2015-06-16
10273Фред Адра
Глава 1
Плохая Вероника и люди-кляксы
Вероника решила стать плохой. Перестать быть собой, примерной двенадцатилетней девочкой, которую все знают. А стать совершенно другим человеком. Плохим. Потому что только так можно добиться справедливости. Разве это правильно, когда всего за один проступок ей говорят: «Ты вовсе не такая хорошая, как казалось». А как же ее прежнее поведение?
Но все это было бы не так обидно, если бы одновременно не происходило буквально обратное с ее одноклассником Феликсом.
Феликс, хулиган и двоечник, при появлении которого мамы поспешно уводят детишек домой, стражи порядка застывают в состоянии повышенной боевой готовности, а другие хулиганы настороженно сжимают и разжимают кулаки. Тот самый Феликс, который к своим двенадцати годам успел обидеть такое количество народу, что хватило бы на небольшое государство. Или даже большое. Феликс, по которому тюрьма не просто плачет, а рыдает, заливаясь слезами. Камера для Феликса уже зарезервирована, ему только остается подрасти, не отклоняясь от избранного курса.
|
|
|
А он взял да отклонился. Казалось бы, ну что тут особенного: помог соседке донести из магазина сумки. Кто угодно мог это сделать. Только вот Феликс – не кто угодно. Феликс и помощь – понятия из разных вселенных. И уж совсем невозможно представить, как он сам, по личной инициативе, говорит кому-то: «А давайте, я помогу вам сумки дотащить».
Но факт остается фактом – он это сделал. Соседка, когда оправилась от изумления и испуга, растрезвонила шокирующую новость всему свету. Люди ахнули. Некоторые охнули. А потом и те и другие воскликнули: «А парнишка не так уж плох! Из него выйдет толк!» И в то же время – про Веронику: «А девочка не так уж хороша. Вряд ли из нее выйдет толк».
А ведь причина такая мелкая и несерьезная, что о ней и говорить смешно.
За пару минут до дурацкого подвига Феликса все та же соседка столкнулась с Вероникой, когда девочка шла в школу, и попросила ее помочь с теми же самыми сумками. Вероника и рада бы, но тогда она рисковала опоздать на контрольную. А это недопустимо! Поэтому Вероника вежливо извинилась и предельно ясно объяснила причину своего отказа, в расчете на понимание со стороны просящего. Но понимания не возникло.
– Так это же совсем быстро! – уговаривала соседка. – Ты точно успеешь на свою контрольную!
Но Вероника была вынуждена не согласиться. Она поминутно расписала соседке, как именно все произойдет, и выходило, что опоздания не миновать. Она снова вежливо извинилась и ушла.
А затем возник Феликс (который и не думал являться на контрольную!) и сам предложил свои услуги.
|
|
|
И теперь весь мир считает, что хорошая Вероника поступила плохо, а плохой Феликс – хорошо. На хулигана Феликса все смотрят с надеждой, а на всегда такую примерную Веронику – с разочарованием и недоверием. Разве это честно?!
Но ничего, зато теперь есть решение. Его Веронике подсказал очень странный человек, с которым она познакомилась вчера в сквере рядом со школой.
Произошло это так. После занятий Вероника не пошла домой. Настроение было ужасное, и она, предусмотрительно выключив мобильник, двинулась в сторону сквера. Там можно спокойно посидеть у пруда и, глядя на темную воду, без помех пострадать.
Сквер встретил девочку тишиной и безлюдными дорожками. Как мило с его стороны. Сегодня Вероника не любит людей. Она предпочла бы на какое-то время оказаться в мире, где их вообще нет. Потому что люди злы.
Утром прошел дождь, и скамейки все еще были влажными. Обычно Вероника избегала садиться на мокрые скамейки. Мама уверяла, что это вернейший путь простудиться или подхватить какую-нибудь инфекцию. Но сейчас Вероника не собиралась слушаться маму, поэтому без колебаний задрала пальто и уселась на скамейку прямо в джинсах. Пускай инфекции радуются – ведь они далеко не так злы, как люди. Вероника уставилась на воду и погрузилась в горькие думы.
– Девочка, мне кажется, что ты несчастна, – раздалось внезапно за ее спиной.
Вероника вздрогнула и обернулась. Рядом с ее скамейкой стоял незнакомый мальчик очень странного вида. Ростом даже ниже Вероники, которая и так была самой маленькой в классе. Плащ черного цвета спускался до земли. Нижнюю часть лица закрывал черный шарф, верхнюю – гигантские очки с черными стеклами, кажущиеся в такой пасмурный день совершенно неуместными. Капюшон цвета плаща, шарфа и очков спадал на глаза. Вязаные перчатки избранной цветовой гамме не изменяли. «Прямо не мальчик, а клякса какая-то», – подумала Вероника.
Шарф зашевелился, и из его глубин прозвучало:
– У тебя грустный вид.
Последовавший за этими словами поступок человечка-кляксы безмерно удивил девочку. Незнакомец вытащил из кармана плаща колоду карт, развел руки по сторонам, и карты роскошным веером перелетели из одной руки в другую.
Вероника ахнула. Прежде она видала подобные трюки лишь в кино.
А мальчик издал приглушенный шарфом смешок, провел одной ладонью над другой, и колода исчезла. Легкий взмах руки, и карты снова появились – словно из воздуха. А дальше фокусник совершил нечто совсем уже непостижимое: он разбросал карты вокруг себя, раскинул руки ладонями вниз и… карты сами взлетели к черноте перчаток, собираясь в две равные колоды!
– Одной не хватает, – сказал он, даже не взглянув на карты. – Посмотри-ка у себя в ранце.
В огромных черных стеклах очков незнакомца Веронике почудилась усмешка. Озадаченная, она полезла в ранец. Поверх учебников и тетрадей лежала игральная карта. С нее на девочку смотрела рыжая лисица в черной короне. Пиковая дама. Вероника никогда ничего подобного не видела. Карты со зверями, надо же…
Она перевернула карту, и тут ее поджидал очередной сюрприз. Узор «рубашки» представлял собой рисунок кирпичной стены, где с каждого кирпичика на девочку смотрел кошачий глаз. И все эти глаза моргали – будто живые!
Вероника снова перевела взгляд на пиковую даму и тихо вскрикнула: теперь это был бубновый валет! И вместо лисицы на девочку хитро глядел черный кот в красном берете.
Вероника перевернула карту и обнаружила, что «рубашка» не изменилась. Она снова взглянула на лицевую сторону. На этот раз на ней оказался джокер, представляющий собой весьма странного зверя, похожего на ящерицу, но почему-то тигриной расцветки. Нарисованный шутовской колпак подрагивал, и Веронике даже показалось, что она слышит далекий звон бубенчиков.
|
|
|
– Это Карта Шулера, – объяснил мальчик, присаживаясь на скамейку. – Она может стать чем угодно. Очень удобно. Только с ней надо осторожно, а то ведь и побить могут.
Карты? Шулер? Могут побить? Какой, однако, странный мальчик. Хотя… А мальчик ли?
Вероника настороженно поглядела на незнакомца. Не видя лица, определить его возраст было невозможно. Но почему-то вдруг появилась уверенность, что загадочный фокусник – далеко не ребенок.
– Вы – взрослый, – сказала Вероника, и это прозвучало как обвинение.
Непроницаемые черные стекла повернулись к ней и замерли.
– Разумеется, взрослый, – спокойно ответил незнакомец. – А ты подумала, что я мальчик? Из-за моего роста?
Вероника кивнула, а сама внутренне напряглась. То, что собеседник оказался не ровесником, переводило его в разряд незнакомцев, разговаривать с которыми на улице сильно не рекомендуется родителями, учителями и хорошими книгами. Причем, согласно одной такой книге, самое гибельное место для разговоров с незнакомцами – это как раз сквер с прудом.
От странного человека не укрылось замешательство юной собеседницы.
– Боишься разговаривать с незнакомцем? Понимаю. Я и сам колебался, начинать ли с тобой беседу. Ведь ты незнакомка. Вдруг опасна!
– Я-то с чего опасна? – возмутилась Вероника.
– А ты не опасна? То есть я могу расслабиться и больше тебя не бояться?
– Вы меня боялись? – удивилась девочка.
– Очень, – без намека на иронию ответил фокусник. – Кстати, не отдашь ли мне моего пикового туза?
