Шестнадцать

— П ора.
Возвращение Алекстразы поймало Краса врасплох. Дракон-маг так глубоко погрузился в свои мысли, что потерял ход времени. Он понятия не имел, как долго ждал ее возвращения.
— Я готов.
Она наклонилась и подняла его на шею. Изящно проходя через древние переходы, вырезанные поколениями красной стаи драконов, Алекстраза и Крас скоро достигли продуваемого сильным ветром, окутанного облаками места. Здесь было царство красных драконов, открылся захватывающий дух вид гордых горных вершин, увенчанных вечным снегом и укутанных тянущимся, казалось, бесконечно туманом. Крас прекрасно понимал, как должна была быть высоко гора, коли облака были ниже нее. Смутно его расколотая память припоминала величественные земли, большие долины, вырезанные льдом и временем, зубчатый облик каждого пика.
Ему внезапно стало плохо, разреженного воздуха не хватало. С помощью крыльев Алекстраза не дала ему упасть.
— Возможно, это не лучшее место, — предположила она, ее голос был полон беспокойства.
Но так же резко Красу стало лучше.
— Я надеюсь… я не опоздал.
Кориалстраз взгромоздился рядом со своей любимой, сначала посмотрев на волшебника, которого почувствовал мгновением ранее. Самец двигался так, будто испытал неожиданный прилив сил. Его несколько измученное выражение исчезло, стоило ему приблизиться.
— Нет. Как чувствуешь себя после полета?
— До этого самого момента я думал, что не смогу… но, кажется, сейчас я чувствую себя куда лучше.
Его пристальный взгляд мелькал с Алекстразы на Краса и обратно, как будто подозревая о причине своего удивительного исцеления, но не веря этому.
Королева драконов передала Краса супругу. Как только Крас коснулся себя же, он почувствовал, как крепчает его тело. От прямого контакта с Кориалстразом он почти почувствовал себя прежним.
Почти.
— Уселся? — спросил его самец.
— Да.
Выйдя вперед, Алекстраза расправила огромные крылья и полетела. Она опустилась вниз, исчезнув в облаках. Кориалстраз ступил на край пропасти, дав крошечному наезднику взглянуть на поразительный вид бескрайнего горного края, а затем прыгнул в небо.
Сначала они падали в облака — но потом Кориалстраз поймал ветер и взлетел. Сквозь дымку Крас видел, как Алекстраза улетела далеко вперед. Однако летела она медленно, так что супруг быстро догнал ее.
— Все хорошо? — проревела она, ее вопрос был задан обоим путникам.
Крас кивнул, Кориалстраз ответил положительно. Королева драконов устремилась вперед, ничего больше не сказав.
Чувство полета, хоть и в качестве пассажира, опьянило волшебника. Он был рожден для этого, потому ему сложно было принять свое нынешнее положение. Он же был драконом! Хозяином неба! Он не должен был быть приговорен к такому ничтожному существованию…
Они пролетали гору за горой, сквозь густые облака, над потрясающими вершинами. Смертное тело Краса замерзало, но едва ли он это замечал, столь он был очарован.
Изящно два больших дракона обогнули острый пик, затем спустились вниз в широкую долину посреди гор. Крас силился увидеть что-нибудь помимо пейзажа, но ничего не вышло. Но все же, он чувствовал, что они были уже близки к цели.
— Держись крепче! — крикнул Кориалстраз.
Прежде, чем Крас успел спросить почему, драконы как будто поплыли по волне. Сам воздух искривился и извивался, как поверхность воды после броска камня. Крас испугался, что аномалия, которая принесла его в это время, появилась вновь, но заметив рвение, с которым дракон направился к тревожному зрелищу, отбросил эту мысль.
Алекстраза спокойно вошла в титаническую зыбь впереди — и исчезла.
Древние воспоминания неохотно всплывали из черной пропасти Красовой памяти, воспоминания о временах, когда он, как дракон, сам охотно влетал в эту самую зыбь. У Краса закружилась голова от воспоминаний тех ощущений, что он испытает, когда Кориалстраз проследует за королевой.
Они вошли.
Электростатический заряд прошел по всему телу волшебника. Нервы трещали. Крас чувствовал, будто стал частью небес, дитя молнии и грома. Пробудилось желание полететь самому. Он с трудом удержался, чтобы не отпустить дракона и не присоединиться к облакам и ветру.
Чувство прошло, испарившись столь неожиданно, что Красу пришлось схватиться за Кориалстраза, чтобы удержаться навесу. Он моргнул, чувствуя себя земным, смертным. Эти чувства так подавили его, что Крас не сразу заметил, как полностью изменилась обстановка.
Они летели в обширной монументальной пещере, настолько экспансивной, что даже Алекстраза по сравнению с ней казалась не больше комара. Внутри могло расположиться целое королевство, королевство с холмистыми пейзажами и фермерскими пастбищами. Хотя даже тогда еще бы осталось очень, очень много места.
Но это была не просто пещера, хоть и невероятно огромных размеров, были особые черты — или скорее их отсутствие — отличающие это место от всех других. Стены были идеально гладкими и изогнутыми, отполированными настолько, что, если бы Вы положили руку на скалу и провели ею вниз, не почувствовали бы никакого трения. Они тянулись так до самого пола, огромного плоского геометрически безупречного круга.
Пол был единственным плоским местом, поскольку стены, возвышаясь, изгибались внутрь, создавая некое подобие шара, полностью лишенного любого подобия минеральных отложений. Сверху грозно не висел ни один сталактит; снизу не выпирал ни один сталагмит. Не было ни единой трещинки, даже самой размалюсенькой. В общем, не было ни одного изъяна, и Крас, наконец, вспомнил — это был Зал Аспектов.
Зал, древнее, чем даже они.
Поговаривали, что здесь творцы создали мир, сотворили ему облик и вырастили его в этом священном месте, пока не установили в космосе. Даже великие драконы не могли полностью доказать эту легенду, поскольку никак иначе, кроме как с помощью волшебства, случайно обнаружив ее несколько веков назад, они не могли даже сказать наверняка, на смертном ли плане они встречались. Все попытки проникнуть за стены увенчались полным провалом, и Аспекты давно уже позабыли о любых попытках.
