Техногенными катастрофами считают внезапный выход из строя машин, механизмов и агрегатов во время их эксплуатации, сопровождающийся серьезными нарушениями производственного процесса, взрывами, образованием очагов пожаров, радиоактивным, химическим или биологическим заражением больших территорий, групповым поражением (гибелью) людей.
К техногенным катастрофам относятся аварии на промышленных и строительных объектах, на железнодорожном, воздушном и водном транспорте.
Техногенные катастрофы могут быть следствием воздействия внешних природных факторов, стихийных бедствий, проектно-производственных дефектов сооружений, нарушений правил эксплуатации транспорта, оборудования, машин, механизмов, отклонений от требований технологических процессов и пр. Однако наиболее распространенными причинами являются нарушения технологического процесса производства и правил техники безопасности.
Наиболее тяжелые последствия возникают при взрывах, пожарах, заражениях атмосферы и местности аварийно химически опасными веществами (АХОВ) и радиоактивными веществами (РВ).