Вероника протянула ему Карту Шулера, которая теперь действительно была пиковым тузом.
– Спасибо. – Человечек-клякса вернул карту в колоду. – А моя низкорослость объясняется просто: я лилипут.
– Правда? Как в цирке?
– Вот именно.
– А вы можете снять шарф и очки? Мне трудно разговаривать с человеком, не видя его лица.
– Не могу. Я урод и никому не показываю своего лица.
– В каком смысле урод? – не поняла Вероника.
– В прямом. Я лилипут-уродец. – Незнакомец немного подумал. – И инвалид. И беглец. Из цирка лилипутов-уродцев-инвалидов. И беглецов. Надеюсь, ты никому не сообщишь, что я здесь?
|
|
|
– Нет. А почему вы сбежали из цирка?
– Потому что я обыграл директора в «дурака» при помощи Карты Шулера. Но меня заложили. Клоуны. И директор решил отдать меня на съедение львам. Я ужасно перепугался. Львы тоже. Вот мы и разбежались – я в одну сторону, львы в другую. А клоуны остались. Ну, а у тебя что стряслось?
Вероника собралась уже было ответить, что, мол, не ваше дело, но передумала. А почему бы и нет? Ей ведь хочется излить кому-нибудь душу, а чужой человек в данном случае подходит куда больше, чем близкий. Можно говорить все как есть, не стараясь казаться примерной девочкой.
И она рассказала лилипуту все – и про себя, и про Феликса, и про соседку, и про то, как все это несправедливо. Тот внимательно выслушал и сказал:
– Ничего удивительного. «Принцип скверного мальчика» в классическом виде.
– Что за принцип такой? – удивилась Вероника.
– О, это очень просто. Есть плохой мальчик… или девочка, неважно… будем считать, что мальчик. Итак, есть плохой мальчик, который всех достает и вообще ужасен и невыносим. Окружающие только и мечтают о том, чтобы паршивец перевоспитался. Просто спят и видят. И вот наш мальчик вдруг берет и совершает что-нибудь хорошее. Что происходит с остальными? Правильно, они начинают верить, что их мечта исполняется. Положительные эмоции бьют через край, надежда наполняет сердца и все такое. На радостях все принимаются хвалить мальчика, дарить ему подарки и дружески хлопать по плечу. А сам негодник, между тем, может, и не думает исправляться. Но это и неважно. Главное для него – время от времени внушать всем мысль, что он способен стать паинькой. Вот и все.
Вероника нахмурилась.
– А как же хорошие мальчики? Почему им никто подарков не дарит?
– А за что? Они же и так хорошие, из-за них никто с облегчением не вздыхает. Все привыкли. Ну, хороший и хороший. Молодец.
– Но это же несправедливо!
– Почему? У людей исполняется мечта. Что здесь несправедливого? Между прочим, «принцип скверного мальчика» работает не только с детьми. Но и со взрослыми. И даже с целыми странами.
Но взрослые и целые страны Веронику не интересовали. Пример негодника из объяснения человечка-кляксы ее чрезвычайно взволновал.
– Это что же получается? Для того чтобы люди ценили, какая я хорошая, мне сначала надо побыть плохой?
– Ну… Как вариант, – усмехнулся фокусник.
– Вот это да… – поразилась Вероника. – Эх, столько лет потеряно! Но ничего! Начну сегодня же! Спасибо вам… э-э…
– Меня зовут Карл.
Девочка хихикнула.
– Карлик Карл. Смешно. Не обижайтесь, я просто уже становлюсь плохой девочкой.
– Я не обижаюсь. Удачи тебе… ммм…
– Вероника.
– Удачи, Вероника!
Не произнеся больше ни слова, лилипут встал и пошел прочь из сквера. А Вероника в крайнем возбуждении помчалась домой. Ей не терпелось совершать плохие поступки.
Но все оказалось не так просто. Навыки плохого поведения у Вероники отсутствовали. С чего начать?
Девочка повалилась на кровать и задумалась. Для начала следует всем грубить и дерзить. Это понятно, это самое простое. Дальше. Плохо учиться. Развязно себя вести. Соседкам вообще никогда не помогать. А, наоборот, мешать.
Да ну, ерунда это все! Куча ее знакомых ребят ведут себя подобным образом постоянно, а взрослые просто списывают это на трудный возраст. Ведь двенадцать лет – действительно очень трудный возраст.
Нужно что-нибудь посерьезней. Вот как Феликс. Кстати! Уж если кто и разбирается в вопросе, то именно он!
Вероника вытянула из кармана мобильник и нашла в телефонной книжке номер Феликса. Хулиган ответил почти сразу.
– Ну, допустим, алло.
– Привет, это Вероника.
– О-па! А на фига?
– Дело есть…
Феликс задумался. Он не понимал, какое может быть к нему дело у тихони Вероники. Наконец до него дошло, что об этом можно спросить.
– Какое?
– Скажи, Феликс, ты завтра хулиганить будешь?
– Ты что, коротышка, сбрендила? Когда это я хулиганил?
– Ну… Скажем… Будешь у малышей мелочь отбирать?
– А, это. Буду.
– Феликс, а давай я с тобой?
– Что-о-о?!
– Тоже буду мелочь отбирать! Давай вместе!
– С дуба рухнула?
– Феликс, ну, пожалуйста! Я сама не умею!
– Да тебе-то это зачем?!
– Мне очень надо! Пожалуйста, Феликс, я буду хорошо отнимать, честное слово. Малыши будут плакать, вот увидишь! Только возьми меня с собой!
– Да иди ты!.. Совсем офигела.
– Феликс, а ты кого-нибудь завтра побьешь?
– Конечно. Тебя.
– Не, ну серьезно.
– Побью, без вариантов. Тут давно один козел нарывается…
– Я с тобой, Феликс!
– Да что тебе надо?! Чего пристала?!
– Я хочу стать такой, как ты! Давай вместе забьем козла, который нарывается! Или еще кому-нибудь морду набьем! Это… Начистим рыло, вот!
– Вероника, тебя чё, уронили?
– Феликс, научи меня хулиганить, а? Будь моим гуру!
Последнего слова собеседник не знал и обиделся.
– Сама ты дуру!
– Не дуру, а гуру, – поправила его Вероника. – И не я, а ты. Это значит учитель.
Это слово Феликс знал и обиделся еще сильнее:
– Ты за базаром-то следи! Я те дам учитель!
– Кстати! Давай завтра учителей поизводим! Ну, ты же умеешь! И плохие слова на доске напишем! Научишь меня сквернословить?
– Рррр, – зарычал хулиган.
– Ладно, пиши сам. А я буду подносить тебе мелки. Как верная скво!
В ответ на какую-то «скво» Феликс выдал череду неизвестных Веронике слов, судя по звучанию, не означающих ничего приличного.
– Это ругательства, да? – обрадовалась Вероника. – Повтори, пожалуйста, я запишу!
– Ну все, задолбала! – прорычал Феликс и отключился.
Это провал, осознала Вероника. Но почему Феликс отказался ей помочь? Не ясно. Странный он какой-то.
«Разница в ментальностях», – с гордостью за собственную эрудицию заключила девочка и отправилась на кухню, к маме, сделать что-нибудь плохое.
Она разбила тарелку, рассыпала сахар, уронила в кастрюлю с супом банку повидла, после чего была выпровожена прочь с нулевым результатом: мама не поняла, что дочь стала плохой, и списала все на усталость.
Тогда Вероника уселась в гостиной и врубила на полную громкость телевизор, ожидая, когда находящийся в соседней комнате папа выйдет из себя.
Папа появился скоро. Не говоря ни слова, он выключил телевизор и озабоченно сказал:
– Ну, вот что… Меня давно беспокоит твой слух. Вчера я с трудом тебя дозвался. И позавчера тоже. И пятнадцатого апреля прошлого года. Теперь вижу, что дело совсем плохо. Все, на днях идем к врачу.
Вероника испугалась:
– Нет-нет, я прекрасно слышу! Я просто хулиганила!
– Хулиганила? – Папа фыркнул. – Выдумала бы что-нибудь поубедительней. Все, и не спорь!
Да что ж такое!
До самого вечера Вероника просидела в своей комнате, пытаясь разобраться, почему же у нее ничего не выходит. Вот уж не думала она, что стать плохой – так сложно.