Еще больше добавляя таинственности удивительной пещере, Зал Аспектов заполнял яркий, золотистый свет, успокаивающее сияние без источника. Крас вспомнил, как эксперименты его рода так никогда и не смогли показать, исчезало ли то сияние, когда зал был пуст или же оно было вечно, но все, кто ступал вовнутрь, чувствовали себя от него желанными гостями, как будто оно было стражем зала.
Пока Кориалстраз спускался, Красу внезапно пришло в голову, что, несмотря на расколотую память, он отчетливо помнил это священное место. Это говорило о том, что в Зале Аспектов были воспоминания, которые он никогда не смог бы забыть, которым никогда не позволил бы исчезнуть.
Два красных левиафана сели на каменный пол, осматриваясь вокруг. Несмотря на величину пространства, было очевидно, что остальные пока не прибыли.
— Вы переговорили с каждым? — спросил Кориалстраз.
Королева Жизни покачала величественной головой.
— Только с Изерой. Она сказала, что свяжется с остальными.
— И я сделала все, что могла, — ответил мечтательный и, несомненно, женский голос.
Немного вдали от них, в разреженном воздухе срасталось тонкое изумрудное очертание. Оно так и не стало плотным, но Крас смог разглядеть достаточно деталей, чтобы узнать стройного эфирного дракона, столь же высокого, как и Алекстраза. Нетающий туман обволакивал полурастворенное тело, но тем не менее, она была видна достаточно, чтобы заметить ее закрытые глаза, закрытые даже тогда, когда она говорила.
Драконы опустили головы в приветствии, а Алекстраза добавила:
— Я рада, что Вы прибыли так скоро, милая Изера.
Грезящая, как знал ее Крас, в свою очередь приветствовала их. Ее лицо было обращено к тем двоим, что пришли с ее подругой, и, хотя веки были опущены, Крас чувствовал на себе ее пристальный взгляд.
— Я прибыла, потому что Вы - моя сестра и мой друг. Я прибыла, потому что Вы не просили бы о собрании, если бы у Вас не было серьезных причин.
— А остальные?
— Я не смогла, разве что, лично переговорить только с Ноздорму. Вы знаете его методы. Я была вынуждена связаться с тем, кто служит ему, и он сказал, что сделает все, что может, дабы его владыка узнал… это все, чего я смогла добиться.
Алекстраза с благодарностью кивнула, но не смогла скрыть своего разочарования от этой новости.
— Тогда, даже если прилетят остальные, мы не сможем прийти к окончательному решению.
— Вневременный все еще может присоединиться к нам.
Все еще взгромоздившись на шее своего молодого я, Крас принял отсутствие связи с Ноздорму за плохую новость. Он понимал сложность природы Вневременного, так как Ноздорму был прошлым, настоящим, будущим… всей историей. Но из всех них, Крас надеялся увидеть здесь именно Ноздорму, поскольку именно он пока давал надежду, что все еще мог быть шанс вернуть своенравных путешественников назад, в их собственное время, закрыв этот вопрос мирным путем.
А без этой надежды, Крас вынужден был еще раз задуматься о другом способе… Чтобы сохранить течение времени, Аспектам, возможно, придется его и Ронина устранить.
Неожиданно сверху вспыхнули блистающие красные молнии, электрический шторм, который с яростной быстротой спускался к полу. Там он разрядился внушающими благоговейный трепет цветами и растаял, образовав титанический облик.
И как только угасли последние вспышки, на месте короткого, но поразительного шторма стоял высокий сверкающий дракон, который казался осколком кристалла или льда. Для дракона его выражение было весьма веселым, как будто он наслаждался созданным им зрелищем, даже больше, чем те, кто увидел его.
— Здравствуй, Малигос, — сказала вежливо Алекстраза.
— Какое удовольствие видеть Вас, Королева Жизни! — мерцающий гигант сердечно рассмеялся. — И Вас, конечно же, тоже, мой чудесный сон!
Изера тихо кивнула, ее лица коснулась улыбка.
— Как поживает Ваше царство? — спросила красная королева.
— Столь же чудесно, как я и желал! Полно блеска, цветов и молодняка!
— Все же, создатели должны были сделать Вас Отцом Жизни, а не Хранителем Магии, Малигос!
— Интересная мысль! Мы как-нибудь обязательно обсудим ее на следующем собрании!
Он снова засмеялся.
— Тебе нехорошо? — спросил Кориалстраз Краса, который, увидев вновь прибывшего, пришел в ужас.
— Хорошо. Я просто уселся поудобнее.
Крошечный человечек был благодарен судьбе, что Кориалстраз не мог увидеть его лица. Чем дольше Крас видел и слышал Малигоса, тем больше он жалел о необходимости сохранить в секрете даже от Аспектов всю правду о будущем.
Что бы ты сказал, Хранитель Магии, если бы знал, что тебе уготовано? Предательство, безумие, царство, замороженное и опустошенное, в котором выжил лишь ты…
Крас не мог вспомнить все, что знал о будущем Малигоса, но вспомнил достаточно, чтобы понять и сожалеть о трагедии — и все же он не мог довести до сознания сияющего гиганта его судьбу.
— И вот из-за него одного мы устроили собрание? — спросил Малигос, его мерцающий пристальный взгляд остановился на Красе.
— Из-за него, — ответила Алекстраза.
Хранитель Магии вдохнул воздух.
— У него наш запах, хотя, возможно, это из-за близости к Вашему супругу. Я не могу сказать наверняка. Я также чувствую окружающее его древнее волшебство. Он - околдован?
— Мы позволим ему рассказать свою историю, — ответила Алекстраза, спасая Краса от расспросов. — Как только прибудут остальные.
— Вот, один из них придет прямо сейчас, — мудро объявила Изера.
Потолок всколыхнулся, замерцал. Появилось огромное крылатое существо, мощно спикировавшее вниз, дважды облетев гигантскую пещеру. Другие Аспекты в тихом уважении наблюдали, как приближается массивное существо.
В размерах он был самым большим из них, крылатое чудовище, столь же черное как ночь, и держащее себя столь благородно, как только могли описать дракона. Узкие вены из серебра и золота, ползущие с груди на спину, просвечивались на позвоночнике и боках, в то время как блеск между чешуйками навевал на мысли об алмазах и других драгоценных камнях, природой инкрустированных в его чешую. Вновь прибывший излучал первобытную мощь, мощь мира во всех ее проявлениях.
