Штормовое предупреждение автора

Всякое сходство главного героя с реальными (т.е. реализованно-вероятностными) лицами, как-то: Чойо Чагасом, Шорр Каном, Дартом Вейдером и Лордом Волдемортом, и пр., и пр., – прошу считать преднамеренным. Сердечно приглашаю всех и каждого (в меру эрудиции) – искать другие параллели и расхождения, цитаты и аллюзии, тексты и подтексты, тонкие намёки и толстые обстоятельства. Условности «не-профессорского» жанра, что тут попишешь…

Книга I. Пришелица Ниоткуда

Пролог: Автор бестселлера

«…Победа горчила жертвами.

И бывшие захватчики, и бывшие освободители понемногу утягивали свои звездолёты с Суэрси, оставляя позади арену битвы – руины вместо городов. От истинных агрессоров, похоже, мало что осталось: как на поверхности планеты, так и на дальнем краю галактики. Немного уцелело и защитников столичного мира, и просто гражданского населения; немногих из них радовал рассвет триумфального дня, пахнущий гарью, смертью и выхлопами космических крейсеров.

И лишь дворец владык Суэрсийских, почти неповреждённый, по-прежнему гордо возносился навстречу заре; и по-прежнему надменно взирали на царящее светопреставление барельефы Великих Предков, выщербленные кое-где.

Из Залы Советов, озарённой отблесками пожарищ, королева Саэлла, император Тельдамарит, Джагвер Джемберри и Аррк Сет тоже видели картину судного дня Суэрси. Точнее, лишь трое присутствовали здесь во плоти и крови; четвёртый же – император – в голографической проекции.

Какие думы, какие чувства обуревали каждого в ту минуту?

Возможно, Сэра Саэлла заключила, что за победу и свободу галактика заплатила, в конечном итоге, не самую высокую цену: всего лишь гибель её, королевы Суэрси, столичного мира. Тельдамарит Девятнадцатый наверняка всё ещё унимал дрожь в руках и в душе: использование Звёздного Молота ни для кого не проходит даром. И никто не осудил бы сурового капитана Джемберри за вполне вероятную молитву, неумело вознесённую им в мыслях: хвала всем древним богам Ритлиоры-Прародины, что не привели ему, капитану Джемберри, видеть пробуждение Звёздного Молота ещё разок…

И, пожалуй, Аррк Сет – хотя и предпочёл держаться в тени из понятной осторожности – остался верен себе: предполагал с насмешкой, какую же странную компанию представляют собой они четверо здесь и сейчас.

– Ваше Величество… соболезную от всего сердца. – Первым вышло из оцепенения изображение императора: учтивый поклон в адрес Сэры Саэлла, выразительный кивок на пожарища за окном.

– Вам тоже несладко пришлось, – отозвалась королева в обычной своей манере: кратко, рубленно, без колебаний опустив титул.

– Пять населённых планет моей Империи я вынужден был уничтожить сам. – Голос Тельдамарита зазмеился едва приметной трещиной. – Иначе невозможно было ударить в самый центр их флота…

Машинально император поднёс ко лбу руку, так недавно развязавшую слепую убийственную мощь Звёздного Молота. И ответно дрогнуло (или показалось?) лицо Джагвера Джемберри, словно высеченное из красноватого гранита. Верно, ум звёздного пилота мгновенно сопоставил сектора пространства: тот, где разыгралась битва – и тот, где находилась его родина, Алайонел.

– Во имя Светлого Неба… – продолжал император как бы про себя. – Прибегнуть к Молоту дважды на памяти одного поколения… это уж чересчур.

И Аррк Сет не счёл уместным напоминать, что в первый раз из упомянутых двух Молот был потревожен – исключительно по его, Аррк Сета, милости.

Император Тельдамарит смотрел уже на Джагвера Джемберри – долго, пристально и странно. Обычно повелители половины галактики не смотрят так на простых капитанов – будь те даже героями данной галактики.

Однако день был – не обычный, но судный.

– Командир эскадрильи Джагвер Джемберри… – Торжественность слов смазалась дрожью голоса. – Отныне вы – контр-адмирал Таурийского флота и кавалер ордена Алмазного Созвездия!

– Служу Империи! – чётко, по-военному отдал честь тот.

– Понимаю: награда весьма скромная за все ваши заслуги, прошлые и нынешние. И вовсе ничтожная компенсация… за гибель родины, – завершил Тельдамарит XIX совсем вполголоса.