Вечером мама попросила ее уложить спать младшего братика Альберта и рассказать ему перед сном сказку. Эту процедуру Вероника проделывала сотню раз. Она уже хотела привычно рассказать какую-нибудь известную историю, но вдруг поняла, что ей выпала неплохая возможность проявить себя с худшей стороны. Она зловеще улыбнулась и начала:
– Ну, слушай, Альбертик. Жила-была девочка. Ее мать умерла, и отец женился снова. Мачеха была злая, и девочке стало очень плохо. А потом отец тоже умер, и злая мачеха привела в дом злого отчима. И девочке стало так плохо, что она умерла. Тогда злая мачеха и злой отчим удочерили другую девочку, которая стала злой падчерицей.
Тут Альбертик не выдержал нагнетания сказочного зла и заплакал. Вероника ликовала: сейчас на плач прибегут родители и увидят, какая она плохая! Она посмотрела на зареванное лицо братика, и ей вдруг стало мучительно стыдно. Ребенок-то чем провинился? За что она его так?
Признавая свой случай безнадежным, раскаявшаяся Вероника поспешила исправить положение:
– Альбертик, успокойся и слушай дальше. Злая мачеха умерла, и злой отчим женился на другой женщине, которая оказалась доброй. И когда злой отчим умер, она вышла замуж за доброго отчима. А после смерти злой падчерицы они удочерили добрую девочку. В общем, добро победило зло! Спи, горе мое…
Так вчерашний день и закончился – полным провалом. Вероника ни на шаг не приблизилась к статусу «скверного мальчика».
Увы, но и новый день не принес ничего хорошего. Напрасно Вероника надеялась на школу. Оказавшись среди одноклассников, она так оробела, что одна только мысль сделать что-то не то вгоняла ее в оцепенение. К тому же, девочка догадывалась, что на фоне блистательного Феликса (кстати, кидавшего на нее весьма хмурые взгляды) прослыть скверной девочкой будет очень не просто. На это могут понадобиться многие месяцы упорного труда. А может, и века. Потому что рядом с хулиганом номер один все остальные ребята казались образцом воспитанности и послушания – даже если ходили на головах. Перещеголять Феликса – такая миссия вообще может оказаться невыполнимой.
Вероника так расстроилась, что не смогла усидеть до конца занятий – сбежала с двух последних уроков и уныло добрела до вчерашнего сквера. Здесь ее ждал очередной неприятный сюрприз: из-за того, что день выдался солнечный, вокруг пруда кучковались парочки и мамаши с детьми. А так хотелось посидеть в одиночестве у воды!
Она направилась было к выходу, как за ее спиной раздался уже знакомый приглушенный голос:
– Сегодня ты еще несчастней.
Вероника резко повернулась. Человечек-клякса выглядел так же, как и вчера. Черное-пречерное пятно на фоне яркого весеннего денька.
– Ничего не выходит, – пожаловалась Вероника, радуясь, что нашлось, с кем поделиться неприятностями.
– В смысле? – полюбопытствовал Карл, указывая в сторону ближайшей свободной скамейки.
Они присели, и Вероника объяснила:
– У меня не получается быть плохой. Я даже не знаю, с чего начать!
– Странно… – удивился лилипут. – Делать гадости – это ведь так просто.
– Как же, просто! – фыркнула Вероника. – Это смотря для кого. Я всегда совершала только хорошие поступки, мне – не просто!
– Хорошие, говоришь… Например?
Девочка замялась. Странный какой-то вопрос задал ей Карл.
– Прилежно училась.
– И что в этом хорошего? – усмехнулся циркач.
– Как это? – не поняла Вероника.
– Само по себе это не хорошо и не плохо. Ну, вот скажи, почему ты прилежно училась?
– Просто… Меня учили, я и училась. А как же еще? Делала уроки и все такое…
– Вот видишь. Ты даже не задумывалась, как тебе поступать. Делать уроки или нет. Для тебя это автоматическое действие. Как у робота. Если автомат с напитками выдает тебе баночку лимонада, разве это можно назвать хорошим поступком? Он просто делает то, что должен, не задумываясь. Ты хоть и живая, а поступала точно так же.
Вероника задумалась. Мнение Карла ее смутило.
– Давай другой пример, – потребовал карлик.
– Родителей слушалась, – произнесла Вероника уже как-то неуверенно.
– А почему слушалась?
– Ну… Потому что иначе бы меня ругали или наказывали.
– То есть совершала хорошие дела из-за страха? – уточнил Карл с иронией.
Вероника не ответила.
– Ладно, я тебе помогу, – сжалился собеседник. – Что хорошего ты сделала не себе, а кому-нибудь другому?
Девочка задумалась. А правда, что? Все, что приходило ей на ум, она совершала лишь потому, что или боялась наказания, или хотела хорошо выглядеть, или имела с этого какую-то выгоду, или просто желала, чтобы от нее отстали. А вот так, чтобы просто взять и сделать кому-нибудь что-то хорошее… Странно, но она ничего такого не припоминает.
– Позволь, я попробую объяснить причину твоего замешательства, – прервал ее размышления Карл. – На самом деле ты ничего хорошего в своей жизни не делала. Просто ты не совершала и плохого. Верно?
– Выходит, что так… – растерянно согласилась девочка.
– Вот потому у тебя ничего и не получается. Ты привыкла плыть по течению. Но чтобы совершать поступки – неважно, хорошие или плохие, – надо проявлять волю и характер. А у тебя нет ни воли, ни характера, – жестко заключил Карл.
Вероника была так подавлена, что даже не нашла в себе сил обидеться.
– И что же делать? – тихо спросила она.
Ответ лилипута был категоричен:
– Для начала взять себя в руки и перестать ныть! Теперь, когда ты знаешь, в чем проблема, решить ее будет гораздо проще. С теорией я, так и быть, помогу. Если ты не против, конечно…
– Я согласна! – немедленно заверила Вероника. Ей показалось, что Карл довольно улыбается, хотя увидеть это за очками и шарфом она, конечно, не могла.
– Тогда слушай. Основной принцип гадкого поведения очень прост: найди, в чем слабость жертвы, и бей по ней. Например, если человек трус, пугай его. Если раним, выстави его на посмешище. Если влюблен, заставь его сомневаться в объекте любви. Если честен, клевещи на него. Если имеет тайну, растрезвонь ее всему свету. Ну, и так далее.
Вероника поежилась. Слова Карла были ей неприятны, она даже на мгновенье заколебалась – а не бросить ли эту затею. Но тут же взяла себя в руки. Не время для слабости. Воля и характер! У нее есть цель! Стать плохой, чтобы потом прослыть хорошей. Долой сомнения!
Между тем, Карл продолжал:
– Поскольку в гнусностях ты новичок, советую начать с подражания тем, кто уже преуспел. Самый элементарный способ – связаться с дурной компанией.
– Я пробовала, – поморщилась Вероника. – Она послала меня подальше.
– Еще раз попробуй.
– Еще раз пошлет.
– В третий раз попробуй. А если не получится, найди другую компанию. Да что с тобой, Вероника! Вокруг же полно плохих людей!
Вероника представила себе, как она пристает к плохим людям с просьбами взять ее в ученицы, и сникла. От Карла это не укрылось.
– Не нравится мне твой настрой. Так не пойдет. Ну-ка, давай, выполни простейшее упражнение. Видишь, малыш играет с мячиком? Отними мяч и брось его в пруд.
Вероника с ужасом поглядела на безмятежного карапуза, пинавшего ногой красный мячик.
– Я… не смогу…
Карл издал тяжелый вздох.
– Ладно, облегчаю задачу. Подойди к его мамаше и скажи, что у нее невероятно уродливый ребенок.
– Но он вовсе не уродливый!
– Да какая разница! Пойди и скажи! Да сделай же хоть что-нибудь! Порви дедуле газету! Пни щенка!
Вероника перевела сердитый взгляд на наставника.
– А если я сорву с вас капюшон и очки, это будет плохой поступок?
– Плохой, – кивнул лилипут. – И это будет последний поступок в твоей жизни. Потому что ты нарушишь кодекс поведения юного паршивца, который гласит: твори гадости лишь тогда, когда тебе за них не влетит. А от меня – влетит. Сильно. Так что выброси из головы эту безумную идею и сосредоточься на легких жертвах.
