Конвенция о континентальном шельфе 1958 года является первым международно-правовым признанием определенных прав прибрежного государства за пределами его государственной территории. Влияние на разработку и принятие этой Конвенции оказало национальное законодательство некоторых стран. Так, 28 сентября 1945 г. была провозглашена Прокламация Президента США о юрисдикции за пределами национальной территории, хотя отдельные попытки расширения прав прибрежного государства на ресурсы морского дна за пределами территориального моря предпринимались и ранее. К началу работы Первой конференции ООН по морскому праву уже 20 государств приняли национальные акты о континентальном шельфе.
Юридическое понятие континентального шельфа, как оно дано в Конвенциях 1958 и 1982 годов, основывается на его геологическом понимании, хотя и не совпадает с ним. А потому следует вначале остановиться на геологическом определении. Покрытая водами океана часть материка (континента) является его подводной окраиной и по своему геологическому строению и рельефу продолжает прилегающую часть суши. За внешней границей подводной окраины материка расположено ложе океана (абиссальная платформа). Подводная окраина имеет, как правило, три части: а) континентальный шельф — подводное продолжение континента, примыкает к суше, характеризуется постепенным уклоном дна и небольшими глубинами покрывающего его моря; б) континентальный склон, в который переходит континентальный шельф, характеризуется резким и значительным уклоном морского дна; в) континентальный подъем (подножье) — возвышение, которое образуется за счет осадочных пород, соскальзываемых с континентального склона.
Под континентальным шельфом понимаются поверхность и недра морского дна районов, простирающихся за пределами территориального моря прибрежного государства.
Внешняя граница континентального шельфа, согласно Конвенции 1982 года, проходит по внешней границе подводной окраины материка или на расстоянии 200 морских миль от исходных линий, если внешняя граница подводной окраины материка не простирается на такое расстояние. Если же внешняя граница подводной окраины материка расположена за пределами 200 морских миль, то внешняя граница континентального шельфа устанавливается по линии, которая соединяет фиксированные точки, определенные путем отсчета от подножья континентального склона способами, закрепленными в п. 4 ст. 76 Конвенции. Такие точки не должны отстоять более чем на 350 миль от исходных линий, от которых ведется отсчет ширины территориального моря, или на 100 миль от 2500-метровой изобаты.
Внешняя граница континентального шельфа за пределами 200 миль устанавливается с помощью специальной международной процедуры, состоящей в том, что данные о границах своего континентального шельфа прибрежное государство направляет в специальный международный орган — Комиссию по границам континентального шельфа. Комиссия дает этому прибрежному государству рекомендации об установлении внешних границ его континентального шельфа. Установленные на основе таких рекомендаций внешние границы континентального шельфа являются окончательными и обязательны для всех государств.
Прибрежное государство осуществляет суверенные права над континентальным шельфом в целях его разведки и разработки его природных ресурсов. Под природными ресурсами понимаются минеральные и другие неживые ресурсы морского дна и его недр, а также "сидячие виды" живых организмов. Права прибрежного государства в отношении разведки и разработки континентального шельфа являются исключительными, а это означает, что без согласия прибрежного государства ни одно другое государство не может проводить разведку на нем и разработку его природных ресурсов.
Права прибрежного государства на континентальный шельф не затрагивают правового статуса покрывающих его вод и воздушного пространства над ними. При этом прокладка подводных кабелей и трубопроводов, возведение искусственных островов, установок и сооружений могут осуществляться всеми государствами с учетом прав прибрежного государства.
Прибрежное государство проводит отчисления или взносы натурой за разработку неживых ресурсов континентального шельфа за пределами 200 морских миль. Отчисления начинаются с шестого года эксплуатации соответствующего участка континентального шельфа и, повышаясь ежегодно, устанавливаются в конечном счете на 7% стоимости или объема продукции. Отчисления или взносы делаются через Орган, который распределяет их между государствами — участниками Конвенции, учитывая при этом интересы и потребности развивающихся государств.