– Служу Империи… – повторил бывший капитан – но уже как-то опустошённо, погашенно, забыв по-уставному щёлкнуть каблуками. – И, пользуясь повышением в звании, разрешите доложить Вашему Величеству… галактика не была бы предупреждена об угрозе вовремя, если бы не…

– Если бы не ваш покорный слуга. – Из полутьмы в круг света, едва не к самому головизору, решительно шагнул Аррк Сет.

Истинным талантом его было – появляться на сцене в самый удобный для себя и в самый неожиданный для окружающих момент. Лицо императора стремительно налилось багровым, а под конец – и удушливо-синим.

– Светлое Небо и Вечные Звёзды… вы?! – В голосе его – почти хрипе – клокотал гнев пополам с изумлением.

– Неужто Вашему Величеству не приятно лицезреть и чествовать ещё одного героя галактики? – невинно вопросил Аррк Сет. – Смею верноподданнейше надеяться, вы уделите и под моё начало какой-нибудь вакантный флот, не говоря о небольшом королевстве? В столь знаменательный день, счастливо избегнув порабощения собственной августейшей души, – пристало ли вам, сир, быть мелочным? помнить старые разногласия?!

– Он действительно первым предупредил нас о вторжении ассвари. – Сэра Саэлла заполнила паузу, образовавшуюся от временной потери императором дара речи. – И прошёл с нами весь путь. И неоднократно он выручал нас, мы же – его.

– Полагаю, Ваше Величество, вы уже повелели вздёрнуть этого самоуверенного негодяя? – Император совладал с собою – почти.

– Королям Суэрсийским неведомо такое изъявление признательности, – обрезала Сэра Саэлла – тоном куда более спокойным. – Полагаю, и наследник Тельдамаритов не опозорит память предков?

– Он убил моего отца! – взревел император, срываясь вновь.

– Это к вопросу о предках Вашего Величества? Кто старое помянет… – Аррк Сет развёл руками. – Кроме того: уверяю, в инциденте с вашим батюшкой погорячился вовсе не я, но мой ставленик, а ваш камергер. Впрочем, насчёт этой ядовитой гадины, сколь помню, вы давно позаботились, чтобы он получил своё. Да ускользни он даже от вашего справедливого возмездия – его тут же казнил бы я. За самоуправство.

И несостоявшийся узурпатор улыбнулся широко, обезоруживающе, – вновь вынудив Тельдамарита захлебнуться возмущённым изумлением.

– Можете убедиться, сир, сколь свято чту я память вашего славного отца.

– Леди Саэлла… – Император подался вперёд всем своим грузным телом, словно в тщетной попытке дотянуться до горла Аррк Сета собственноручно. – Смею повторить: место этого негодяя – на виселице!

– А я полагаю, – в свою очередь, выступила вперёд королева, и голос её зазвенел привычной, титановой решимостью, – что место его – на посту моего премьер-министра! Светлое Небо свидетель, как недостаёт умных, предприимчивых людей в моём близком окружении… впрочем, вам не хуже знаком дефицит подобного рода. И, коль скоро адмирала Джемберри вы похитили у меня, – оставьте и мне право не разбазаривать верных соратников… Ваше Императорское Величество!

– Кхм… моим мнением на сей счёт поинтересоваться забыли, как видно? – осторожно кашлянул Аррк Сет.

И – был вознаграждён телепатическим шипеньем королевы:

«Молчали бы, старый интриган, когда спасают из петли вашу трижды никчемную шею!»

Но если кто и замолчал ещё раньше и надолго – так это император, обескураженный заявлением королевы сильнее, нежели всеми подобострастными издевательствами Аррк Сета до того.

Но то ведь была – Сэра Саэлла. Сэра Саэлла входила в Конклав Учёных галактики. Сэра Саэлла пилотировала звездолёты любого класса и тоннажа. Сэра Саэлла была единственным (до самых недавних пор по крайней мере) телепатом-гуманоидом на всю Империю и окрестности. И Сэра Саэлла употребляла все без исключения титулы разве что как брань в рамках космофлотского приличия.

Великая оригиналка Сэра Саэлла, правительница звёздного королевства Суэрси… возможно, всё к тому и шло, чтобы с великим честолюбцем Аррк Сетом они спелись идеально.

