До революции 1917 г. 75% населения России оставалось неграмотным. Россия тратила на просвещение 43 копейки на человека, в то время как Англия и Германия — примерно 4 рубля, а США — 7 рублей. Успехов удалось добиться только в вопросе начального образования. Правительственной поддержкой пользовались церковно-приходские школы, это был самый распространенный тип начальной школы. К 1914 году начальное образование в школах Министерства народного просвещения получало 6 миллионов детей. Но всеобщее начальное образование в самодержавной России введено не было.
С первых дней установления советской власти в стране началась работа по созданию новой системы народного образования. Проекты новых законов в этой области готовила созданная 9 ноября 1917 года Государственная комиссия по просвещению во главе с А. В. Луначарским. Специальным постановлением от 01.01.01 года все в ведении православной церкви, преобразовывались в светские и передавались Наркомпросу. В конце августа 1918 года был созван I Всероссийский съезд по просвещению, на котором была одобрена новая двухступенчатая система единой школы (первая ступень — 5 лет, вторая — 4 года). В совокупности обе ступени составляли полную среднюю общеобразовательную школу.
Неграмотность населения стала серьезной помехой на пути распространения революционной идеологии, а затем и развитию промышленности, и вообще подъёму промышленности.
26 декабря 1919 года был принят декрет «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР», который обязывал всех жителей Советской республики в возрасте от 8 до 50 лет обучиться грамоте на русском или родном языке. Перепись населения 1920 года выявила в стране 54 млн. неграмотных. Для выполнения декрета 19 июня 1920 года была образована Всероссийская Чрезвычайная Комиссия по ликвидации безграмотности (ВЧКЛБ). Большую помощь комиссии оказывало созданное в 1923 году добровольное общество «Долой неграмотность» (ОДН) во главе с М. И. Калининым. В его состав вхо дили тысячи пунктов по ликвидации безграмотности (ликбезов), в которых в 1925 году обучалось 1,4 млн. взрослых. Наряду с ликвидацией безграмотности эта организация вела и широкую политико-просветительную работу.
К концу 1927 года читать и писать научили 10 млн. человек, и СССР по уровню грамотности занял 19 место в Европе. Борьба с неграмотностью далеко не сразу дала ощутимые результаты. Только к 1939 году количество грамотного населения среди лиц старше 9 лет достигло 81,2% (отметим, что такого уровня Франция достигла к 1900 году).
В 1920 году Наркомпрос опубликовал учебный план советской школы: гуманитарные, физико-математические, биологические науки и физическая культура преподавались на трех ступенях: школа первой ступени — 4 класса (для детей 8-12 лет); школа-семилетка (для детей 8-15 лет); школа-девятилетка (для детей 8-17 лет). В годах Государственным ученым советом (ГУС) были составлены новые учебные программы, согласно которым весь объем знаний преподносился в виде единого комплекса сведений по трем направлениям: о природе, о труде и о человеческом обществе. Такой подход привел к бессистемности, фрагментарности знаний учащихся. В 1929 году была попытка ввести «метод проектов»: классы были упразднены, их заменили звенья и бригады. Звеньям давалось задание, например: «Научимся разводить кур». В ходе его выполнения учащиеся и должны были получать знания. Результатом такого «обучения» стало полное незнание научных основ. В 1932 году ЦК ВКП (б) в своем постановлении осудил «лабораторно-бригадный метод» и вернул школе традиционный урок.
Образованные в 1919 года рабочие факультеты постепенно сделались основным типом общеобразовательной школы, готовившей молодежь к поступлению в высшие учебные заведения. С 1921 года на предприятиях появились четырехгодичные школы фабрично-заводского ученичества (ФЗУ), имевшие своей целью подготовку квалифицированных рабочих для промышленности и транспорта. В учебные планы ФЗУ наряду со специальными дисциплинами включались общеобразовательные предметы в объеме школы-семилетки.
С осени 1923 года в селах стали открываться школы крестьянской молодежи (ШКМ). Они строились на базе начальной школы, имели трехлетний срок обучения и предоставляли учащимся наряду с общим образованием знания по агрономии, технике и организации сельского хозяйства.
После революции высшая школа стала демократичной, бесплатной, студенты обеспечивались государстве нными стипендиями, а вузы постепенно перешли на государственное финансирование. Правительство проводило классовую политику в области высшего образования: создавало благоприятные условия для поступления в вузы рабочих и крестьян и затрудняло поступление детей интеллигентов. Значительная часть ученых, не принявших новую власть, покинула учебные заведения. Те же, кто остался, были лишены всех привилегий, связанных с учеными степенями и званиями. Устанавливалось только две должности — профессора и преподавателя. Были приняты меры по удалению нелояльных профессоров и преподавателей. Это привело к забастовкам в студенческой и преподавательской среде. Для решения кадровых проблем в 1921 году в Москве был создан Институт красной профессуры (ИКП). На преподавательскую деятельность в МГУ были направлены А. В. Луначарский, П. Н. Лепешинский, Д. И. Курский и другие государственные деятели.
В начале 20-х годов коренному изменению подверглись программы обучения в вузах и университетах: в качестве обязательных предметов были введены исторический материализм, история пролетарской революции, история Советского государства и права, экономическая политика диктатуры пролетариата. В 20-30-е годы произошла серьезная реорганизация крупнейших университетов страны. Еще в октябре 1918 года в Москве появился 2-ой МГУ - университетом стали московские Высшие женские курсы. От МГУ были отделены медицинский, советского права и химический факультеты, ставшие самостоятельными вузами. 2-ой МГУ распался сразу на три вуза: так появился 2-ой Московский государственный медицинский институт, Московский государственный институт тонкой химической технологии и Московский Государственный Педагогический Институт.
К1940 году в стране работало 4600 вузов и техникумов, и Советский Союз вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов. Однако развитие образования и науки тормозила гнетущая атмосфера тоталитарного государства.
Система образования в СССР имела свои плюсы и минусы. Доступность, равенство, обязательность, преемственность уровней, хорошая организация воспитательного процесса позволили советскому человеку считаться образованным, а советскому образованию — качественным. Однако бюрократизм, невнимание к интересам и способностям каждой конкретной личности, политизированность в ущерб научности, партийное руководство, сопротивление новому, невнимание к зарубежному опыту — все это вело к затруднению роста интеллектуального потенциала страны.
В целом можно говорить о проведённой в СССР культурной революции, суть которой заключалась в приобщении большинства людей к достижениям культуры в объёме, который ранее был немыслим. Простые крестьяне посещали библиотеки и театры, участвовали в художественной самодеятельности. Перед культурой были поставлены пропагандистские задачи содействовать становлению нового типа личности – коллективистской, свободной от частнособственнических стремлений., отдающей все силы построению светлого коммунистического будущего. Однако всё это сочеталось с «железным занавесом» в отношении большинства достижений западной культуры. Также был установлен жёсткий идеологический контроль над литературой и искусством, в которых насильственно навязывался метод социалистического реализма. «Правильным» писателям и другим деятелям искусства предоставлялись привилегии и условия для работы. Люди же отклоняющиеся от партийной линии в литературе и искусстве подвергались разгромным унизительным «проработкам», их лишали возможности печататься и выставлять свои произведения.