Вероника вжала голову в плечи и жалобно сказала:
– Не могу… Видать, не судьба…
Карл внезапно оживился:
– Слушай, а это мысль! Можно ведь узнать твою судьбу! И сразу станет понятно, на что ты способна, а на что нет. А то вдруг я зря трачу на тебя свое драгоценное время. Пошли! – Он резко встал.
– Куда? – растерялась Вероника.
Циркач не ответил. Он засеменил по аллее, то и дело оборачиваясь и подзывая Веронику: «Ну же!» – словно и не сомневался, что она последует за ним.
И правильно не сомневался. Любопытство взяло верх над осторожностью, и Вероника, подхватив ранец, поспешила за Карлом.
Минут через десять они подошли к многоэтажному дому, ничем не отличающемуся от своих собратьев по обе стороны улицы. Карл, который всю дорогу лишь отмахивался от требований Вероники объяснить, куда он ее ведет, остановился, окинул взглядом здание от первого этажа до последнего и глухо произнес:
– Пришли.
– Я не войду, пока вы не скажете, зачем это нужно! – предупредила Вероника.
Гигантские черные очки повернулись в ее сторону.
– Какая-то ты несообразительная, – укоризненно заметил Карл. – Я же сказал – узнать твою судьбу! Вот и привел тебя к человеку, который может ее увидеть.
До Вероники дошло.
– А! К гадалке! Так бы и говорили!
Ей уже приходилось иметь дело с гадалками-любительницами из маминых знакомых, и девочка находила их довольно забавными: немолодые женщины делали загадочный вид, раскладывали карты или заглядывали в кофейную чашку и говорили что-нибудь вроде «ждет тебя длинная дорога», или «но пройдут годы и явится за тобой сероглазый красавец», или «избегай больших кошек». Ну, и прочую чепуху.
Карл уловил в голосе спутницы насмешку и сердито возразил:
– Не к гадалке, а к ясновидящей! Это совсем другое дело! И смотри, прояви почтительность! Она очень важная особа. К тому же, она моя сестра.
– Сестра? – удивилась Вероника.
– Да. Она тоже сбежала из цирка. Потому что предсказала директору, что он продует мне в карты. Он разозлился и тайно приказал фокуснику, то есть мне, посадить ее в коробку и разрезать пилой. Но она и это предсказала, поэтому сбежала вместе с фокусником, то есть мной. И вообще, она не только ясновидящая, но и предсказательница. – Он немного подумал. – Ну, ладно, и гадалка тоже. Пошли!
Лифт доставил их на последний, девятый этаж. Здесь находилась только одна квартира, номер которой на черной двери указан не был. С улицы на лестничную клетку через крохотное окошко еле-еле пробивался робкий свет. От царящего здесь сумрака Веронике стало не по себе.
Кнопки звонка рядом с дверью не обнаружилось, и Карл тихонечко постучал. Щелкнул замок. Лилипут толкнул дверь и поманил за собой Веронику. Вслед за Карлом она ступила в незнакомую квартиру, с трудом переставляя ставшие ватными ноги. В голове билась паническая мысль: «Зачем я это делаю?!», но любопытство никуда не делось и по-прежнему властвовало над остальными чувствами.
В квартире царил мрак. Через плотно закрытые ставни не пробивалось ни лучика. Лишь впереди, в глубине, слабо мерцали стоящие на столике свечи, и в их мерцании угадывался силуэт хозяйки дома.
– Вероника… – раздался глубокий женский голос. – Не удивляйся. Я ждала тебя.
Вероника испуганно пискнула.
– Я предвидела твой приход, – пояснила женщина. – Ведь я ясновидящая. Подойди, не бойся.
Карл легонько подтолкнул девочку в спину, и походкой зомби та приблизилась к столику перед гадалкой. Теперь она видела, что хозяйка дома – очень низкорослая женщина, даже ниже Карла. Все ее тело закрывало строгое черное платье, высокие черные перчатки добирались до плеч, а лицо пряталось за вуалью.
«Еще одна клякса», – подумала Вероника, хотя ей было не до смеха. Два безликих карлика – это уже слишком. Это как минимум вдвое страшней, чем один безликий карлик.
– Карл, сядь у стены и не мешай! – строго велела ясновидящая. Веронику это удивило – похоже, в этой странной семейке главной является сестра.
Женщина снова обратилась к гостье, и голос ее теперь звучал вкрадчиво:
– Давай знакомиться. Меня зовут Магда. Я рада, что ты пришла. Вижу, тебе все еще страшно. Понимаю. Но не нужно бояться. Я не скажу ничего такого, что бы испортило тебе жизнь. У нас, ясновидящих, своя этика. Дай левую руку!
Словно загипнотизированная, Вероника подчинилась.
– Двенадцать лет… – тихо произнесла маленькая женщина. – Вижу недовольство своей судьбой. Ощущение недооцененности со стороны окружающих… Понятно. Что ж, заглянем в будущее.
Ясновидящая нежно провела пальцами правой руки по ладони девочки.
– Вижу… – прошептала она и замолчала, продолжая двигать пальцами вдоль Вероникиных линий судьбы.
Девочка почувствовала легкое покалывание, и ей показалось, что линии судьбы светятся. «Наверно, обман зрения», – сказала она себе, стараясь заставить сердце стучать потише и не мешать слушать, что говорит Магда. Однако Магда ничего не говорила. Она лишь повторяла, как заведенная, «вижу… вижу…» и водила пальцами по ладони Вероники. И это выглядело странно и зловеще.
Вероника перевела взгляд на ладонь. То, что она увидела, заставило ее похолодеть. Линии судьбы медленно, но уверенно менялись в длине и перемещались – одна чуть правее, другая, наоборот, немного левее…
В этот миг девочка со всей ясностью поняла, что происходит. Ясновидящая вовсе не читает Вероникину судьбу. Она ее меняет!
Дальше события развивались стремительно. Вероника выдернула руку, резко развернулась и бросилась к выходу. Карл попытался загородить ей дорогу, но опоздал – девочка уже выскочила в подъезд. Даже не думая о лифте, она полетела вниз по ступенькам. Вслед ей донесся крик Магды: «Карл, задержи ее! Я не закончила!» Что именно не закончила гадалка, Вероника не имела понятия, но задерживаться, чтобы выяснить, не собиралась. Страх гнал ее вниз, лестничные пролеты и ступени мелькали перед глазами, а следом несся Карл, то и дело выкрикивая: «Стой! Чего ты испугалась, дурочка!»
Лестницы все не кончались, и Вероника испугалась, что Карл ее вот-вот схватит, поэтому позволила себе на мгновенье замедлить бег и бросить взгляд назад. За ней никто не гнался. И никакого шума преследования. Ни звука не доносилось и из шахты лифта. В подъезде стояла абсолютная тишина. Окон здесь не было. Слабые лампочки в пролетах давали тусклый свет.
Девочка озадаченно остановилась. Что это значит? Неужели лилипут прекратил погоню? Может, устал? Может, у него, к примеру, сердце слабое и промчаться пятнадцать этажей для него не так-то просто?
Вероника похолодела. Она ясно помнила, что дом – девятиэтажный! Но точно так же была совершенно уверена, что, удирая от Карла, насчитала пятнадцать этажей!
Вероника кинулась к лифту и нажала кнопку вызова. Ничего не произошло.
– Мамочки… – пискнула девочка. Она подошла к перилам и посмотрела вниз. Ей почудилось, что лестницам нет конца и края, что они уходят как минимум к центру Земли. Вероника задрала голову – лестницы, казалось, убегали в космос.
Страх сменился на ужас. В панике девочка сбежала к ближайшим квартирам и заколотила сначала в одну дверь, потом в другую. В ответ – тишина. Вероника попыталась открыть двери – безрезультатно.
На негнущихся ногах она спустилась еще на один этаж (идти наверх она не решилась, потому что там ее мог подкарауливать Карл). Здесь вообще не было дверей, лишь голые стены.
Зато еще одним этажом ниже, куда Вероника сползла в полном отчаянии, дверь обнаружилась. Всего одна. Открытая. И за ней – слабое красноватое свечение.