– Если в одно прекрасное утро, – заговорил наконец Тельдамарит, тяжко роняя каждое слово, – вы обнаружите, леди, что ваш трон занят Аррк Сетом, – не жалуйтесь, что я вас не предупреждал. Не стану, впрочем, обострять с вами дипломатические отношения из-за головы одного опасного проныры. Хотя не скрою: это самый странный ультиматум, выслушанный мною когда-либо от коллеги-правителя… Прочного мира и скорейшего процветания вам и вашему народу, леди. Мы все заслужили то и другое.

И, резко кивнув – жест отнюдь не монарший, – голопроекция императора исчезла.

– Итак, увлекательные приключения, похоже, подходят к концу, – после недолгой паузы констатировал Аррк Сет. – Начинается повседневная, мирная рутина… да что я учёных учу! Теперь-то все мы трое, друзья, – люди государственные, а стало быть, подневольные.

– «Увлекательные приключения»?! – Джагвер подступил к нему, задыхаясь от негодования и сжимая кулаки. – Может, и гибель моего родного мира вы назовёте – «увлекательным приключением»?!

– Мой друг, у вас полностью отсутствует чувство юмора, – пожурил Аррк Сет почти отечески. – А ведь оно ох как помогает в минуту жизни трудную… вот как в вашей критической ситуации.

Что-то на мимолётный миг чувство юмора и ему вздумало отказать – поймал вдруг себя на неуместной мысли экс-узурпатор. Что за новости, в самом деле. Вроде всю сознательную жизнь было ему до фонарика до красного: на месте ли некая планета Ватуромга, или же ухнула к демонам в преисподнюю, вместе с солнышком, вокруг которого болталась. Никогда не страдал излишними сантиментами на предмет исторической родины, будь она трижды неладна… стоит ли начинать теперь, когда она предположительно угодила в ту пятёрку обитаемых миров, коими вынужден был пожертвовать император, во имя выживания остального человечества.

Вполне реалистичный политический ход. А сантименты, суеверия и прочий идеализм – это для образцовых космофлотцев вроде друга Джава…

Сэра Саэлла доверительно коснулась плеча алайонельца – хотя глаза её оставались суровы.

– Искренне соболезную, адмирал. Но на войне – как на войне.

– Что ж, – заключил Аррк Сет примирительно. – Долгие проводы – лишние слёзы. А доблестному адмиралу, снедаемому служебным рвением, нетерпится приступить к своим новым почётным обязанностям, не так ли?

На какое-то мгновение всерьёз представлялось: вот сейчас новоиспечённый адмирал наконец дорвётся до глотки своего врага-соратника, невзирая на присутствие и покровительство королевы. Аррк Сет негромко рассмеялся; дружески похлопал космического аса по плечу.

– Ну-ну, старый боевой товарищ. Что нам делить – ведь оба мы с честью вышли из одних и тех же передряг. И, в награду, оба ходим теперь примерно в равных чинах, да ещё по разным ведомствам… Если уж приспела пора позабыть вечные распри между властями военными и гражданскими – отчего бы нам с вами не начать с себя?

Ещё мгновение алайонелец мерил его свирепым взглядом, скрежеща зубами. А затем, как-то сразу угаснув, только рукой махнул. И, как продолжение того же жеста, отдав честь королеве, направился прочь из Залы, по-военному чётко печатая шаг.

– Космофлотцы бравые – головы дырявые, – бормотнул Аррк Сет ему в спину. – Суровые лица, бронзовые сердца и устав вместо мозгов… – Он развернулся к Сэре Саэлла; глаза её теперь смеялись, и он готовно улыбнулся в ответ. – Не кажется ли Вашему Величеству, что в нашей героической команде старина Джав был – единственный истинный герой? И признайтесь честно: вы ведь тоже вздохнули с облегчением, избавясь наконец от столь героического по призванию соратника. Редкостные образцы зануд, эти настоящие герои.

– И ещё признаюсь: не устаю восхищаться вашими иронией и самообладанием, – добавила королева Саэлла.

– Позвольте возвратить вам комплимент. – Аррк Сет галантно склонился к её руке. – А теперь – откровенность за откровенность: вы это серьёзно… насчёт премьер-министра?

– Подозреваю, что пригрела на груди змею, и крайне ядовитую. – Королева словно размышляла вслух сама с собою. – Что ж, в таком случае, доведётся мне стать – укротительницей змей.

– Всего-то, – усмехнулся Аррк Сет.

