просто подыгрывай, хорошо? Весело же!

Лира не смогла не улыбнуться в ответ.

— Ну, давай, продолжай… Но это мой единственный шанс узнать хоть что-то о людях, так что я всё равно к ней пойду.

— О людях?! — вскричала Пинки, выпучив глаза. — Ой елки, моя бабушка мне рассказывала о них! Они ещё хуже!

На этот раз страх в её глазах был почти искренним.

— А?

Пинки заговорила громким, театральным голосом, так, чтобы все пони могли её услышать:

— Люди — это жуткие существа, которые едят мясо! Коров, свиней и куриц… — она подчеркнула последнее слово высоким писком, а затем снова опустила голос. — И, может быть, даже пони!

Вся толпа маленьких пони закричала в страхе и ломанулась в сторону освещённых улиц Понивилля. Лира, хмурясь, осталась стоять на месте.

— В этом-то как раз и проблема! — крикнула она, но они уже убежали слишком далеко.

О людях так мало информации, что пони — те немногие, что о них вообще слышали, — начинали придумывать про них всякую ерунду. Даже такие глупости, типа той, что люди якобы едят других животных. Лира видела их изображения и знала, что люди просто не предназначены для хищного образа жизни. У них не было ни когтей, ни клыков, ничего подобного.

Неудивительно, что после всех этих историй её мать так запаниковала, когда Лира принесла домой те книги из библиотеки. Папа пытался её переубедить, что ничего ужасного не случится, если их дочь почитает про людей, но мама всё равно продолжала отчаянно противиться. Видимо, она слышала ту же ложь, в которую верила Пинки.

Лира вздохнула и пошла к коттеджу Флаттершай. В окнах было темно, но она прожила в Понивилле уже достаточно долго, чтобы знать, что Флаттершай дома. Даже бесплатные конфеты не способны выманить эту пони на улицу в Ночь Кошмаров. Лира подошла к двери и постучала несколько раз.

— Пожалуйста, я никого больше не хочу видеть! — раздался изнутри тихий голос. — Просто уходите…

— Флаттершай? — позвала Лира. — Здесь была Принцесса Луна? Куда она пошла?

— Они, эм… — голос Флаттершай был едва слышен, и Лира прижала ухо к двери, чтобы лучше слышать. — Она пошла обратно в город с Твайлайт… Пожалуйста, оставь меня в покое…

Её голос оборвался жалобным писком.

— Обратно в Понивилль? Спасибо! — сказала Лира.

Ответом ей был ещё один писк, но Лира к тому моменту уже бежала в сторону Понивилля. Она не хотела на этот раз опять опоздать.

Прилив энергии от обилия сахара, похоже, сошёл на нет. Шаг Лиры замедлился, и она даже остановилась, чтобы отдышаться. Заметив кусок марли, что начал разматываться от бега, она затянула его вокруг ноги магией.

Поддерживать темп было почти невозможно, так что ей пришлось замедлиться — но время уходило, и если Принцесса Луна решит вернуться назад в Кантерлот… Кто знает, когда ещё Лира получит другой шанс поговорить с кем-нибудь, кто старше тысячи лет?

Она прошла мимо Биг Макинтоша, одетого в действительно впечатляющий костюм со шляпой-цилиндром, который тащил телегу назад, к ферме Сладкое Яблоко. Лира уставилась на его плащ, на который не обратила внимания ранее. И на нём был изображён череп, стилизованный под форму яблока. Глядя на него, она не могла отделаться от мысли, что он напоминает человеческий. Она помотала головой. Нет времени отвлекаться на мелочи. Где же Луна?

Странно, но даже для столь позднего часа, Понивилль был на удивление тих. Свет по-прежнему горел. Впрочем, много странностей случилось за эту ночь.

Лира совершенно случайно заметила фигуру, стоящую на мосту сразу за границей города. Она на всякий случай присмотрелась получше, почти уверенная, что ошиблась, но нет, это действительно была она.

Принцесса Луна стояла одна, устремив взгляд в небо.

Сделав глубокий вдох, Лира подобралась. Ей нужно всего одно мгновение. Так что ей нужно перейти сразу к делу. Может, она и не получит ответ, но… если Луна не знает о людях — кто же тогда может знать?

— Принцесса? — с гулко бьющимся сердцем, Лира медленно подошла к ней.

Она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок, когда Луна повернула к ней своё лицо.

— Нет у нас интереса в вашем дурацком празднестве, — сказала она и вновь вернула взгляд на небо.