Вероника приблизилась и увидела, что дверь ведет на пустынную улицу. Но это была какая-то неправильная улица. Вдоль нее не было ни одного дерева. Даже травы не было. По бокам стояли приземистые дома с крохотными окнами, ни капли не похожие на здания в ее родном городе. Они казались абсолютно квадратными и все, как один, имели красноватый оттенок. Возможно, это было связано с тем, что вся эта местность освещалась красным светом, совсем не напоминающим солнечный. Он исходил откуда-то сверху, Веронике не было видно, откуда именно.
И ни души кругом.
Это не ее город!
Но, не видя иного выбора, девочка шагнула наружу…
В тот же миг дверь захлопнулась, вокруг Вероники закружились вихри, раздался оглушительный грохот, дома задрожали, и земля ушла из-под ног. Вероника упала на колени и зажмурилась. Через мгновенье все стихло, и на нее обрушилась оглушительная тишина. Она открыла глаза и… ничего не увидела. Абсолютная чернота.
Вероника встала, дрожащими пальцами вытащила из кармана мобильник и нажала первую попавшуюся кнопку. Засветился экран. Девочка облегченно выдохнула – она не ослепла! Просто вокруг действительно мрак.
Она попыталась позвонить родителям, но безрезультатно – связи не было. Надо вернуться в дом, решила Вероника, пытаясь нащупать за спиной дверь. Но никакой двери не было. Пальцы нащупали неровную шероховатую поверхность.
Вероника хотела посветить мобильником, поискать дверь, но в этот момент в отдалении темноту прорезали два фонарных луча. Девочка неподвижно замерла. Неизвестно, кто здесь еще, кроме нее. Это могут быть как Карл с Магдой, так и какие-нибудь новые, пока неизвестные враги.
Вероника уловила отдаленные голоса, но слов было не разобрать. Осторожно засунув мобильник в карман, она снова пошарила рукой по стене, пытаясь обнаружить дверь. Возможно, где-то левее… Или правее…
Рука на что-то наткнулась, и какой-то невидимый предмет упал и с грохотом разбился.
Голоса немедленно смолкли, и оба луча метнулись в сторону оцепеневшей Вероники. Затем один из фонарей начал стремительно приближаться. В его свете девочка уже различала какие-то сундуки, коробки… А потом фонарик подлетел совсем близко и немного осветил своего обладателя.
Кажется, такие создания называются барсами.
«Избегай больших кошек».
Вероника закричала.
(обратно)
Глава 2
Неприятности и злоключения
Диагноз и время
трагическая сценка
Больничная палата. В палате Пациент и Доктор.
Доктор. Видите ли, эту болезнь лечить пока не умеют. Но мы можем поместить вас в состояние анабиоза, и вы проспите до тех пор, пока медицина не найдет способ справляться с вашим недугом.
Пациент. А сколько времени придется спать?
Доктор. Трудно сказать. Может, десятки лет, а может, несколько минут.
Пациент. Я согласен.
Надпись на экране: «Прошли десятки лет, а может, несколько минут».
Пациент. Спасибо, доктор! Вы разбудили меня и вылечили мою болезнь!
Доктор. Да, и это хорошая новость. Но есть и плохая…
Пациент. Доктор, вы меня пугаете!
За кадром звучит в записи испуганное оханье.
Доктор. За то время, что вы спали, мы научились лечить вашу болезнь. Но разучились лечить все остальные. Поэтому вы сейчас умрете от насморка.
Пациент. О, нет! Усыпите меня обратно! (Чихает и умирает)
Доктор. Вот и все… Какая грустная история.
Доктор медленно уходит в даль. На экране появляется надпись: «Жить ему оставалось два часа». За кадром звучит в записи плач.
Титры
Пингвин Евгений перечитал написанную им только что трагическую сценку и вздохнул. До чего же странными вещами иногда приходится заниматься. Еще утром ему и в голову не могло прийти, что он станет писать маленькие грустные истории для телевизионного шоу.
Вчера, когда Несчастные и их попутчики в лице Марио, суслика Георгия, Бенджамина Крота и сверхобезьяненка Вероники ехали в Градбург из Долины Сугробов, все понимали, что в городе их ждут различные неприятности. О том, какая именно напасть уготована Евгению, пингвин узнал сегодня утром, когда заявился на работу и узнал, что у него нет работы. Барсук Борис, директор библиотеки, уволил Евгения, пока тот был в отпуске.
– И слышать ничего не желаю! – воскликнул Борис в ответ на недоумение бывшего сотрудника. – Панкам и анархистам не место возле книг! Книги требуют дисциплины, а не анархии и пан… ммм… панкства!
Евгений не стал спорить. Но перед тем, как покинуть кабинет начальника, он остановился в дверях и тихо произнес удивленным тоном, словно обращаясь не к Борису, а к самому себе:
– А ведь я отомщу.
Библиотечный генерал поперхнулся. Евгения он боялся – за то, что тот очень неприметный, вежливый и нерешительный. А Борис знал, что в тихом омуте черти водятся, и те конкретные черти, что водятся в омуте Евгения, уже несколько дней не давали барсуку спокойно спать. С каждой ночью они становились все крупнее и страшнее. Поэтому оставлять под своим началом такого опасного пингвина было никак нельзя.
А Евгений покинул переставшую быть родной библиотеку и направился в ближайшее издательство. Он шел по улице и твердил себе:
– Тем лучше! Хватит заниматься чужими книгами! Пора жить своими! Вот сейчас издам роман, получу гонорар и думать забуду про всяких военных книгоначальников!
Издательство, в которое явился Евгений, называлось «Раскаленный глагол». Главным редактором здесь была волчица по имени Суффиксида Подлежащая.
– Это замечательно, что вы принесли вашу рукопись! – жизнерадостно объявила она, принимая Евгения у себя в кабинете. – Мы ищем талантов денно и нощно! О чем ваш роман?
– Это автобиография.
– О! Наверно, у вас была очень интересная жизнь? Авантюры, приключения всякие, опасности. Да?
– Конечно.
– Отлично! И рукопись, смотрите, какая пухлая! Феноменально!
Евгений смутился. Пока что все идет очень хорошо. Даже странно…
– То есть это не плохо, что роман автобиографический? – на всякий случай уточнил пингвин.
– Это великолепно! Основано на реальных событиях, прекрасно! А то, знаете, иногда авторы напридумывают всякой чуши, просто ужас. Вот, недавно читала рукопись про какого-то щенка, у которого обнаружились магические способности, и его отправили учиться в специальную волшебную школу для таких, как он, щенков. Ну кто это станет читать!
– Не знаю, – робко ответил Евгений, ловя себя на том, что лично он бы стал.
– Или вот еще была рукопись. Компания из четырех неудачников ищет карту к каким-то древним сокровищам, бегает туда-сюда, суетится. Ну, не бред?!
– Бред… – кивнул Евгений, начиная сомневаться в безоблачном будущем своего романа.
– Хорошо, что у вас нет ничего подобного.
– Да уж… – уныло промолвил Евгений.
Суффиксида Подлежащая кинула на него настороженный взгляд и спросила:
– Ведь у вас в книге нет магических школ, верно?
– Ни одной! – заверил Евгений.
– Вот и чудненько! Что ж, я с интересом ознакомлюсь с вашим творением, как только разберусь с предыдущими пятистами рукописями.
– Пятистами?! – ужаснулся пингвин.
– Ну да. А что поделать? В Градбурге гениев больше, чем жителей. Так что всего вам хорошего, мы обязательно с вами свяжемся. Если, конечно, решим с вами связываться. Смешной каламбур, правда? Я всем его говорю.
– Смешной, – убитым голосом ответил Евгений. – До свидания.
Уже покинув издательство, Евгений вспомнил, что в своем романе он очень уважительно отзывается о барсуке Борисе, выводит его бравым генералом и всячески превозносит. Недопустимое искажение истины! Но что-либо менять теперь поздно. Ничего, в следующей книге он откроет читателю всю правду о недостойном барсуке, выведя его предателем и трусом!
А сейчас же, поскольку литературная карьера складываться не торопилась, следовало найти какой-нибудь источник дохода. С этой целью Евгений прибыл в бюро по трудоустройству. Здесь его приняла служащая, молоденькая кошка. Ее наметанный глаз мгновенно классифицировал посетителя как патологического неудачника.
– Какая у вас специальность?
– Я библиотекарь.
Кошка пробежалась по базе данных.
– Есть работа для библиотекаря.
Евгений воспрял духом. Но, как оказалось, преждевременно.