– Кстати, господин министр… вы бы приложили к вашей боевой ране хотя бы чистый платок. Кровь всё идёт… Видите, я уже принимаю вас в своё подданство. И даже начинаю заботиться о вашем благе, как подобает милостивой государыне. Искренне надеюсь на ответные жесты доброй воли.

Откуда-то из угла донеслось странное царапанье, неуверенное покряхтыванье. Приоткрылась дверца – не парадная, снесённая напрочь, но боковая, малоприметная. Образовавшийся в проёме тщедушный, как насекомое, старик – за его плечами мялись и другие, ещё более невзрачные личности – гаркнул неожиданно зычным, церемонимейстерским ором:

– С благополучным возвращением, Ваше Королевское Величество!

– Благодарю за всестороннюю поддержку. – Сэра Саэлла чуть изогнула бровь.

Из потайного коридора разразились вдруг тирадой разноголосых сипов, шипов и хрипов: похоже, повыползавшие из щелей придворные обнаружили и опознали Аррк Сета. Лучезарно улыбаясь, королева взяла его за руку.

– Позвольте рекомендовать, господа: новый премьер-министр королевства Суэрси!

И, не заботясь нисколько о произведённом фуроре, увлекла его к выходу из Залы Советов, на частично оплавленную террасу.

– Вперёд же, мой друг. Осмотрите внимательней вашу новую вотчину. Жизнь продолжается, и нас ждут великие дела.

– Не просветите ли сперва, Ваше Величество: какие именно? – Неожиданно Аррк Сет почувствовал, что испытывает удовольствие от несопротивления.

И, как-то совсем запросто, королева Саэлла очертила взмахом руки бренные останки своей столицы.

– Нужно же когда-то начинать восстанавливать из разрухи этот бедлам. Хотя, возможно, я ещё крепко подумаю: стоит ли?»

* * *

…Немного измождённый парень богемного облика, лет чуть за тридцать, устало приподнял от раздолбанной пишущей машины одну только голову: спина, несмотря на бессонную трудовую ночь, хранила «стальную выправку хребта». Скудная военно-воздушная закваска, атавизм от Мировой, до сих пор сидела в нём (возможно, цепляясь уже из последних сил). Немудрено, впрочем, при теперешнем образе жизни, что день ото дня он всё меньше становится похож на лётчика-аса, и всё больше – на пробку канцелярскую.

Что ж, он сам избрал свою новую судьбу; и, по большому счёту, не жалеет. Ни о прошлом, ни о будущем, равно зыбко-эфемерных, отнюдь не дающих ему твёрдой гарантии на встречу завтрашнего рассвета.

Только вот… как всегда, немного грустно возвращаться от блеска звёздных королевств и титанических битв в космосе – в более чем непритязательную обитель начинающего, безвестного литератора. В обветшалую мансарду, хозяйка которой со дня на день готова заявить своему постояльцу: «Вот вам Бог, а вот порог», – наскучив его вечными баснями о гонорарах, по-прежнему затерянных во мраке грядущего.

Сегодня же, поставив в рукописи последнюю точку (вернее, знак вопроса), тем самым он сказал сотворённому им миру последнее прости. Пора настежь распахнуть окна рассвету нового дня – и всем бесконечным опостылевшим заботам, что он неизбежно принесёт. Послевоенной инфляции, опустошившей кошельки посолидней графоманских; и наболевшему – дальше больше – квартирному вопросу; и долгой-нудной волоките от издателя к спонсору и обратно: вечная круговерть, ситуация одна – люди разные.

Жизнь под неизбывным знаком «хлеб наш насущный даждь нам днесь» – согласитесь, в конце концов это может поднадоесть.

Но отныне – всё изменится. Его звёздная сага принесёт ему известность и капитал. После того, как ради неё он пренебрёг всем – службой, родственными связями, общественным мнением; после того, как вложил в неё скудные сбережения, и бессонные ночи, и самоё душу, – не может быть иначе. Да, именно так: мировое имя – и неразлучное с ним богатство. Вилла с серебристыми колоннами где-нибудь на Миафлосских островах… или ладно, для начала сойдёт один из тех небольших, респектабельных особнячков в живописных окрестностях Тломиса.

Да после этой дрянной ночлежки с хозяйкой-скупердяйкой – раем покажется какой угодно шалаш, лишь бы единолично-собственный.

Но главное – может статься, даже Сэра Саэлла (не та, что звёздная королева, а та, что реальная) больше интереса найдёт в литераторе с именем (так и быть, пока не мировым, а просто…), нежели в непризнанном таланте, дембеле из военно-воздушных сил.

