Мышление является не только высшим познавательным, но и высшим психическим феноменом вообще, конкретно выступающим в качестве фактора разрешения противоречия между тем, что человеку дано, и тем, что он должен в данном случае достигнуть, так как то, что дано, и то, что надо достигнуть, как правило, не совпадают. Такие ситуации принято называть проблемными. Будучи осмысленными, проблемные ситуации принимают форму определенных интеллектуальных задач, т.е. задач-проблем, каждый из которых так или иначе характеризуется следующими параметрами: целью, как ориентирующей основой для постановки задачи-проблемы; условиями, как обеспечивающей основой развертывания задачи-проблемы; потребностью, как движущей основой для развития задачи-проблемы; принципиальной недостаточностью имеющихся в наличии стандартных средств и способов для решения данной задачи, как стимулирующей основой для оптимизации задачи-проблемы. Стало быть, проблема возникает там и тогда, где и когда выявляется ничем не компенсированный дефицит информации, в силу чего необходимые в данном случае потребности человека принципиально не могут быть удовлетворенными.
Таким образом, мышление человека всегда возникает в связи с постановкой и необходимостью решения какой-либо проблемной задачи – практической или теоретической. Отсюда мышление – это особого рода практическая или умственная деятельность, предполагающая актуализацию системы включенных в нее действий и операций ориентировочно-исследовательского или преобразовательно-конструирующего типа. При этом, если исходить из характера проблемных задач, то в мышлении это объективно выделяет практический и теоретический уровни (виды) мыслительной деятельности человека. Если же исходить из формы собственно человеческого мышления, то тогда можно выделить образное и понятийное мышления.
Следуя сказанному, можно полагать, что человеческое мышление формируется в виде некоторой двухуровневой системы – мышления практического и мышления теоретического. Различие же между этими уровнями состоит в том, что они просто по-разному связаны с практикой. Работа практического мышления в основном направлена на решение частных конкретных задач, тогда как работа теоретического мышления направлена в основном на нахождение общих закономерностей. Это означает, что и практическое, и теоретическое мышление всегда в конечном счете связаны с практикой, только в случае собственно практического мышления эта связь имеет более прямой и непосредственный характер. Практический ум, как правило, на каждом шагу нацелен на решение именно конкретно практических задач и его выводы непосредственно проверяются конкретной практикой здесь и теперь. Теоретический же ум выступает как более широкоохватный и глубинно-опосредствованный, выходящий за пределы непосредственной практики, в силу чего его выводы проверяются на практике лишь по своим конечным результатам.
Кроме "уровневых" градаций мышления существуют и так называемые "профильные" его градации, подразделяющие мышление на образное, творчески-продуцирующее по своей сущности, и понятийно-операциональное, выступающее в конечном счете как абстрактно-логическое. Указания на такую возможность разделения мышления можно найти уже в древних восточных учениях. По терминологии же великого русского физиолога И.П. Павлова, людей, тяготеющих к названным типам мышления, можно назвать либо "художниками", либо – "мыслителями". При этом "художники" имеют лучшее развитие чувственно-образного мышления, а "мыслители" – логического.
Как показала психофизиологическая наука XX-го века, художественно-образную и логически-понятийную ориентации мышления для большинства человеческих индивидов обеспечивают соответственно "правое" и "левое" полушария головного мозга человека. Именно в ведении "левого" (логического) полушария находятся такие виды деятельности, как речь, чтение, письмо, счет, а также решение задач, требующих применения формальной логики. "Правое" же, внелогическое, полушарие имеет прямое отношение к образному, синтетическому, "целостному" восприятию действительности без ее "дробления", т.е. к эвристически-творческой деятельности.
В реальной жизни оба эти полушария естественным образом дополняют друг друга. Правое имеет преимущество в сфере неизвестного, нового, парадоксального, неопределенного, нешаблонного. Левое же упорядочивает и систематизирует опыт, позволяет избегать хаоса в жизни и мышлении. Такова специфика действия психофизиологического механизма человеческого мышления.