– Только тут есть приписка, – сообщила кошка. – Сказано, что вам работу давать нельзя, потому что вы внесены в черный список злейших врагов печатного слова. Если кто-нибудь увидит вас с книгой, должен немедленно сообщить об этом в полицию.
«Ах, Борис! – разгневанно подумал Евгений. – Ну все, теперь точно отомщу. Вот уже почти решил не мстить, но раз так, то отомщу ужасно!»
– Мне очень жаль, – неискренне сказала служащая, прерывая поток его грозных мыслей. – Скажите, что вы еще умеете делать?
– Ничего, – честно ответил Евгений.
– Так я и думала. Ладно, посмотрим, есть ли что-нибудь для такого никчемного и жалкого безработного, как вы, – кошка уткнулась в монитор. – Так… Ага… Никому-то вы не нужны. Хотя!..
– Что? – заволновался Евгений.
– Нет, показалось. Скажите, вы сильный?
– Духом.
– А телом?
– Хуже.
– Просто тут есть работа на стройке. Должна быть возведена новая пятиэтажка.
– Боюсь, ни одна бригада не согласится принять меня в свои ряды, – заметил Евгений.
– В том-то и дело, что там нет никакой бригады. Вы сами будете ее строить. Один.
Евгений представил себе эту картину. Как он месит цемент, кладет кирпичи, управляет краном…
– Я, конечно, могу попробовать… – осторожно сказал он. – Только кто согласится жить в построенном мной доме?
– Да что ж вы такой ни к чему не годный! – возмутилась кошка. – Шли бы уже нищенствовать и не морочили голову занятым зверям.
– Нищенствовать я тоже не умею.
Служащая осуждающе покачала головой. Мол, и откуда только берутся такие ничтожества.
– Ну пойдите на какие-нибудь профессиональные курсы, получите специальность! Вот, можете пойти на курсы библиотекарей!
– Опять? – удивился Евгений.
– Вот что! – решительно заявила кошка. – Я не могу тратить на вас все свое время. Давайте, говорите, что вы умеете хоть как-нибудь. Даже плохо.
Евгений задумался.
– Ну… Я умею писать автобиографические романы.
– Да кому это надо! Еще что-нибудь!
– Еще… умею играть на сцене трагедии.
Кошка схватилась за голову.
– Писать романы! Трагедии! Где я вам найду работу с такими дурацкими способностями?! Вот, смотрите, запускаю поиск по словам «писать» и «трагедии», убедитесь сами, что ни черта не найдется! – Служащая внезапно умолкла и изумленно уставилась в экран. – Надо же… Повезло вам, недотепе этакому. Сейчас выдам направление…
Через полчаса Евгений входил в здание телецентра. Ему предстояло встретиться с двумя знаменитыми трагиками, о которых он слышал впервые в жизни, так как не любил смотреть телевизор.
В трагик-шоу «Маленькие гамлеты» требовался автор коротких сценок. Евгений знал, что гамлеты – это такой сказочный народец, очень грустный. Но он совершенно не понимал, кому и зачем нужно грустное шоу.
В реальной жизни известные трагики оказались двумя веселыми и озорными лисами. Одного звали Аполлинарий Веченсон, второго – Марсель Слезоточифф.
– А вот и наш новый автор! – обрадовались они. – Ты чего такой хмурый, автор? Взбодрись!
– Я не хмурый, я озадаченный, – отозвался «новый автор». – Я не понимаю, зачем зрителям нужно шоу, от которого они будут расстраиваться.
– Нате вам, здрасьте! – воскликнул Аполлинарий Веченсон. – Да зрители обожают расстраиваться! Иначе зачем бы они смотрели программы новостей!
А Марсель Слезоточифф добавил:
– Весь фокус в том, что зрители расстраиваются не за себя. Иначе бы им это, конечно, не нравилось. Скажи-ка, любезный, много ли наших выпусков ты видел?
– Ну… так. Ни одного.
– Нате вам, здрасьте! – возмутился Аполлинарий Веченсон, но коллега с ним не согласился:
– Нет-нет, это хорошо! Это означает, что у нового автора будет свежий, незамутненный взгляд. И вообще, главное – талант!
– Тогда я вам подхожу, – заметил Евгений, чем немало развеселил нанимателей. Трагики подмигивали друг другу, хитро кивали в сторону Евгения и игриво хлопали друг друга по плечу. Пингвин недоуменно наблюдал за ними и думал: «Неужели эти шалуны способны огорчать многотысячную аудиторию?»
– Ну, вот что, наш талантливый претендент, – сказал Веченсон, когда веселье улеглось. – Пройди-ка в соседнюю комнату и набросай сценарий короткой трагик-сценки для двух актеров. Посмотрим, что получится.
– Тема – любая, – пояснил Слезоточифф. – Главное, чтобы коротко и печально. Чтобы зрители рыдали.
– Пускай в конце кто-нибудь умрет, – посоветовал Веченсон. – Под закадровый плач откинет коньки. В общем, не жалей черной краски. Дерзай!
– И пусть будет жизненно, – добавил Слезоточифф. – Запомни главную заповедь драматурга: работа на девяносто процентов состоит из наблюдений и только на семьдесят – из фантазии. – Веселый трагик озадаченно потер лоб и дополнил: – И на пятьдесят – из неумения считать.
Шалуны опять принялись хихикать и хлопать друг друга по плечу. Евгений не стал дожидаться, пока они успокоятся, вышел в соседнюю комнату и довольно быстро набросал сценку под названием «Диагноз и время».
– А что, неплохо, – не скрывая удивления, одобрил Веченсон. – Для начала – вполне!
– Мне нравится, – кивнул Слезоточифф. – Я буду доктор.
– Вот еще! – возмутился партнер. – Это я буду доктор!
– Не будем ссориться, – миролюбиво предложил Слезоточифф. – Давай бросим жребий. Орел – я доктор, решка – ты пациент.
Последовал очередной сеанс смеха и похлопываний по плечу, после чего трагики сообщили Евгению, что тот принят. Радоваться этому обстоятельству или нет, пингвин еще не понимал…
В отличие от Евгения, Лис Улисс, возвращаясь в Градбург, уже знал как минимум об одной неприятности, что ожидала его по приезду. Неприятность случилась на следующее же утро после возвращения.
Улисс сидел за столом, сосредоточенно рисуя на тетрадном листе какую-то схему. В соседней комнате спала Вероника – Улисс предоставил девочке свою спальню, а сам устроился на диване в гостиной.
Вероника мало что рассказала новым знакомым – лишь то, что она попала в их мир из мира сверхобезьянов через какой-то странный дом с непонятным количеством этажей. Улисс большего от девочки пока и не требовал – раз она что-то скрывает, значит, на то есть причины. В любом случае, расспрашивать ее подробно по дороге в Градбург, то есть в присутствии недружелюбного Бенджамина Крота и малознакомого суслика Георгия было бы очень неосмотрительно. А потом они приехали домой, и девочка быстро уснула.
Сам Улисс тоже особо о произошедшем в сокровищнице не распространялся. Он даже не был уверен, стоит ли вообще это делать… Зато Берта, Константин и Евгений не умолкали всю дорогу, хвастаясь своими приключениями в Вершине.
Громкий стук в дверь отвлек Улисса от размышлений и рисования. «Ну вот. Начинается», – подумал он, открывая дверь. На пороге стояли два крупных волка, будто бы материализовавшихся из вчерашних рассказов друзей.
– Антонио и Джанкарло, я полагаю? – осведомился Улисс.
– Так точно, – улыбнулся левый волк. – Если вас интересуют детали, то Антонио – это я, а Джанкарло – он. Мы войдем?
Улисс пожал плечами:
– Можно подумать, вам запретишь…
– Подумать можно, – отозвался Джанкарло. – Запретить нельзя.
Волки с удобством разместились за столом и уставились на севшего по другую сторону Улисса. Некоторое время все молчали.
– И? – наконец сказал Улисс.
– Ну, вы же все понимаете, – ответил на это Антонио.
– Я понимаю, что вас послал Кроликонне, – уклончиво сообщил Улисс.
Волки синхронно усмехнулись. Джанкарло сказал:
– Ладно, Улисс, мы вам сейчас проиллюстрируем, зачем мы здесь. – Он повернулся к приятелю. – Дорогой Антонио!
– Слушаю тебя, милый Джанкарло! – нежно отозвался Антонио.
