Свидания

Во время путешествия Задига в Бассору жрецы звезд решили, что его надо

покарать. Драгоценные камни и украшения молодых вдов, которых они

отправляли на костер, принадлежали им по праву, и им казалось

недостаточным даже сжечь Задига за злую шутку, которую он с ними сыграл.

Поэтому они обвинили его в еретических взглядах на небесные светила и

поклялись, что слышали, как Задиг утверждал, будто звезды не заходят в

море. Это ужасающее кощунство привело судей в содрогание; они едва не

разорвали на себе одежды, услышав столь нечестивые слова, и, без сомнения,

сделали бы это, будь у Задига чем заплатить за них. Теперь же, в припадке

скорби, они удовольствовались тем, что присудили его к сожжению на

медленном огне. Сеток в отчаянии пустил в ход все свое влияние, чтобы

спасти друга, но тщетно: его вскоре принудили замолчать. Молодая вдова

Алыяона, обязанная Задигу жизнью и так сильно привязавшаяся к нему, решила

спасти его от костра, отвращение к которому он сумел ей внушить. Она

обдумала свой план, не говоря о нем никому ни слова. Казнь Задига была

назначена на следующее утро, таким образом, в ее распоряжении была ночь. И

вот что сделала эта великодушная и разумная женщина.

Надушившись и надев самый роскошный и самый изящный наряд, придавший ее

красоте еще более блеска, она попросила личной аудиенции у верховного

жреца звезд. Представ перед этим почтенным старцем, она повела такую речь:

- Старший сын Большой Медведицы, брат Тельца, двоюродный брат Большого

Пса (таковы были титулы этого духовного лица), я жажду поверить вам свои

страхи и сомнения. Я очень боюсь, что совершила ужасный грех, не

последовав на костер за моим дорогим супругом. В самом деле, что мне было

беречь? Это тленное и уже увядшее тело? - С этими словами она откинула

длинные шелковые рукава и обнажила свои прекрасные, ослепительно белые

руки. - Вы видите, на них даже смотреть не стоит, - сказала она.

Но верховный жрец считал, что, напротив, очень даже стоит. Его глаза

выразили это, а уста подтвердили.

Он стал клясться, что в жизни не видал таких пленительных рук.

- Увы, - сказала ему вдова, - руки, может быть, еще не так плохи, как

остальное, но согласитесь, что о груди совсем уже не стоило жалеть. - И

она открыла самую соблазнительную грудь, какую когда-либо создавала

природа. Розовый бутон на яблоке из слоновой кости в сравнении с ее грудью

казался бы мареной на самшите, а свежевымытые ягнята - грязно-желтыми.

Эта грудь, большие черные глаза, томно сиявшие и полные нежной страсти,

щеки, розовые, как кровь с молоком, нос, нисколько не напоминавший башни

горы Ливанской, губы, скрывавшие в своей коралловой оправе великолепный

жемчуг Аравийского моря, - все это так подействовало на старца, что ему

стало казаться, будто он снова двадцатилетний юноша. Он пролепетал ей

нежное признание. Видя, как он воспламенился, Альмона стала просить о

помиловании Задига.

- Увы, прекрасная дама, - сказал верховный жрец, - если я и соглашусь

простить его, это ни к чем)

не приведет, так как помилование его должно быть подписано тремя моими

собратьями.

- Все-таки подпишите, - сказала Альмона.

- Охотно, - отвечал жрец, - но с условием, что за мое потворство вы

наградите меня вашей благосклонностью.

- Вы оказываете мне слишком большую честь, - сказала Альмона. - Если

пожелаете прийти ко мне, когда зайдет солнце и блестящая звезда Шит

появится на горизонте, вы найдете меня возлежащей на розовой софе и

сделаете с вашей служанкой все, что вам заблагорассудится.

Она вышла, унося с собой бумагу с его подписью.

Старец, томимый любовью и недоверием к своим силам, остаток дня

употребил на омовения; выпив напиток, составленный из цейлонской корицы и

драгоценных тидорских и тернатских пряностей, он с нетерпением ожидал

появления звезды Шит.

Между тем прекрасная Альмона отправилась ко второму верховному жрецу.

Этот стал уверять ее, что солнце, луна и все небесные светила не более как

блуждающие огоньки в сравнении с ее прелестями. Она попросила у него той

же милости, а он у нее - той же награды.

Альмона дала себя победить и назначила свидание второму верховному

жрецу при восходе звезды Альджениб От него она отправилась к третьему и

четвертому, получила от каждого подпись и назначила им свидания ил восходе

других звезд. Возвратившись после того демон, она попросила судей прийти к

ней по очень важному делу. Судьи пришли, она показала им четыре подписи и

объяснила, за какую цену жрецы продали помилование Задига. Потом явились

жрецы, каждый в назначенное ему время, и очень изумились, застав своих

собратьев, а в особенности увидев судей, перед которыми был обнаружен их

позор. Задиг был спасен. Сеток же, восхищенный находчивостью Альмоны,

женился на ней.

Облобызав стопы прекрасной своей избавительницы, Задиг удалился.

Расставаясь, они с Сетоком плакали, клялись в вечной дружбе и обещали, что

тот из них, кто первым достигнет славы и богатства, известит об этом

другого.

Задиг направился в сторону Сирии, непрестанно думая о несчастной

Астарте и размышляя о судьбе, которая так упорно преследовала его, играя

его жизнью.

- Как! - говорил он. - Я получил четыреста унций золота за то, что

видел, как пробежала собака! Я был присужден к смерти через усечение

головы за четыре плохих стиха во славу короля! Едва не был задушен, потому

что королева носит туфли такого же цвета, как и моя шапка! Отдан в рабство

за то, что помог женщине, которую избивали, и чудом избежал костра, на

котором меня хотели сжечь за то, что я спас жизнь всем юным арабским

вдовам!