Фребель, воспитанный в духе идеалистической немецкой философии, в своих взглядах на природу, общество, человека был идеалистом и считал, что педагогика должна основываться на идеалистической философии. Он полагал, что педагогике Песталоцци недоставало философского обоснования и пришел к решению о необходимости преодолеть эмпиризм Песталоцци и построить свою систему на прочном философском фундаменте.
По мнению Фребеля, ребенок от природы наделен четырьмя инстинктами: деятельности, познания, художественным и религиозным. Инстинкт деятельности, или активности,— проявление в ребенке единого творческого божественного.начала; инстинкт познания — заложенное в человеке стремление познать внутреннюю сущность всех вещей, т. е. опять-таки бога. Фребель дал религиозно-мистическое обоснование мысли Песталоцци о роли воспитания и обучения в развитии ребенка, истолковал представление швейцарского педагога-демократа о саморазвитии как о процессе выявления в ребенке божественного начала.
Фребель. считал целью воспитания развитие природных способностей ребенка. Воспитание, писал он, должно руководить самораскрытием, но.самораскрытие невозможно без внешних воз действий, почему необходимы разнообразные средства, вызывающие развитие, внутренних тенденций, влечений. В детском саду следует воспитывать детей, вовлекая их в различную деятельность, развивать их тело, упражнять внешние чувства, знакомить их с людьми, природой; в играх, веселье и невинных забавах готовить их к школе, помогая им развиваться как растениям в саду..
Детский сад должен осуществлять всестороннее развитие -детей, которое начинается с их физического развития.- Уже в раннем возрасте уход за телом ребенка Фребель связывал с развитием его психики. Для постепенного укрепления и развития всех членов и органов ребенка„он рекомендовал предоставить ему свободу движений, умеренное и подходящее питание, удобную одежду. Огромное значение для физического развития ребенка имеют, считал Фребель, разнообразные виды деятельности: игры, -ритмические движения, конструирование, сельскохозяйственные несложные работы на участке, прогулки.
Ядром педагогики детского сада Фребель считал игру. Раскрывая ее.сущность, он доказывал, что игра для "ребенка — влечение, инстинкт, основная его деятельность, стихия, в которой он живет, она — его собственная жизнь. В игре ребенок выражает свой внутренний мир через изображение внешнего мира. Изображая жизнь семьи, уход матери за младенцем и др., ребенок изображает нечто внешнее по отношению к себе, но это возможно только благодаря внутренним силам. •
Фребель широко использовал игру как одно из средств нравственного воспитания, полагая, что в коллективных и индивидуальных играх, подражая взрослым, ребенок утверждается в правилах и нормах нравственного поведения^ тренирует свою волю. Игру, по его мнению, содействуют развитию воображения и фантазии, необходимых для детского творчества.
Для развития ребенка в самом раннем возрасте Фребель предложил шесть «даров».
Первым даром является мяч. Вторым даром являются небольшие деревянные шар, кубик и цилиндр. Третий дар — куб, разделенный на восемь кубиков. Четвертый дар — тех же размеров кубик, разделенный на восемь плиток (кубик делится пополам, а каждая половина — на четыре удлиненные плитки; длина каждой плитки равна стороне кубика, толщина, равна одной четвертой этой стороны). Пятый дар — кубик, разделенный -на. двадцать семь маленьких, кубиков, причем девять из них разделены на более мелкие части. Шестой дар — кубик, разделенный и то же на двадцать семь кубиков, многие из которых разделены еще на части: на плитки, по диагонали и пр. Использование этого пособия помогает развитию у детей строительных навыков и одновременно создает у них представления о форме, величине, пространственных отношениях, числах. Кроме этих шести даров, Фребель предлагал впоследствии дать детям дополнительный строительный материал (арки и пр.), а также проводить с ними занятия лепкой, рисованием, игры-занятия с палочками, плетение и пр.
Много страниц в сочинениях Фребеля посвящено развитию речи детей, песенкам, играм; им установлена последовательность речевых занятий, показано, как сопровождать речью и другие занятия, для этого им были придуманы песенки, сопровождающие занятия по рисованию, и др.Большой заслугой Фребеля явилось введенное им разнообразие видов детской деятельности и занятий: это работа с дарами — строительным материалом, подвижные игры, рисование, лепка, плетение из бумаги, вырезание из бумаги, вышивание, выкладывание из металлических колец, палочек, гороха, бус, выкалывание, конструирование из бумаги, из палочек, и др. Многие из этих занятий, методически преобразованные с других методологических позиций, находят применение в современных детских садах.
Детские сады, преследуемые при жизни Фребеля, к концу, - XIX в. заняли ведущее положение в системе дошкольного воспитания во многих странах.
Распространение идей Фребеля после его смерти связано с деятельностью ряда его учеников и последователей, некоторые из них были организаторами первых народных детских садов для детей пролетариата. В 1866 г. в России начал издаваться журнал «Детский сад», в котором освещалась методика Фребеля и вместе с тем давалась критика идеалистических основ его системы. В Германской Демократической Республике теория Фребеля проанализирована с марксистских позиций. Отвергая идеалистические основы этой теории, немецкие педагоги показали исторические заслуги своего соотечественника в развитии дошкольной педагогики: труды Фребеля способствовали выделению дошкольной педагогики в самостоятельную область знаний.