– Я брал у тебя взаймы монету, дорогой Антонио!
– Да, милый Джанкарло!
– Так вот, я хочу тебе ее вернуть, дорогой Антонио!
– Это очень мудрое решение, милый Джанкарло!
– Возьми свою монету, дорогой Антонио!
– Беру, милый Джанкарло!
Улисс зааплодировал, но беззвучно, чтобы не разбудить Веронику – ни к чему, чтобы визитеры ее увидели.
– Браво. Прекрасно сыграно.
Волки поклонились.
– Повторить на бис? – предложил Антонио.
– Не стоит. Хочу сохранить первое впечатление.
– А поняли ли вы заложенный в этой сцене намек? – поинтересовался Джанкарло.
– Конечно. Дон Кроликонне считает, что пора расплачиваться.
Волки подарили Улиссу уважительные взгляды.
– Хорошо, что вы это понимаете, – заметил Антонио. – А то, знаете, иногда так бывает, что должник не понимает, а у него вдруг дом сгорает.
– Итак, Улисс, с вашего разрешения, я подведу черту, – заявил Джанкарло. – Дон Кроликонне снабдил вас немалой суммой на поиски сокровищ саблезубых в расчете на долю с этих самых сокровищ. Случилось же так, что сокровища вы нашли, да еще и совсем не там, где ожидалось, – но свою долю босс не получил. И он весьма раздосадован. В данном случае самое правильное, что вы можете сделать, это вернуть ему долг, включая, замечу, и набежавший процент.
– Сокровищницу завалило, – сообщил Улисс.
– Мы в курсе. Марио уже отчитался. Боюсь, это ничего не меняет.
«Они не знают о Веронике, – с облегчением догадался Улисс. – Молодец Марио, не выдал!»
– Я не в состоянии сейчас вернуть требуемую сумму.
Волки тяжко вздохнули и укоризненно покачали головами.
– Улисс, пожалуйста, не вынуждайте нас делать вещи, которые сильно всех расстроят, – попросил Антонио.
– Мы ведь не можем вернуться к боссу ни с чем, – пояснил Джанкарло. – Он и так сильно недоволен тем обстоятельством, что мы создаем рок-группу с двумя знаменитыми сыщиками.
– Я слышал об этом, – кивнул Улисс. – Поздравляю, это хорошее решение.
– Спасибо, Улисс! Мы рады, что вы одобряете! К сожалению, Кроликонне не разделяет вашего одобрения. А если мы еще и вернемся от вас с пустыми лапами… Боюсь, нам тогда будет не до музыки.
– У меня правда нет нужной суммы. Но я могу предложить кое-что получше.
– Вот как? – заинтересовался Антонио. – Ну-ка?
Улисс протянул им топографическую карту:
– Здесь отмечено точное местонахождение сокровищницы. Кроликонне может полностью разграбить ее, и я даже не стану претендовать на свою долю. Единственное, что мне нужно, это обещание дона дать взглянуть на книги.
Взгляд Антонио принял сочувственное выражение.
– Ах, Улисс, Улисс… Ну, что вы, в самом деле. Зачем нам ваша карта? Мы и так уже знаем, где находится тайник. Сами понимаете, такую деталь укрыть от босса Марио бы не посмел.
– Это еще не все, – заметил Улисс. – Есть кое-что, о чем Марио не осведомлен. А без этого у вас ничего не выйдет. Смотрите, – он подвинул в сторону гостей почти законченный к их приходу рисунок.
Волки изумленно на него уставились.
– Это похоже на электронную систему безопасности, – заметил Антонио.
– Это она и есть, – сообщил Улисс. – Именно она и завалила пещеру.
Две пары глаз оторвались от рисунка и с недоверием уставились на хозяина дома.
– Улисс, у нас, конечно, нет высшего образования, – сказал Джанкарло. – У нас и среднего нет. У нас только неоконченное начальное. Но даже мы знаем, что во времена саблезубых тигров электроники не было.
Улисс спокойно кивнул.
– В таком случае, можете представить, как был удивлен я, ее там обнаружив.
– Хм… – нахмурился Антонио. – И кто же ее установил?
– Чего не знаю, того не знаю, – пожал плечами Улисс. – Зато я знаю комбинацию цифр, которая эту систему отключает.
– Да ну? А почему же тогда система завалила пещеру? – не поверил Джанкарло.
– Разве не очевидно? Я узнал комбинацию уже после обвала.
– Откуда?
– Это к делу не относится. Для вас важно другое – я готов сообщить эту комбинацию в ответ на списывание долга.
– Хм… – Антонио задумчиво потер щеку. – Улисс, а почему вы сами не полезете за сокровищами?
– Так они же завалены! Где я возьму деньги на бульдозеры, экскаваторы и рабочих?! Сомневаюсь, что Кроликонне снова подкинет мне средств.
– Логично, – кивнул волк. – Но зачем нам отключать систему безопасности, если она уже сработала?
– Затем, что она сработает снова и снова! Вы будете разгребать, а она – заваливать! Много-много раз! Ну, так как? Передадите Кроликонне мое предложение?
Гости размышляли недолго.
– Передадим! До встречи! Будете живы, приходите на концерт!
Когда за волками захлопнулась входная дверь, Улисс с облегчением выдохнул. «Только бы то число действительно оказалось кодом отключения системы. Иначе…» – но об «иначе» думать не хотелось.
Из спальни показалась заспанная Вероника в домашнем халате Улисса. Девочка помахала рукой:
– Привет.
– Доброе утро, – улыбнулся Улисс. – Как спалось?
– Нормально. Ты уже знаешь, как вернуть меня домой?
Лис развел лапами:
– Увы… Но мы обязательно что-нибудь придумаем.
Улисс был убежден, что вернуть Веронику домой следует как можно скорей. Присутствие в этом мире пришельца из другого мира, населенного сверхобезьянами и где все животные являются примитивными бессловесными тварями, – это очень серьезное нарушение законов мироздания. Даже страшно представить, к каким драматическим последствиям это может привести. Проблема усугубляется еще и тем, что Веронику видели не только Несчастные, но и Марио, Бенджамин Крот, суслик Георгий и, что хуже всего, брат Нимрод, для которого само ее существование – оскорбление его религиозных чувств. И хотя пока ничего не случилось, сложившееся положение скорее напоминает затишье перед бурей.
– Послушай, Вероника… Вечером придут друзья, и мы вместе поищем выход из ситуации. И вот еще что. Я собираюсь рассказать им о том, что случилось в пещере. Только я расскажу не все. О нашей находке говорить не стану. Не удивляйся и ни в коем случае не встревай.
– Почему? – удивилась Вероника.
– Потому что бывает такое знание, которое несет в себе опасность для того, кто им обладает. И пока я не уверен, что мое… или, вернее, наше с тобой знание не таит в себе угрозу, лучше держать его при себе. Я и так уже достаточно подвергал ребят опасности в прошлом…
– А… – проронила девочка, давая понять, что слова Улисса ее не убедили.
– Ты ведь тоже что-то скрываешь, – заметил на это лис.
– Ничего я не скрываю!
– Правда? Тогда почему не расскажешь, как оказалась в том загадочном доме?
Вероника ничего не ответила и скрылась в ванной комнате…
Неприятности лисички Берты начались сразу же, как только она переступила порог родного дома и поняла, что на этот раз ее побег безнаказанным не останется.
Весь вечер и часть ночи ей пришлось выносить родительские крики, время от времени сменяющиеся на нравоучительные монологи. Берта и сама понимала, что виновата, поэтому попросила прощения раз пятьсот. Но прощать ее мама с папой не спешили. Наоборот, ей пообещали наказание в виде тотального контроля над каждым ее шагом, прослушивания телефонных разговоров и домашнего ареста.
С утра, за завтраком, а затем и во время обеда воспитательная работа продолжилась. Правда, было заметно, что родители уже растеряли прежний пыл и скорее просто вошли во вкус. Как известно, если кто-то покорно выслушивает ваши нравоучения, обвинения и причитания, то остановиться очень трудно.
– Из дому ни на шаг! – грозно объявил папа.