Он приземлился чуть вдали от остальных, его огромные, перепончатые крылья аккуратно сложились позади. Низким и глубоким голосом черный дракон сказал:
— Вы звали, и я пришел. Всегда рад видеть друга Алекстразу…
— И я приветствую Вас, дорогой Нелтарион.
Прежде, Красу понадобились все его силы, чтобы удержаться от реакции на присутствие Малигоса. Теперь же его едва ли не колотило, как он ни старался этого не выказать, лишь от последнего гостя. Все же, до этого его беспокойство было вызвано знанием касательно будущего обреченного Хранителя Магии, тогда как сейчас Краса взволновало будущее всех драконов… и самого мира, должного пережить пришествие Пылающего Легиона.
Перед ним стоял Нелтарион.
Нелтарион. Хранитель Земли. Самый уважаемый из Аспектов и, кроме того, близкий друг любимой королевы Краса. Если бы Нелтарион был из ее стаи, он, конечно же, был бы одним из ее самцов. Не считая супругов, именно у Хранителя Земли Алекстраза чаще всего искала совета, у черного рода был острый ум, который мог увидеть все углы. Нелтарион не делал ничего, не рассчитав последствий и, будучи молодым драконом, Крас в некоторой степени подражал ему.
Но в будущем, которому принадлежал волшебник, любая мысль о подражании Нелтариону показалась бы безумием. Нелтарион отказался от своей роли, отказался оказывать защиту, которую Аспекты давали смертному миру. Вместо того, он уверился в том, что младшие расы были корнем всех зол этого мира, что они должны быть уничтожены… и те, кто помогал им, тоже.
Нелтарион пришел к идее создания мира, где лишь только драконы, несомненно, из его стаи, управляли всем и вся. Эта растущая одержимость привела его к бесчисленным поступкам, все более и более темным, поступкам настолько страшным, что, в конечном счете, Нелтарион стал столь же ужасен как и демоны Пылающего Легиона. Остальные Аспекты, наконец, объединились против него, но не раньше, чем он пролил реки крови и вызвал необозримые разрушения.
И отвергнув все то, чем он когда-то был, Нелтарион отверг свое имя. От своих бывших друзей он получил прозвище, под которым стал известен всем существам, ставшее синонимом злу.
Смертокрыл…
Перед глазами Краса маячил Смертокрыл, Разрушитель, Черный Бич. Все же, дракон-маг не мог сделать ничего, чтобы предупредить остальных. Фактически, хотя он и знал, кем, в конечном счете, станет Нелтарион, Крас не мог вспомнить, когда и где случилась трагедия. Разжигая среди Аспектов в такое время недоверие, он мог лишь добиться куда больших бед, чем те, что принесет Хранитель Земли.
И все же…
— Я был удивлен, когда со мной связалась Изера, а не Вы, — прогрохотал черный. — Вы в порядке, Алекстраза?
— Да, Нелтарион.
Он осматривал ее спутников.
— А Вы, юный Кориалстраз? Вы не в лучшем состоянии, мне так кажется.
— Последствия болезни, — сказал ему с уважением красный самец. — Это - честь видеть Вас снова, Хранитель Земли.
Они разговаривали как хорошие знакомые, и все же Красу удалось вспомнить, что будучи Смертокрылом, Нелтарион едва ли узнает его. К временам войн с орками, черный гигант так долго жил в своем безумии, что забыл о прошлой дружбе. Все, что имело для него значение, было нашептано ему его тьмой.
Но здесь Нелтарион был товарищем. Он посмотрел на шею Кориалстраза, заметив крошечного человека, накинувшего на голову капюшон.
— А ты, наверное, тот самый. У тебя есть имя?
— Крас! — огрызнулся волшебник. — Меня зовут Крас!
— Какой дерзкий кроха! — с ухмылкой сказал Нелтарион. — Я все же верю, что он - дракон, как и намекала Изера.
— Дракон, которому есть что рассказать, — добавила Алекстраза. Она пристально глядела на потолок, точнее, на круг, через который она и остальные драконы вошли. — Но я предпочла бы дать Ноздорму еще немного времени прежде, чем мы начнем.
— Дать Вневременному время? — рассмеялся Малигос. — Как забавно! Я не позволю строгому Ноздорму уйти, не подколов его этой шуткой!
— О да, и Вы будете подкалывать его ею снова и снова, не так ведь? — ввернул Нелтарион, широкая зубастая улыбка растеклась по его змеиной морде.
Малигос снова рассмеялся. Он с Нелтарионом, занятые какой-то беседой, уединились в стороне.
— Возможно, они не братья по крови, — заметила Изера, ее закрытые глаза проследовали за парой. — Но они – братья в душе.
Алекстраза согласилась.
— Хорошо, что у Нелтариона есть Малигос. В последнее время он как-то притих со мной.
— Я тоже чувствую, как он отдаляется. Он не предпринимает никаких действий по отношению к этим ночным эльфам. Однажды он заявил, что у них грандиозные видения того, как стать подобными творцам, без знаний и мудрости оных.
— Возможно, он и прав, — Королева Жизни развернулась, ее широкие глаза ненадолго задержались на Красе.
Магу становилось все неудобнее под ее изучающим его взглядом. Из них всех именно Алекстраза заслужила предупреждения. Ведь из-за деяний Смертокрыла она попадет в рабство оркам, воинственные псы которых без колебаний зверски убьют ее детей, если понадобится. Смертокрыл воспользуется хаосом последних дней орочьих войн, чтобы найти то, чего желал… яйца Королевы Жизни, чтобы возродить свою поредевшую стаю, практически полностью уничтоженную его безумными интригами.
Чем я должен себя ограничить? — требовательно спросил себя Крас. Где лежит та грань? Я не могу ничего сказать об орках, о предательстве Хранителя Земли, о Пылающем Легионе… все, что я могу сделать, это предоставить доводы об уничтожении меня и Ронина!
Расстроившись, он впился взглядом на одну из своих дилемм. Нелтарион весело говорил с Малигосом, стоящим к остальным драконам спиной. Черный гигант вытянул крылья и кивнул, соглашаясь в чем-то со своим мерцающим другом. Будь они людьми, дворфами или из другой смертной расы, они бы по-домашнему выпили по пинте эля в ближайшей таверне. Младшие расы видели драконов как чудовищных зверей или преисполненных мудрости существ, когда как на самом деле они были в некоторой степени столь же приземленными, как и крошечные существа, за которым они присматривали.
