По форме государственного устройства теория государства традиционно различает унитарные, федеративные и конфедеративные государства.
1. Унитарное государство - это государство, на территории которого действуют единое правительство, законодательство и судебная система при наличии в его составе административно-территориальных единиц, которые не обладают политической самостоятельностью. Население унитарного государства имеет единое гражданство.
В унитарном государстве существует централизация государственной власти и ведется контроль за деятельностью административно-территориальных единиц (регионов). В зависимости от вида контроля различают централизованные и децентрализованные унитарные государства.
В первом случае за органами самоуправления регионов осуществляется прямой контроль назначенным из центра чиновником. Во втором случае за местными органами осуществляется косвенный контроль и тем самым с учетом национальных особенностей регионов допускается определенная автономия.
Унитарное государство может быть национальным (Польша, Япония, Гаити) и многонациональным (Китай, Афганистан, Пакистан).
2. Федеративное государство - это государственное образование, которое представляет собой союзное государство, на территории которого действуют федеральные и республиканские органы власти.
Существует мнение, что федерация - объединение суверенных государств, то есть суверенитет федерации произволен от суверенитета входящих в нее государств.
Согласно другой точке зрения (Георг Еллинек), государственные образования, входящие в состав федерации, не суверенны, поскольку не обладают верховенством внутри федерации и внешней политической независимостью. Государства как субъекты федерации имеют некоторый эквивалент суверенитета, так как располагают определенной степенью суверенности и вправе участвовать в осуществлении федеральной власти через верхнюю палату парламента.
Отличительными признаками федерации являются:
а) наличие двух систем законодательной, исполнительной и судебной власти;
б) разделение сфер полномочий федеральных органов и субъектов федерации;
в) определенная степень политической самостоятельности субъектов федерации;
г) двухканальная система налогов; д) двойное гражданство.
В зависимости от принципа формирования различают два вида федерации: административные федерации (США, Мексика) и национальные (Россия, Югославия).
В административных федерациях в основу деления территории положены объективные признаки: плотность населения, запасы полезных ископаемых, рельеф местности и другие территориально-экономические признаки.
В национальных федерациях основой деления территории служит субъективный фактор - национальный состав населения. Для национальной федерации характерны различные формы государственности: национальные республики, округа, автономии, которые создаются с учетом исторических традиций, языковых и культурных факторов.
3. Конфедерация - это союз суверенных государств, образованный для совместного решения политических, экономических и военных задач.
Как правило, конфедерация не имеет единых законодательных органов, единой системы налогов, единого бюджета и единого гражданства.
Порядок вступления в конфедерацию основан на принципе добровольности и согласия всех ее членов. Выход из конфедерации может производиться на основе одностороннего волеизъявления. Со временем конфедерация превращается в федерацию (Швейцарский союз,
Германский союз, США) либо распадается (Австро-Венгрия, ОАР).
Разновидностями конфедераций являются межгосударственные союзы, содружества и сообщества государств.
Межгосударственные союзы - это классические конфедерации, образованные из независимых государств.
Содружества образованы из государств, которые обрели государственный суверенитет, но не в состоянии существовать самостоятельно в силу экономической связанности (например, СНГ).
Сообщества государств - это переходные формы государственных союзов, в основе которых лежат межгосударственные договоры. Как правило, сообщества имеют негосударственные органы и бюджет. Целью сообщества является, прежде всего, понятие экономического потенциала путем отмены таможенных, визовых и других экономических барьеров.
Конфедерации следует отличать от коалиций. Коалиции представляют собой политические и военные союзы двух и более государств, созданные для оборонительных и наступательных целей при наличии общего противника.
Согласно двучленной классификации (Л.И. Спиридонов), государственное устройство может быть простым (то есть унитарным) и сложным.
Сложные государства в свою очередь делятся на протектораты и унии.
Протекторат - это договорный союз двух государств, в котором одно (более сильное) государство оказывает покровительство другому (более слабому) государству: представляет его во внешних делах, обеспечивает вооруженную защиту и оказывает экономическую помощь.
Унии представляют собой межгосударственные объединения различного характера. Разновидностями уний являются:
а) федерации - постоянные государственные образования;
б) конфедерации - временные союзы суверенных государств;
в) монархические унии - добровольные объединения двух государств под властью одного монархического (Австро-Венгрия);
г) империи - сложные государства, созданные насильственным путем (Римская империя);
д) фузии - воссоединенные государства, образовавшиеся в результате исторически закономерного слияния (новая Германия);
е) инкорпорации - исторически не оправданное присоединение одного государства к другому (например, присоединение прибалтийских государств к СССР в 1940 г.).