– А то ты нам больше не дочь! – предупредила мама. Она очень любила этот прием и довольно часто заявляла по самым различным поводам: «ты мне больше не дочь», «ты мне больше не муж», «ты мне больше не мать», «вы мне больше не почтальон», «вы мне больше не случайный прохожий на улице» и так далее…
Смиренно опустив голову и ковыряя ложкой в тарелке супа, Берта пыталась робко возразить:
– Но мне очень надо… Меня ждут друзья, это важно…
– О твоих дружках мы и слышать не хотим! – повысила голос мама. – Они тебя учат только плохому!
– Забудь о них, – строго велел папа. – Они все сплошные ничтожества, которые не знают, чего хотят от жизни. У них не может быть никаких важных дел. Мы сами найдем тебе друзей, каких надо.
В душе лисички родился пока еще робкий протест. Это Несчастные-то ничтожества?! Да они самые достойные звери, какие только существуют в мире! И их дела очень даже важны!
Внезапно Берта увидела себя со стороны. Увидела жалкую безропотную лисичку, которая совсем недавно искала карту саблезубых тигров, изображала из себя тайного агента, участвовала в головокружительных авантюрах, пережила Вершину и с честью вынесла все испытания.
Она вскинула голову и тихо, но твердо произнесла:
– Мама, папа, я вас очень люблю.
Родители насторожились. Слова дочери были хорошими, но за ними должно было что-то последовать. Что-то, что им наверняка не понравится.
– Очень люблю, – повторила Берта. – Но вы не можете указывать мне, куда ходить и с кем дружить.
– Что такое?! – возмутился папа.
– Ты мне больше не дочь! – воскликнула мама.
Но Берту это не остановило.
– За прошедшие несколько дней я пережила больше, чем вы за всю вашу жизнь, – уверенно продолжала она. – Я подвергалась смертельным опасностям, спасала друзей, добивалась поставленных целей… Вы не можете что-то приказывать дочке с таким богатым жизненным опытом.
– Что ты мелешь! – закричала мама. – Ты всего лишь школьница!
– Старшеклассница…
– Все равно! Ты должна слушаться взрослых!
– Нет… Я уже не та маленькая Берта, разве вы не поняли? Каждый взрослеет в свое время. Мое время наступило. Я просто не имею права послушаться вас и бросить друзей. Мне очень жаль, что я заставила вас переживать, но это наказание я принять не могу… Я всегда готова выслушивать ваши советы, но решать буду сама. Простите…
Отец стукнул кулаком по столу.
– Довольно! Я не желаю больше выслушивать этот бред! Ты никуда не пойдешь! А ну марш в свою комнату, ты наказана!
Когда папа запер дверь ее комнаты с наружной стороны, Берта вздохнула и сочувственно произнесла:
– Святая простота…
Она переоделась в походную одежду, закинула в рюкзак куртку для Вероники – чтобы девочка не парилась в своем пальто, дни-то стоят совсем не холодные, – и через пару минут уже слезала на землю по веткам дерева, что росло прямо у ее окна.
В правильности принятого решения лисичка не сомневалась ни капли…
Кот Константин был единственным из группы, с кем после возвращения в Градбург ничего плохого не произошло. Он вообще большую часть времени безмятежно проспал, сделав перерывы лишь на завтрак, второй завтрак, третий завтрак и самый последний, маленький завтрак. Зато от обеда он отказался, а поужинать рассчитывал у Улисса.
Когда он явился на встречу, все уже были в сборе, включая даже Марио – коала больше ни за кем не шпионил, однако не считал данный факт веским основанием для отказа от полюбившегося ему общества Несчастных, к которым он в душе причислял и себя.
Друзья пили традиционный чай с пончиками и увлеченно внимали рассказам Вероники о мире сверхобезьянов. Вчера она еще была слишком шокирована тем, что с ней произошло, и почти все время молчала. А сегодня, когда немного освоилась, стала более разговорчива.
Пришелица поведала новым знакомым поразительные вещи.
– Коты у нас поменьше размером. А, например, львы или тигры – наоборот, гораздо крупнее. У вас разница в росте между животными не такая большая, как у нас. Странно, правда?
– На самом деле, не странно, – ответил на это Улисс. – В незапамятные времена, когда звери еще были совсем дикие, они различались по размеру, как и в вашем мире. Но потом эволюция и долгая цивилизованная жизнь бок о бок сделали свое дело и немного нас уравняли.
– А снежные барсы у нас не вымерли, – продолжала Вероника. – Только они немного отличаются от того, которого я видела в пещере. У него шерсть совсем белая, а у наших – пятнистая.
– Да уж, – криво усмехнулся Константин. – Наш барс особенный, это точно. Чтоб его… Ну ладно, хорош про зверей рассказывать! Ты давай про сверхобезьянов что-нибудь расскажи!
– Про людей, – поправила девочка. – У нас не говорят «сверхобезьяны». Мы называем себя «люди». А если один, то «человек».
– Целых два слова для обозначения одного и того же вида? – удивился кот. – Слушай, ну и самомнение у вас!
– Никакое это не самомнение! – заступилась Вероника за родное человечество. – Просто человек – царь природы!
– А, ну тогда конечно, – фыркнул Константин, да и остальные заулыбались. – Никакого самомнения, просто обычный, рядовой царь природы. Улисс, у меня такое впечатление, что идеи нашей веселой секты, которая тусуется в замке графа Бабуина, в мире Вероники одержали полную победу.
– Так и есть, – ответил лис. – Я же вам вчера рассказывал.
– А, ну да. Загадочный саблезубый старец Ефрат, куча миров… Как же, помню. Ладно, Вероника, давай, выкладывай, как вы там, люди, живете, чем занимаетесь, и вообще.
Но Улисс не позволил Веронике исполнить просьбу Константина.
– Прошу прощения, друзья, я понимаю, как вам интересно послушать истории про другой мир, но есть более срочные темы.
– Как вернуть Веронику домой? – догадалась Берта.
– Не только. Есть еще нечто очень важное, что я не успел вам вчера рассказать. Точнее даже, не не успел, а не был готов. Собирался с мыслями, обдумывал, анализировал.
– Ну и? – поторопил лиса Константин. – Шеф, не тяни, интересно же!
Лис Улисс сделал паузу, о чем-то размышляя, а затем выдал фразу, приведшую друзей в изумление:
– Тайник в Долине Сугробов создан не саблезубыми тиграми.
Глава 3
Кое-что о мироздании
«Наверно, это и называется немая сцена, – пронеслось в голове Евгения. – Надо будет воткнуть в какую-нибудь сценку для гамлетов. Сильная штука».
Сильная штука разбилась одновременными возгласами со всех сторон:
– Как?!
– Кем?!
– Шутишь!
– Улисс, только не говори, что нам опять придется нестись на край света!
Последняя реплика принадлежала Константину, который за последние дни окончательно определился со своей жизненной позицией – да, он очень хочет разбогатеть, но только так, чтобы для этого ничего не надо было делать.
Улисс поднял лапу, призывая друзей к спокойствию.
– Тише, я все объясню. Как вы уже знаете, сокровищницу завалило, потому что Вероника случайно что-то задела. Но вы еще не знаете, что именно…
– Так мы думали, что ты и сам не знаешь! – вставила Берта. – Иначе бы сказал нам!
– При Бенджамине Кроте? Не лучшая идея, согласись. А после просто времени не хватило. Да и вообще, тема серьезная, я хотел дождаться спокойной обстановки. Так вот… Та штука, которую задела Вероника, была кнопка на панели электронной системы безопасности.
Воцарилось недоуменное молчание. Друзья переводили взгляды с Улисса на Веронику, ожидая, что кто-нибудь из них вдруг возьмет да признается в том, что эта новость – всего лишь неудачная шутка. Но Улисс с Вероникой делать подобное признание и не думали.
Первым очнулся Константин.
– А зачем ты притащил в сокровищницу электронную систему безопасности?
– Я тут ни при чем. Она там уже была.
– Во времена саблезубых не существовало электроники, – назидательным тоном сообщила Берта. – Выходит, кто-то совсем недавно побывал в сокровищнице?
– Я тоже сначала так решил, – кивнул Улисс. – Но потом понял – нет. Причина в другом. Это сама сокровищница была построена недавно. Она вовсе не древняя.
– То есть сокровища не настоящие? – спросил Константин в ужасе от мысли, что, возможно, он столько натерпелся в погоне за какими-то фальшивками.
– Настоящие. Только помещены они в пещеру не во времена саблезубых, а гораздо позже.
– Но одной