Глаза Нелтариона сверкнули за Малигоса, на мгновение встретившись с Красом. И в тот момент Крас понял, что все то, что видел он и остальные в черном драконе, было фарсом.
Тьма уже опустилась на Хранителя Земли.
Невозможно, это невозможно! — уверял сам себя Крас, едва способный сохранить спокойное выражение лица. Не сейчас! Слишком рано, это был слишком щепетильный момент, чтобы позволить Нелтариону стать Смертокрылом. Аспекты должны быть едины, не только чтобы справиться с готовящимся вторжением, но и разобраться с разрушениями во времени, вызванными Красом и его бывшим учеником. Конечно же, он ошибся в черном левиафане. Конечно же, Нелтарион все еще был одним из легендарных защитников смертного мира.
Крас проклинал свою память. Когда Нелтарион стал предателем? Когда он навеки стал проклятием на головы всех живых? Неужели предназначено, чтобы это случилось сейчас, или Нелтарион был со своими товарищами даже тогда, когда тьма уже поглотила его?
Чародей не мог не уставиться на Хранителя Земли. Несмотря на собственную клятву, Крас начал думать, что здесь он, возможно, должен был обогнуть правила. Как могло это принести что-либо кроме добра, открой он среди Аспектов злодея? Как…
И снова Нелтарион скользнул взглядом в его направлении… но на сей раз не сводил его с глаз Краса.
И только тогда Крас осознал, что Нелтарион почувствовал, как его узнали. Только тогда он осознал — черный дракон понял, что он тот, кто мог раскрыть его страшную тайну.
Крас попытался отвести взгляд, но слишком долго он смотрел на него. Слишком поздно он понял это. Хранитель Земли, видя, что он узнан, действовал быстро и решительно. Теперь он держал Краса своей силой так же легко, как дышал.
Я не сдамся ему! Все же, несмотря на всю свою решительность, одного желания оказалось недостаточно. Если бы он был готов, Крас, быть может, еще поборолся бы с разумом Нелтариона, но столь неожиданное открытие заставило его раскрыться… и черный не упустил возможности.
Вы знаете меня… но я не знаю Вас.
Леденящий голос наполнял его голову. Крас молил, чтобы хоть кто-то заметил, что происходит между ними, но все вели себя так, будто ничего и не происходит. Его изумляло то, что даже его любимая Алекстраза не видела ужасной правды.
Вы заговорите против меня… заставите их увидеть меня таким, какой я есть… заставите их подозревать своего старого друга… брата…
Слова Хранителя Земли дали четко понять, как глубоко он уже впал в свое безумие. Крас чувствовал в Нелтарионе неистовую паранойю и непреклонную веру в то, что никто кроме черных драконов не понимал того, что было нужно миру. Любой, кто казался ему малейшей угрозой, был, в глазах Нелтариона, истинным злом.
Вы не сможете распустить свою злобную ложь…
Крас уже было думал, что погибнет там, где стоит, но к его удивлению, Нелтарион отвел свой пристальный взгляд и возобновил беседу с Малигосом.
В какую игру он играет? — задавался вопросом дракон-маг. То он угрожает мне, то, кажется, совсем забыл о моем присутствии!
Он осторожно наблюдал за черным левиафаном, но казалось, что Нелтарион совсем не обращал на него внимания.
— Он не придет, — сказала, наконец, Изера.
— Может, он еще появиться, — предположила Алекстраза.
Поглядев на них, Крас понял, что они упомянули Ноздорму.
— Нет, со мной связался тот, с кем я говорила. Он не может определить местонахождение своего владыки. Вневременный вне смертного мира.
Новость Изеры не предвещала ничего хорошего. Зная, что делал Ноздорму, Крас подозревал, что причина, по которой слуги Вневременного не могли связаться с ним, была из-за аномалии. Коли, как думал Крас, Ноздорму удерживал Время совершенно один, он должен был делать это в каждый момент своего существования. Многократно Ноздорму боролся против Времени … не оставив и мига для собрания.
Надежды Краса таяли на глазах. Ноздорму потерян, Нелтарион безумен…
— Я согласна, — сказала Алекстраза, отвечая на оценку Изеры. — Нам придется начать не в полном составе Пяти. Нет никаких правил, запрещающих хотя бы обсудить вопрос после того, как история будет рассказана, даже если решение не сможет быть приведено в действие.
Опустив голову, Кориалстраз позволил наезднику спешиться. Следя за выражением лица, Крас вышел посреди собравшихся гигантов, стараясь не смотреть на Хранителя Земли. Глаза Алекстразы ободряли его, дракон-маг знал, что он должен был делать.
— Я - один из Вас, — объявил он столь же рокочущим голосом, как и у любого из левиафанов, окружавших его. — Мое истинное имя известно Королеве Жизни, но пока что для Вас я - просто Крас!
— Для только что вылупившегося дракончика он неплохо ревет, — пошутил Малигос.
Крас повернулся к нему лицом.
— Не подходящее время шуток, тем более для Вас, Хранитель Магии! Равновесие почти уничтожено! Ужасная ошибка, искажение реальности, вот что угрожает всему… абсолютно всему!
— Как театрально, — рассеянно заметил Нелтарион.
От этого Крас едва не выболтал всю правду о Хранителе Земли. Не сейчас…
— Вы услышите мою историю, — настоял Крас. — Услышите и поймете… худшая опасность на горизонте, та, что затронет и нас. Вы видите…
Но когда первые слова его рассказа уже готовы были сорвать с губ, язык Краса, казалось, двигался сам. Вместо связного повествования, по прихоти языка он лепетал бессмыслицу.
Большинство драконов откинули головы, пораженные его странным поведением. Крас быстро посмотрел на Алекстразу, ища помощи, но она была столь же удивлена, как и все.
У волшебника закружилась голова. Головокружение невообразимой силы скрутило его так, что тот не смог удержаться на ногах. С губ его до сих пор слетала бессвязная чепуха, но даже Крас уже не знал, что пытался сказать.
И как только его ноги подкосились, а головокружение взяло вверх, Крас услышал в голове смертельно спокойный голос Нелтариона.
