Концепция, разработанная в 1960-е годы американским психологом Альбертом Бандурой (1977), гласит, что, наблюдая за действиями другого человека, можно научиться определенному поведению, даже не осуществляя его. Обучение на модели имеет две разновидности: чистое подражание (с необязательным пониманием значения воспроизводимой поведенческой модели) и викарное научение, при котором индивид полностью усваивает ту или иную форму поведения другой особи, включая понимание последствий этого поведения для модели. Как говорится, «услышишь - забудешь, увидишь - запомнишь, сделаешь - поймешь».
Лабораторные эксперименты А. Бандуры и его коллег выявили ряд закономерностей, присущих процессу социального научения. Из этологии известно, что социальные животные активно подражают особям, находящимся на более высоких ступенях в иерархии стада, и не перенимают поведения у нижестоящих даже тогда, когда те демонстрируют объективно более эффективные поведенческие модели (Дерягина М. А., 1999). Люди чаще подражают знаменитостям или тем, перед кем они преклоняются. Поэтому можно предположить, что заповедь «Не сотвори себе кумира» отражает особенности не только социально-исторической, но и филогенетически-биологической природы человека. Отсутствие социальных идеалов и их общепризнанных носителей делает общество уязвимым, создавая почву для случайного усвоения подрастающим поколением поведенческих стереотипов, в том числе и асоциальных по своей сущности.
Вероятность копирования действий модели повышается, если предмет подражания «доступен» для контакта («живой, наглядный пример», «делай как я»), и так же демонстрируемое поведение («дурной пример заразителен» потому, что он, как правило, проще хорошего). Более того, если модель за свой поступок (даже агрессивный и антисоциальный) получила поощрение или выгоду, ей подражают охотнее, чем в том случае, если она была наказана. Важно понимать, что такой моделью может стать не только реальный человек, но и, к примеру, киногерой. Экранный злодей, не понесший кары, порождает преступников в жизни. Наблюдая агрессию взрослых и даже оказавшись ее жертвой, ребенок сам воспроизводит ее в соответствующей ситуации. «Насилие порождает насилие» не только в случае мести, но и как результат научения путем наблюдения.
Субъект, наблюдая за поведением модели и оценивая его последствия для этой модели, задействует когнитивные процессы. Однако приложение результатов наблюдения в большой степени зависит от наличного уровня эмоциональной активации субъекта и от его оценки ситуации. Викарное научение использует не все возможности когнитивной сферы: то или иное поведение просто воспроизводится в зависимости от его последствий, без переработки информации с целью формирования новой поведенческой программы. Иными словами, происходит воспитание без самовоспитания.
Имитация и подражание незаменимы в тренинге социальных навыков и в лечении фобических реакций, а также в тех случаях, когда словесные инструкции неэффективны вследствие ретардации или аутизма.
Наряду с внешними способами социально-когнитивного научения, основными в детском возрасте, А. Бандура называет внутренний: самоналагаемое подкрепление, которое он считал ведущим способом регуляции поведения у взрослого человека. В частности, достижение установленных самим человеком внутренних стандартов (к примеру: «Гений и злодейство — две вещи несовместные», «Ни дня без строчки», «Не позволяй душе лениться») служит для него достаточным самоподкреплением даже в отсутствие внешних подкреплений. Так, Антон Рубинштейн, будучи уже прославленным музыкантом, не позволял себе пропускать регулярные репетиции, заявляя, что если он не поиграет на фортепиано один день - то он сам это чувствует, если два — это чувствуют его домашние, если три - это может почувствовать публика. Роль самоподкрепления играют внутренняя похвала («Ай да Пушкин, аи да сукин сын!»), самопорицание («Я не люблю себя, когда я трушу...»), самонаказание (обет молчания), материальная самонаграда (подарок самому себе), разрешение себе обычно запрещаемого удовольствия (пирожное, которое позволяет себе съесть балерина после удачного выступления), приятного времяпрепровождения («Я славно поработал и славно отдохну») и т. п.
На основе самоподкрепления формируется самоэффективность - способность человека строить собственное поведение в связи со стоящей перед ним задачей и требованиями ситуации. Понятие самоэффективности как характеристики волевой сферы человека имеет большое значение в концепции поведенческой терапии (Федоров А. П., 2002) и непосредственно связано с понятиями самовоспитания и самосовершенствования.