Теория литературы – это не набор разрозненных идей, а организованная сила. Теория существует в сообществах читателей и писателей в качестве дискурсивной практики, неразрывно связанной с образовательными и культурными институтами. С 1960-х годов наибольшим влиянием пользовались три теоретических подхода: широкомасштабная рефлексия, направленная на язык, изображение, категории литературоведческой мысли и характерная для деконструктивизма и психоанализа (которые в некоторых отношениях шли одним путём, в других – резко расходились); анализ роли пола и сексуальности во всех аспектах литературы и литературоведения, проводившийся в рамках феминизма, а затем гендерных исследований и «теории инаковости»; наконец, развитие исторически ориентированного культурологического литературоведения (новый историзм, постколониальная теория), изучающего широкий спектр дискурсивных практик и множество новых объектов (тело, семья, раса), которые, как прежде считалось, не обладают историей.
До 1960-х гг. также существовало несколько значительных теоретических направлений.
Русский формализм
В начале XX века русские формалисты заявили, что литературоведы должны сосредоточиться на вопросах литературности литературы: на словесных стратегиях, которые делают произведение литературным, на изучении поэтического языка как такового, на характерном для художественного произведения приёме «остранения»* опыта. Переключая внимание с интенции автора на стилистические «приёмы», формалисты заявляли, что слово – «единственный герой литературы»*. Вместо того чтобы спрашивать: «Что автор здесь говорит?», мы должны задавать вопрос вроде: «Что здесь происходите сонетом?» или: «Что здесь выпадает на долю романа Диккенса?». Три основных участника этой группы – Роман Якобсон, Борис Эйхенбаум и Виктор Шкловский – переориентировали литературоведение на изучение формы и писательской техники.