Непременно найдёт. Нужно только решиться – и посвятить первую свою книгу: «Боевым друзьям, а также настоящей Сэре Саэлла – будущему асу».

Ибо Сэра-прототип столь же непохожа на будничное окружение, как и Сэра-королева. Далеко не всякая девушка променяет пустоцвет вечеринок, нарядов и сплетен – на карьеру лётчика-истребителя, полную суровой истинности.

Возможно, после Сэра и упрекнёт его: зачем-де вознёс её на такой рискованно-высокий пьедестал. Неважно. Лишь бы восприняла его, наконец, всерьёз. Тогда уж как-нибудь выпадет повод тихонько убедить её:

– Другие пусть слагают саги

О героинях звёздных трасс.

Ты не уступишь им в отваге –

Ни впредь, ни в прошлом, ни сейчас…

Солнечный зайчик, детски-невинный шалун, скакнул из окна частью на рукопись, частью на нос автору, – побудив того чихнуть от всей души. Правильно намекаешь, приятель. Ночь – пору бесплодных мечтаний – окончательно сменило юное, напористое утро, властно требующее решений и действий.

Для начала Автор будущего бестселлера потянулся в своём чудовищно неудобном кресле – смачно, с хрустом, до трепета каждой жилки. После невесть какой по счёту трудовой ночи мир в глазах малость оплывал тающим снегом. Неплохо бы сварить на кухне крепкого далфару… если, конечно, там ещё завалялось что-то в этом роде.

Но как удержаться от прощального, грустно-гордого взгляда на финальные слова рукописи – на зыбкие силуэты королевы Саэлла и Аррк Сета, проступающие из-за безликих печатных значков. Вот они, на террасе роскошного и призрачного дворца: тоже встречают рассвет, с терпким привкусом нездешних пожарищ… Доброго пути в самостоятельную жизнь, ребята. И – ныне отпущаеши: в это утро истекает срок власти творца над творением…

Зачем-то затянут последний, благословляющий взгляд. Что ещё тщился высмотреть Автор в своём продполагаемом первом шедевре? разве что – подтверждение собственной, шальной прощальной мысли?

Что ж – что хотел, то получил сполна.

Уже за гранью того последнего-распоследнего, грозящего открытым финалом знака вопроса, – Сэра-королева вдруг посмотрела на Аррк Сета совсем иначе, серьёзно, выжидательно.

– И ещё, Аррк… с вас причитаются – подробные и обстоятельные рассказы о мире, где вы пропадали всё это время.

И, напротив, совсем неуставно-ёрнически подмигнул Аррк Сет: скорее ему, Автору, нежели собеседнице. И – обжёг полусонный мозг язвительной телепатеммой:

«Не-е, Профессор… всё не так было!»

Уф-ф, чтоб тебя! Или мара изнурительной ночи морочит и теперь? или свои кровные герои впрямь подались в самоволку, и не только после – даже и до открытого всем ветрам финала? О чём они толкуют, во имя Светлого Неба?!

Никоим образом не мог Аррк Сет – без ведома творца – пропадать пропадом в каком-то ином, разительно непохожем… да попросту чужом, не-Авторском мире! И тем более не положено ему – обучиться там телепатии.

Ах вы, черти мои, черти… для этого, что ли, я вас выдумывал, неблагодарных?!

Однако если и есть на свете персонажи книг, способные издеваться в лицо собственному Автору, – то Аррк Сет из этого десятка.

Может, незадачливый демиург поразиться толком не успел, когда на террасе, рядом с его героями, чересчур чётко обрисовался – посторонний. Женщина: стройная, спортивная, буйно-черноволосая… мертвенно-спокойное лицо почти девчонки – и глаза, старше своей владелицы лет на тысячу минимум.

То была – не его героиня. Немыслимо, что кому-то вообще могла такая понадобиться: молодая хищница с душой, выжженной давно и дотла.

И со странным, даже абсурдным, что на слух жителя планеты Ритлиора, именем: Шейла … почему-то Автор знал, что чужачку-диверсантку зовут именно так.

Но что впрямь ни в какие ворота не лезло – то, как посмотрел его Аррк Сет на пришелицу незваную-непрошеную.

Вот этого взгляда горькой нежности – и правда не могло быть… потому что этого быть не могло.

Часть I