Я же предупреждал Вас…

СЕМНАДЦАТЬ (автор Lyanelle)
взято с форума woh.ru

Опустилась тьма, и мир ночных эльфов очнулся. Торговка открыла свою лавку, а верующий отправился на молитву. Простой народ жил своей жизнью, и эта ночь ничем не отличалась от всех других. Мир был их, они могли с ним делать все, что захотят, по крайней мере, они так искренне верили.
Но для кого-то в жизнь вползали крошечные неприятности, незначительные отклонения от их рутинной привычной жизни.

***

Старший глава Лунной Охраны, его длинные серебряные волосы были завязаны сзади, рассеянно поднял с длинным ногтем палец к графину вина на противоположном конце комнаты, одновременно разглядывая карты звездного неба, готовясь к произношению сильного заклинания. Хотя он был одним из самых древних волшебников, его навыки не ослабли, не зря же он так долго держался на столь высоком звании. Чтение заклинаний было частью его бытия как дыхание, для него это было точно также просто и естественно, даже не задумываясь.
Грохот, из-за которого он дернулся в своем мягком стуле, разорвав пергамент, оказалось, был вызван быстрым и роковым падением графина на пол. Вино и стекло заляпали богатый изумрудно-оранжевый ковер, только недавно приобретенный волшебником.
Шипя от злости, чародей щелкнул пальцами у разбитого графина. Битые осколки резко поднялись в воздух, вместе с каплями вина, и слились, образуя сосуд. Стекло начало обтекать вино…
Но в следующую секунду… все снова оказалось на ковре, создав еще больший беспорядок, чем раньше.
Старый волшебник внимательно посмотрел на это безобразие. С мрачным выражением лица он снова щелкнул пальцами.
На сей раз, стакан и вино повели себя так, как он и хотел, на ковре не осталось даже пятнышка. Хотя сделали это медленно, намного дольше, чем ожидал глава Лунной Стражи.
Старый ночной эльф вернулся к пергаменту и снова попытался сконцентрироваться на предстоящем событии, но его взгляд постоянно тянуло к бутыли и ее содержимому. Он снова указал пальцем на графин, затем, нахмурившись, отдернул палец и нарочно развернул свой стул прочь от причины своего раздражения.

На краю каждого крупного поселения патрулировали вооруженные стражи, охраняя ночных эльфов от возможных врагов. Лорд Гребень Ворона и те, кто, как и он, следили за землями за пределами главных границ королевства, были уверены, что дворфы и другие расы просто жаждали богатств ночных эльфов. Они не заглядывали вовнутрь — кто же из их собственных людей будет угрожать им? — но проходили через каждое поселение, якобы чтобы поддержать безопасность, но на самом деле просто, чтобы успокоить простой народ.
В Галхаре, большом городе, недалеко от Источника, на другом берегу от Зин-Азшари, волшебники начали ночной ритуал, ставя изумрудные кристаллы на границе города. Связываясь друг с другом, кристаллы действовали, между прочего, как защита против магического нападения. В общем-то, их никогда не приходилось использовать, но с ними жители чувствовали себя уютнее.
Несмотря на то, что их были сотни, установить ряды кристаллов было не проблемой. Все они высасывали свои силу прямо из Источника Вечности, и волшебники просто должны были согласно звездам приспособить линии силы, через которые она текла от одного к другому. По правде сказать, в основном требовалось просто установить кристалл на высоком обсидиановом столбе. Так что местные чародеи могли это сделать всего за несколько минут.
Но когда уже половина была установлена, кристаллы начали тускнеть, а то и совсем потухать. Хоть маги Галхары были не столь опытны, как Лунные Стражи, однако же достаточно хорошо разбирались в своем деле, чтобы понять, что случилось то, чего прежде не бывало. Они немедленно начали проверять и перепроверять ряды кристаллов, но не нашли, в чем была их ошибка.
— Они не высасывают энергию из Источника, — решил, наконец, один юный чародей.
— Что-то пытается отрезать их от его энергии!
Но едва он сказал это, как кристаллы снова заработали. Его старшие товарищи в шоке посмотрели на него, пытаясь вспомнить, могли ли они, когда только начинали, как и он, обучение, выказать такое возмутительное предположение.
А жизнь ночных эльфов шла своим чередом…

— Терпят неудачу! — проревел Хаккар. Он, почти что, хлестал по Высокорожденным, но сдерживал могучий удар плетью в последний момент. Его черные как смерть глаза обернулись к лорду Ксавию.
— Мы терпим неудачу…
Звери по бокам Псаря зловещим воем вторили его ярости.
Ксавий был не менее раздосадован. Он следил за работой Хаккара и Высокорожденных и видел ее тщетность… так что он с Псарем начал задумываться о предложении королевы.
У них просто не было знаний и силы, чтобы сотворить такое.
То, что благодаря стараниям Высокорожденных, в смертный мир один за другим проходили Стражники Скверны, их не особо утешало. Эти воины были лишь каплей в море, и пока что они не смогли сделать ничего, чтобы приблизить пришествие великого.
— Что же нам делать? — спросил ночной эльф.
Впервые, он прочел в лице Псаря неуверенность. Огромный воин мрачно повернулся к порталу, у которого Высокорожденные все еще силились сделать его больше и крепче.
— Мы должжжны спросссить его.
Советник сглотнул, но прежде, чем его чудовищный помощник сделал хоть шаг, лорд Ксавий вышел вперед, упав на одно колено перед порталом. От своих неудач он бы не увиливал, только не перед своим богом.
Но прежде, чем колено коснулось камня, Ксавий услышал голос в своей голове.
Портал усилен?
— Нет, о великий… в этом плане наши усилия не возымели того успеха, что мы надеялись.
В этот момент ему показалось, что безумная ярость вот-вот сотрет ночного эльфа в порошок… но это чувство прошло. Конечно же, ему это просто почудилось, и Ксавий ожидал слов бога.
Вы ищете что-то… говори.
Лорд Ксавий объяснил свои представления, как закрыть поток силы Источника от всех, кроме дворца, так, чтобы никто не мог ее использовать. Он низко склонил голову, смиренный перед мощью, по сравнению с которой все могущество ночных эльфов было не величественнее, чем у насекомого.
