Глава 26. Узкий проход между стенами походил на вентиляционную шахту, пол которой был по щиколотку затоплен ледяной водой

Узкий проход между стенами походил на вентиляционную шахту, пол которой был по щиколотку затоплен ледяной водой.

С трудом пробираясь через сильный поток воды, норовящий сбить с ног идущих, исследователи вышли в длинный коридор, уже знакомый им раньше. Но с обеих сторон путь преграждали чугунные решетки, упавшие откуда-то сверху. Путь закрыт! Им не выбраться!.. Но неожиданно для всех казавшаяся глухой стена отъехала в сторону. За ней открылась лестница, уходящая вниз. Воды в этом коридоре было крайне мало, она поступала только через отверстие вентиляционной штольни, откуда все только что вышли.

Деваться было некуда, а потому исследователи устремились вниз, держась за поржавевшие поручни. Вода тонким ручьем журчала по каменным ступеням в неизвестность, а впереди была лишь темнота, изредка пронизанная все теми же световыми шахтами. Фонари скупо освещали узкий сводчатый проход, окруженный рядами мраморных колонн, подпиравших потолочные арки. Повсюду был камень, но изредка попадались мраморные гербы тамплиеров. Значит, это был единственный правильный путь. Но куда он ведет?

Этот же вопрос задавали себе все преферити, но продолжали двигаться в неизвестность. Наконец долгий спуск закончился, и они попали в большой овальный зал, освещаемый системой зеркал. В центре зала стоял круглый мраморный стол, вокруг которого сохранились покрытые искусной резьбой кресла. Очевидно, это было место собрания верховных командующих Ордена тамплиеров. В центре стола и на спинках кресел так же красовались гербы Ордена. Гладкие стены изредка покрылись трещинами. В небольших нишах красовались изящные масляные светильники, которые давно уже не горели.

Обойдя комнату по периметру, исследователи убедились, что отсюда нет другого пути, кроме как назад наверх. Лишь только они подошли к арке коридора, как вдруг что-то щелкнуло и перед ними, наглухо перекрыв проход, упала гранитная дверь, в то время как с противоположной стороны открылся другой ход.

Беда состояла в том, что из открывшегося прохода сильным напором в помещение хлынула ледяная вода, сбив кресла и нескольких преферити. Напор быстро угасал, в то время как уровень воды неумолимо повышался.

Поднявшись, все осмотрелись, пытаясь найти хоть что-нибудь, что помогло бы им выбраться. Тимур вдруг заметил под потолком небольшое круглое отверстие, диаметром не больше метра. Это был единственный путь наверх, но чтобы туда добраться, нужно было ждать, пока комната наполнится до краев. А это означало, что им придется провести в ледяной воде около пяти минут, не меньше.

Вода поднялась уже выше пояса, когда усиленный напор прекратился. Все ожидали дальнейшего бурного подъема, но вода словно застыла на месте, казалось, что больше она не поступает в зал.

– И что же нам теперь делать? – спросила Мерьем, пытаясь идти, чтобы согреться.

– Надеюсь, что вода будет стремительно набираться, а иначе, нас ожидает… – начал Лотар, но Магистр оборвал его.

– Надеяться нельзя, нам нужно искать другой способ. Можно попробовать проплыть в тот коридор, откуда только что хлынула вода, – предложил он.

– Вряд ли у нас это получится, ведь потолок там косой, а этот коридор опять-таки лестничный, уходит вниз. А внизу еще больше воды, чем здесь, – заключил Жан Котлер.

– Что же вы предлагаете? – спросил Лью Бовейн.

– Собирайте кресла. Будем строить лестницу, чтобы добраться до потолка. Здесь не больше пяти метров до того отверстия. Стол уже высотой в метр, а остальное покроют кресла, – предложил историк.

– Давайте пробовать, ждать нельзя, иначе мы просто замерзнем! – согласился Лотар, поднимая первое кресло.

С трудом передвигаясь, исследователи складывали кресла на прочную мраморную столешницу, примерно на полметра покрытую водой. От холода у всех посинели губы и побледнели лица. Руки тряслись и не слушались.

Наконец, последнее кресло было поставлено на верхушку. Жан и Лотар – самые высокие мужчины – уперлись руками в импровизированную лестницу, чтобы придать ей прочности. Наверх быстро поднялся Тимур, но его вести были не из приятных.

Оказалось, что отверстие на потолке было наглухо закрыто металлической решеткой на ржавой щеколде. Долго пришлось с ней провозиться, прежде чем удалось сдвинуть ржавый засов на несколько сантиметров. Этого оказалось недостаточно, но дальше, как ни старался Тимур, засов не отодвигался.

