Материк Антарктида был открыт в 1820 г. русскими мореплавателями под командованием М. П. Лазарева и Ф. Ф. Белинсгаузена.
Проблема статуса материка возникла в первой половине 20 века. Она была вызвана противоречиями между притязаниями тогдашних держав. Они объявляли о суверенитете над частями материка в одностороннем порядке, что затрагивало интересы других государств:
с 1908 по 1933 г. так вела себя Великобритания;
Франция (1924—1955 гг.);
Норвегия (1928—1939 гг.);
Чили и Аргентина (1940—1948 гг.).
Правовое положение южного материка фиксируется в Договоре об Антарктике. Он принят на Вашингтонской конференции 1 декабря 1959 г. в конференции приняли участние 13 государств: Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Южно-Африканский Союз, Франция, Чили и Япония.
Целями Конференции были:
1) определение статуса материка;
2) достижение единогласия по вопросу распространения суверенитета государств на материк;
3) разрешение вопроса об уже выдвинутых претензиях государств на территорию;
4) регламентация деятельности на материке.
Еще задолго до Конференции СССР и США высказались за нераспространение чьего-либо суверенитета на Антарктику, иначе одни государства будет поставлены в неравное положение по отношению к другим государствам.
Состоявшиеся на Вашингтонской конференции дискуссии увенчались преодолением противостояния государств-участников по территориальной проблеме.