Я уже это обдумывал… наконец, ответил бог. Тот, кого я послал, потерпел неудачу…
За спиной Ксавия Псарь издал звук, полный тревоги.
Я пошлю другого… удостоверься, что портал готов…
— Другого, мой господин?
Я пошлю одного из своих… одного из полководцев моих воинств. Он проследит за тем, чтобы было сделано все, что необходимо… и сделано быстро.
Голос в голове Ксавия исчез. Тот на мгновение покачнулся, резкое исчезновение так ошеломило его, будто ему только что оторвали руку. Один из Высокорожденных помог ему встать на ноги.
Ксавий посмотрел на Хаккара, который не казался особо-то счастливым, несмотря на то, что советник видел в этом прекрасную новость.
— Он пошлет нам один из своих полководцев! Ты знаешь кого?
Псарь с тревогой скрутил свой хлыст. Рядом с ним съежились два зверя скверны.
— О да… я знаю кого, повелитель ночных эльфов.
— Мы должны приготовиться! Он должен прийти немедленно!
Несмотря на свое волнение, Хаккар присоединился к Ксавию, как только он начал помогать заклинанию Высокорожденных. Оба они добавили свои знания и навыки, усилив, как только могли, края энергии, которые держали портал всегда открытым.
Горящий шар раздулся, из него искрами вырывались вспышки разноцветных сил. Он пульсировал, почти что дышал. Портал растянулся, дикий ревущий звук сопровождал его перемену.
Пот уже заливал лицо и тело Ксавия, но он не обращал на это внимания. Слава того, кого он искал, придавала ему сил. Даже больше чем Псарь, он заставлял себя из последних сил не только поддерживать заклинание, но и расширять его.
И как только он коснулся потолка, портал внезапно изверг огромное, темное существо, столь величественное и ужасное, что Ксавий едва удержался от криков благодарности великому. Теперь здесь стоял один из небесных полководцев, создание, перед которым Хаккар казался столь же ничтожным, как чувствовал себя Ксавий перед Псарем.
— Сохрани нас Элуна! — выдохнул один из волшебников. Он прервался, чуть не разрушив драгоценный портал. Ксавий едва успел взять все в свои руки и, страшно напрягшись, держал его, пока остальные приходили в себя.
Огромная рука с четырьмя пальцами, достаточно большая, чтобы охватить голову советника, указал когтистым пальцем на небрежного чародея. Голос, похожий на рев разбившейся волны и зловещий грохот очнувшегося вулкана, изрек лишь одно неизвестное слово.
Ночной эльф, который всего лишь запнулся, орал, пока тело его скручивало, как будто из мокрой ткани выжимали воду. Жуткий хруст вторил затихающему крику. Большинство Высокорожденных тут же отвели взгляд, а псы Хаккара заскулили.
Сквозь него прорывалось черное пламя, окутывая то, что осталось от волшебника. Огонь уничтожил его, как стая матерых волков стремительно пожирала свою жертву, через несколько секунд на полу осталась лишь небольшая горстка пепла.
— Больше никаких ошибок, — провозгласил громоподобный голос.
Если Псарь и Стражники Скверны не поразили лорда Ксавия в полной мере, то конечно только сам бог, возможно, мог внушить советнику больший ужас, чем вновь прибывший. Ужасающее существо передвигалось на четырех широких сильных ногах, чем-то напоминая дракона, которые кончались тремя массивными когтями. Великолепный чешуйчатый хвост елозил по полу туда-сюда, выдавая нетерпение посланника небес. От макушки головы вниз по спине к самому кончику хвоста тянулась грива чистого зеленого пламени. За спиной были расправлены огромные кожистые крылья, но несмотря на их размер, Ксавий задавался вопросом, могли ли они поднять столь гигантское и сильное существо.
Его шкура, где ее не прикрывала черная броня, была темно-серо-зеленой. Он был вдвое шире Хаккара и, по крайней мере, пять метров в высоту, как прикинул советник. Массивные клыки, растущие из верхней челюсти, почти что скреблись по потолку, и остальные, как кинжалы, зубы, были размером с руку ночного эльфа.
Из-под толстых, похожих на горные хребты, бровей, почти полностью заслоняющих его пылающие глаза, избранник великого смотрел на советника… и, особенно, на Псаря.
— Ты разочаровал его… — объявил крылатый полководец.
— Я, — Хаккар было запротестовал, но остановился, склонив голову. — Мне нет прощщщения, Маннорот.
Маннорот немного наклонил голову, смотря на Псаря, как будто изучая грязное пятно на своей тарелке.
— Нет… тебе нет.
Зверь справа от Хаккара внезапно громко заскулил. Черное пламя, как то, что сожрало небрежного волшебника, окутало испуганную собаку. Она отчаянно каталась по полу, пытаясь погасить огонь, которого погасить было невозможно. Языки огня ползли по ней, пожирая ее…
И когда на том месте, где стоял зверь скверны, остался лишь дым, Маннорот снова сказал Псарю.
— Больше никаких ошибок.
Ксавия переполнил страх, но страх поразительный, великолепный. Здесь было олицетворение мощи, существо, которое было правой рукой великого. Здесь был тот, кто знает, как их поражение обернуть победой.
Темный взгляд повернулся к нему. Маннорот шмыгнул своим коротким носом… и кивнул.
— Великий одобряет твои старания, повелитель ночных эльфов.
Он был благословлен! Ксавий склонился еще ниже.
— Благодарю!
— Мы последуем плану. Мы отрежем силу от остальной части царства. Тогда прибытие хозяина начнется всерьез.
— Великий? Тогда он придет?
Маннорот одарил его широкой улыбкой, которой он, возможно, мог проглотить советника целиком.
— О, да, повелитель ночных эльфов! Саргерас лично хочет быть здесь, когда мир будет очищен… он очень, очень хочет быть здесь…

В рот и нос Ронину лезла трава.
По крайней мере, он думал, что это была трава. На вкус было похоже, что так, хотя у него был небогатый опыт в ее поедании. Запах напомнил ему о диких краях и мирных временах… временах с Верисой.
С усилием он приподнялся. Наступила ночь, и так как луна сияла довольно ярко, было очевидно, что он лежал в лесу. Ронин прислушался, но не слышал звуков цивилизации.