Ариадна подошла к одной из ниш и вытащила оттуда бронзовую чашу на длинной ножке. Она протянула ее Тимуру, чтобы тот попытался выбить решетку. После нескольких ударов крышка поддалась.

Тимур выбрался на поверхность и сообщил, что этот люк ведет в еще один узкий коридор между стенами – вентиляционную шахту. Наверх направились Мерьем, Лейла, Ариадна и герцогиня, после чего забрался Магистр, следом за которым втащили Лью Бовейна, а после и Жана с Лотаром.

Оказавшись в узком проходе, Мерьем отошла чуть в сторону и оперлась на стену, чтобы не мешать спасению остальных, но она и подумать не могла, что локтем надавит на плитку, из-за которой сработает еще один механизм.

Когда в спину мадемуазель Дэвран ударил поток ледяной воды, она поняла, какую ошибку совершила. В стене по всему периметру появились отверстия, которые пропустили воду. Теперь весь коридор заполняла вода, а потоки устремились именно к потолочной дырке, откуда только что удалось спастись всем.

Поток сбил с ног Лотара и утащил обратно в овальный зал. Остальные с трудом цеплялись за стенки и неспешно, чтобы не угодить в дьявольскую воронку, образовавшуюся на полу, продвигались вперед. Поток усиливался, а потому опасность возрастала с каждой секундой.

С трудом передвигая ноги, исследователи добрались до боковой двери, выводящей в общий коридор. Казалось, что вода была уже везде, но этот коридор оказался пустым.

Вскоре их радость сменилась отчаянием, когда за спинами послышался гулкий грохот и треск. Подпорные балки крыши не выдержали и обрушились, а вслед за каменными плитами в вентиляционную шахту напором ударила вода, нашедшая выход. Сильный поток мгновенно заливал коридор и стал выливаться в галерею, где сейчас стояли исследователи. Они в панике бросились вперед, но только успели свернуть, как их дорогу перекрыла чугунная решетка.

Казалось, что пути к спасению больше нет, когда передняя стена вывалилась и вода устремилась в галерею. Теперь и спереди, и сзади надвигался бурный пенящийся вал воды. Лишь несколько комнат оставалось по левую руку. Именно туда преферити и устремились. Уровень воды стремительно повышался, погрузив катакомбы под полутораметровую толщу холодной воды. Передвижение сильно затруднилось, а потоки воды неумолимо заполняли каждую комнату, сметая мебель и останки тамплиеров со своего пути.

Исследователи потерялись в бесконечных коридорах, ведь большая часть проходов была перекрыта, а новые арки вели в неизвестность.

Находясь в полном заточении и не зная, куда бежать, преферити остановились на месте, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно Лейла заметила под потолком открытое отверстие, в которое проникал тусклый лунный свет. Подойдя к тому месту, исследователи поняли, что дыра эта открыла ход на лестницу, которая ведет на поверхность.

Неожиданно полотно каменной дыры начало закрываться, сужая проем. Преферити поспешили подняться, чтобы успеть спастись. Это был последний шанс, ведь уровень воды поднялся уже до шеи.

Один за другим они покидали подвалы. Какая же была радость и облегчение снова стоять на земле, дышать полной грудью, чувствовать дуновение ветра…

Но не все шло гладко. Обернувшись, Ариадна, высвободившаяся первой, поняла, что дела плохи. Она подбежала к отверстию и помогла подняться герцогине, после чего отверстие закрылось наполовину. Внутри оставались трое: Лейла, Тимур и Жан Котлер.

Не сговариваясь, вперед пропустили Лейлу, которой, благодаря идеальной фигуре, удалось без труда проскочить в отверстие.

Видя, как проем быстро закрывается, Жан Котлер использовал трость, чтобы на мгновение задержать гранитный люк, и ему это удалось. Прочная трость крепко держала задвижку, позволив Тимуру протиснуться в узкую дыру. Вытащить его оказалось не так уж просто. Его широкие плечи и мощный торс не давали возможности пролезть. Впервые в жизни он пожалел, что слишком много времени проводил в спортзале. Но, сгруппировавшись, Тимуру удалось высвободить руки, после чего он выжался и оказался по другую сторону от катакомб.

Тогда трость не выдержала натиска и лопнула четко посередине. Жан Котлер, хотя и был худощавым, но в такое отверстие пролезла только его голова.

Последним, что видели преферити, были его глаза, наполненные отчаянием и страхом. Этого они не забудут до конца своих дней…