— Эмм… д-да… Я не об этом, — начала заикаться Лира, пытаясь нащупать в себе уверенность. — На самом деле, я хотела кое о чём вас спросить, раз уж вы присутствовали в нашем мире так долго, так что я подумала, может быть, вы знаете…

— Ты… желаешь говорить с нами? Нет страха в тебе? — голос Луны теперь был куда тише, и она даже слегка улыбнулась. — Определённо. Мы с превеликой радостью даруем тебе аудиенцию.

Не было больше причин терять время, так что Лира задала свой вопрос сразу:

— Итак… Что вы знаете про… Людей?

При упоминании этого слова выражение лица Луны сменилось на куда менее доброжелательное и куда более ужасающее.

— Не говори со мною об этих мерзких тварях!

Лира отпрыгнула назад от неожиданности.

— А? Что не так с…

— Поведай мне, как пришли знания сии к тебе?

— Просто пара книжек, ничего такого, — ответила Лира. — Но, пожалуйста, если они существуют, вы должны мне рассказать о…

— Покинь нас! Не заводи боле речей о сих чудищах! — позади Принцессы вспыхнула молния, подчеркивая её слова. — Королевство наше остаться должно мирным и вне их влияния.

Несмотря ни на что, Лира улыбалась до ушей — точнее, улыбалась только лишь тому, что люди на самом деле не были легендой, и она только что услышала доказательство этому из уст ни много ни мало одной из принцесс Эквестрии.

— Эм… Спасибо большое!

— Теперь уходи! — её голос, казалось, создал могучую волну ветра.

Лира так и поступила. Она бросилась прямиком домой, даже не заметив, как мимо неё прошла Твайлайт Спаркл.

Вот он, тот момент, которого она так долго ждала.

— Бон-Бон? Бон-Бон! Просыпайся!

Когда Бон-Бон вырвалась из сна, первым делом она увидела огромные золотые глаза, смотрящие прямо в её собственные. Она не помнила, как заснула на диване, но, впрочем, все последние несколько дней лихорадочной работы по завершению многочисленных заказов на сладости прошли для неё как в тумане.

— Лира?… Дай мне поспать… — простонала Бон-Бон.

— Нет, это слишком важно! — воскликнула Лира, сделав шаг назад от дивана и не переставая при этом радостно подпрыгивать на месте. — Ты мне упорно говорила, что людей не существует. Как и все остальные мне всегда говорили.

— У меня правда нет настроения на это всё, — Бон-Бон потянулась, размышляя над тем, хватит ли ей сил, чтобы дойти до спальни, где было куда как уютнее.

— Принцесса Луна сказала мне, что они настоящие.

Бон-Бон уселась.

— Принцесса? Где ты с ней встретилась?

— Она приехала в Понивилль на Ночь Кошмаров. Долгая история. Короче говоря, она знает о людях.

— Принцесса Луна была здесь? — Бон-Бон потёрла глаза. — И зачем ты её расспрашивала о людях?

— Луне больше тысячи лет! Если кто-нибудь вообще знает о людях, так это должна быть она, и я оказалась права! — Лира хлопнула копытами, затем замерла и нахмурилась. — Только вот она мне не так уж много сказала… Честно говоря, она была довольно сердита.

— Ты втянула Принцессу Луну в эти свои безумные теории — вот почему она на тебя разозлилась, — ответила Бон-Бон лишённым эмоций тоном.

— Знаешь, я действительно думаю, что она разозлилась… — повторила Лира, гладя себе подбородок. — Но это не «безумные теории»! Луна сказала, что люди жили в Эквестрии давным-давно.

— Принцесса Луна… — повторила Бон-Бон. — Она в самом деле нанесла визит Понивиллю… настоящая королевская особа, здесь, в Понивилле?! А ты к ней полезла со своими людьми, и… — она помотала головой. — И насколько же ты её разозлила? В этом костюме, конечно, она вряд ли сможет тебя опознать, но нужно ли мне беспокоиться о том, что к нашей двери придут королевские стражники?

Лира повернулась к ней спиной.

— Ты игнорируешь самую важную часть того, что я сказала. Люди реальны или… были… и этой информацией правительство не хочет с нами делиться.

— Нет. Не втягивай сюда правительство. Я бы предпочла, чтобы никого из нас двоих не арестовали.

Уже на пути обратно к себе в студию Лира сказала:

— Я должна записать в точности всё, что мне сказала Луна, пока я ничего не забыла. В этих словах могут быть подсказки. Это огромный прорыв!

Бон-Бон вздохнула и рухнула обратно на диван. Нет… Где-то должен быть предел, который Лира пересечь не должна. Сегодня, впрочем, Бон-Бон не собиралась спорить с ней, так что она оставила этот вопрос на потом. И через несколько минут она уже снова спала, похрапывая.

[1] Mummy — по произношению звучит как мама, особенно когда говорит кто-то с южным американским акцентом, как Эпплджек.