Внезапный страх, что его закинуло в другую эру, обуял его, но потом маг вспомнил, что произошло. Его собственное заклинание забросило его сюда, в отчаянной попытке освободиться от демона, сосущего его силу — и в результате, жизнь.
Но если это то же самое время, тогда где он? Окрестности не давали даже намека. Он мог быть в паре километрах или на другом конце света.
А что если второе… сможет ли он вернуться на Калимдор? Он надеялся, что Крас был все еще жив, ведь только с помощью прежнего наставника маг надеялся вернуться домой.
С трудом встав на ноги, Ронин попытался решить, куда же ему идти. Так или иначе, он должен был, по крайней мере, определить свое местонахождение.
Шум в кустах за спиной заставил человека развернуться. Его руки были готовы метнуть заклинание.
Появилось неповоротливое существо.
— Не кипятись, волшебник! Перед тобой просто Брокс!
Ронин осторожно опустил руку. Огромный орк тащился вперед, все еще сжимая топор, вылепленный для него Малфурионом и полубогом.
При мысли о ночном эльфе Ронин огляделся вокруг.
— Ты один?
— Был, пока не нашел тебя. Издаешь слишком много шума, человек. Двигаешься, как младенец.
Не обращая внимания на насмешку, волшебник смотрел сквозь орка.
— Я думал о Малфурионе. Он тоже был рядом, когда я бросил заклинание. Если оно задело тебя, то и его, должно быть, тоже.
— Слухай, — Брокс почесал свою безобразную голову. — Не видел никаких ночных эльфов. И зверей скверны тоже.
Человека передернуло. Он надеялся, что демон не попал в заклинание.
— Есть предположения, где мы?
— Лес… в лесу.
Ронин хотел было огрызнуться на него за бесполезный ответ, но понял, что сказал бы не лучше.
— Я собирался пойти туда, — сказал он, указывая туда, где, как он надеялся, был восток.
— Есть идея получше?
— Ждать восхода солнца. Будет лучше видно, и ночные эльфы, им не нравится солнце.
В то время как в этом был смысл, Ронину не хотелось ждать дня, о чем и сказал товарищу по несчастью. Брокс его удивил, согласившись.
— Лучше произвести разведку, волшебник, — он пожал плечами. — Твое направление не хуже, чем все остальные.
Как только они отправились в путь, Ронин задал вопрос, который просто не мог не задать.
— Брокс… как ты попал сюда? В смысле, не прямо сюда — это-то я знаю — а в это королевство?
Сначала орк не раскрывал рта, но наконец, рассказал волшебнику. Ронин слушал, стараясь скрыть эмоции. Вояка и его злополучный товарищ шли по пятам за ним и Красом и, как и они, попали в аномалию.
— Вы поняли, что проглотило нас?
Брокс пожал плечами.
— Заклинание волшебника. Плохого волшебника. Забросил нас далеко от дома.
— Дальше, чем ты можешь даже представить.
Решив, что Брокс имел право знать правду, независимо от того, что думал по этому поводу Крас, Ронин объяснил ему, что произошло.
К удивлению волшебника, Брокс с легкостью принял эту историю. Только когда Ронин подумал об истории людей и орков, он понял почему. Орки уже путешествовали сквозь время и пространство из другого мира. Заклинание, забросившее их в прошлое, едва ли сильно от этого отличалось.
— Мы можем вернуться, человек?
— Не знаю.
— Ты видел. Здесь демоны. Здесь Легион.
— Это - первый раз, когда они попытались вторгнуться в наш мир. Больше в Даларане ничего про эту историю неизвестно.
Брокс посильнее схватился за топор.
— Мы будем сражаться с ними…
— Нет… мы не можем.
Ронин объяснил рассуждения Краса.
Но в то время как Брокс легко осознал все остальное, он напрочь отказался слушать, что надо оставить прошлое в покое. Для орка вопрос был проще пареной репы: здесь был опасный мерзкий враг, который убьет все на своем пути. Только трус и тупень мог позволить произойти такому ужасу, и Брокс не раз это повторил.
— Вмешавшись, мы можем изменить историю, — настаивал волшебник, но в душе соглашаясь с орком.
Брокс фыркнул.
— Ты же сражался.
Эта простая фраза полностью опровергла единственный аргумент Ронина. Колдун уже сражался, а следовательно, сделал свой выбор.
Но было ли это правильным? Прошлое было изменено, но как сильно?
Они шли дальше в полной тишине, Ронин, сражаясь со своими внутренними демонами, а Брокс, не спуская осторожных глаз с настоящих. Лесу не было видно ни конца, ни края. Один раз Ронин хотел уже было сконцентрироваться на поляне и попытаться перебросить их обоих назад. Тогда, вспомнив о звере скверны, как то расхотелось.
Сгущаясь, деревья, в конечном счете, стали густым лесом. Ронин тихо проклинал свой выбор направления, теперь кажущийся неудачным. Брокс не выказывал собственного мнения, просто прорубая зачарованным топором путь, когда идти было невозможно. Топор разрезал все с такой непринужденностью, что волшебнику оставалось лишь надеяться, что его товарищ никогда не решит опробовать его на нем. Даже кость не была для лезвия проблемой.
Луна исчезла, густая листва полностью затянула небеса. Идти стало невозможно. Еще несколько минут бесплодной борьбы, и путники решили вернуться. И снова орк ничего не сказал о выборе Ронина.
Но когда они обернулись, тропа, по которой они пришли, полностью исчезла.
Огромные деревья стояли там, где только что была тропинка, а густой подлесок у стволов лишь подтверждал, что это было неправильным направлением. И все же орк и человек с недоверием следили за деревьями.
— Мы пришли оттуда. Я уверен в этом.
— Согласен.
Подняв топор, Брокс подошел к таинственным деревьям. — И этим же путем мы и вернемся.
Но как только он замахнулся, огромные, подобные рукам ветви обхватили оружие за лезвие и потянули на себя.
Не желая бросить его, Брокс повис на рукояти, намереваясь своим весом вырвать оружие.
Ронин подбежал. Безуспешно он тянул орка за ноги. Уставившись на длинные корявые пальцы, он начал бормотать заклинание.
Что-то сзади ударило его. Волшебник упал вперед и наверняка бы наткнулся на дерево, если бы оно не отошло в последний момент в сторону.
По инерции Ронин упал на землю. Однако, вместо того, чтобы удариться о землю или один из скрючившихся вокруг него корней, он приземлился на что-то более мягкое.
Тело.
У Ронина перехватило дыхание, считая, что он столкнулся с бывшей жертвой зловещих деревьев. Но поднявшись, в мерцающем лунном свете, так или иначе проникающем сквозь широкие кроны, увидел лицо.
Малфурион…
Ночной эльф застонал. Его глаза, открывшись, замерцали, и он увидел волшебника.
— Ты…
Откинувшись назад, Брокс что-то кричал. Человек и ночной эльф быстро посмотрели туда. Ронин поднял руку, готовясь к нападению, но Малфурион, к его удивлению, схватил его за запястье.
— Нет!
Темнокожий сел, быстро осматривая деревья. Он кивнул себе, затем закричал:
— Брокс! Не сражайся с ними! Они не хотят тебя обидеть!
— Обидеть, говоришь? — прорычал орк. — Они хотят мой топор!
— Ты должен сделать, как я говорю! Они - защитники!
Воин издал неохотный стон. Ронин посмотрел на Малфуриона, ища объяснений, но не получил их. Вместо того ночной эльф выпустил запястье волшебника и поднялся на ноги. С Ронином за спиной, Малфурион спокойно шел туда, где сражался Брокс.
Орк был окружен зловещими деревьями. Ветви поднялись вверх, а в них был запутан топор Брокса. Орк задыхался от усилия. Он смотрел на товарищей, на оружие и назад на них, еще неуверенный, должен ли он пытаться вырвать его.
— Отвечай за свои слова, — проворчал он. — И лучше уж тебе оказаться правым.
— Я прав.
Пока маг и воин стояли и смотрели, Малфурион подошел к самому высокому дереву и сказал:
— Я благодарю братьев леса, хранителей дикого края. Я знаю, Вы охраняли меня, пока мои друзья искали меня. Они не хотели Вас обидеть; они просто не понимали.
Листья деревьев начали шелестеть, хотя Ронин ветра не чувствовал.
Кивнув, ночной эльф продолжил:
— Мы Вас больше не побеспокоим.
Снова шелест… и тогда ветви, опутавшие топор Брокса, отпустили его, и оружие упало на землю.
Топору ничего не грозило, но орк выбежал вперед. Сильной рукой он поймал рукоять топора. И вместо того, чтобы махать оружием перед деревьями, он встал перед ними на колени, опустив лезвие.
— Я прошу прощения.
Снова короны высоких деревьев задрожали. Малфурион положил руку на широкое плечо орка.
— Они приняли извинения.
— Ты, правда, можешь говорить с ними? — наконец спросил Ронин.
— В точку.
— Тогда спроси их, где мы.
— Я и так знаю. Не слишком далеко от того места, где мы были, но порядочно. Фактически, нам и повезло и не повезло.
— Как это?
Ночной эльф с сожалением улыбнулся.
— Мы недалеко от моего дома.
Для волшебника это было превосходной новостью, но, как он сделал вывод, не для ночного эльфа. И совсем плохо для Брокса, который матерился на родном языке.
— Что не так? А ну говорите!
— Меня недалеко отсюда поймали, маг, — проворчал мускулистый воин. — Очень близко.
Вспомнив собственный плен, Ронин понимал Брокса.
— Тогда я заберу нас отсюда. На сей раз, я знаю, чего ожидать…
Малфурион поднял руку в протесте.
— Однажды нам уже удалось, но здесь ты рискуешь быть немедленно замеченным Лунной Стражей. Они могут узурпировать твое заклинание… фактически, они уже могли ощутить первое.
— И что ты предлагаешь?
— Раз мы рядом с моим домом, мы должны воспользоваться этим. Есть те, кто помогут нам. Мой брат и Тиранда.
Брокс подхватил его предложение.
— Шаман… она поможет.
Его тон потемнел.
— И твой близнец… да.
Ронин все еще волновался о Красе, но был без понятия, как найти своего бывшего учителя, а предложение ночного эльфа было не лишено смысла. Малфурион указал им дорогу. Путь через лес теперь оказался поразительно легким, если учесть тропу, через которую продирались человек с орком. Земля, казалось, изо всех сил старалась сделать путь Малфуриона удобным. Ронин знал кое-что о друидах и отметил Малфуриона этим званием.
— Полубог — Кенарий — он учил тебя говорить с деревьями, таким заклинаниям?
— Да. Кажется, я первый, кто действительно может понять их. Даже мой брат предпочитает силу Источника путям природы.
При упоминании об Источнике, Ронина внезапно коснулось чувство предвкушения и голода. Он подавил свои эмоции. Источник, упомянутый его другом, мог быть только Источником Вечности, легендарным источником небывалой силы. Они были так близко? Так вот почему его заклинания так усилились?
Владеть такой властью… и так легко…
— Мы недалеко, — некоторое время спустя сказал Малфурион. — Я узнаю этого древнего.
«Древний», о котором он говорил, был искривленным старым деревом, которое, по крайней мере, для Ронина, было скорее, похоже, какие-то темные очертания. Однако что-то еще привлекло внимание волшебника.
— Слышите воду?
Ночной эльф взбодрился.
— Она течет около моего дома! Еще несколько минут и…
Но прежде, чем он закончил, лес заполнился закованными в бронь эльфами. Брокс зарычал и приготовил топор. Ронин читал заклинание, наверняка это были те самые, что схватили его и Краса.
Что касается Малфуриона, то ночной эльф выглядел полностью ошеломленным от столь внезапного появления нападавших. Он поднял было к ним руку, но заколебался.
Заминка Малфуриона заставила Ронина в свою очередь остановиться. Это было ошибкой, потому что в следующий момент их накрыла пелена красной энергии. Ронин чувствовал, как замораживаются его мускулы, как исчезает его сила. Он не мог двинуться, не мог сделать ничего, кроме как смотреть.
— Превосходная работа, парень, — объявил приказной голос. — Этого зверолюда мы и искали — а это наверняка те, кто помог ему спастись!
Кто-то ответил, но слишком тихо, чтобы Ронин смог разобрать слова. Группа всадников, двое из них были с пылающими изумрудными посохами, вошла в круг солдат. В их главе был бородатый ночной эльф, который мог быть только одним. Рядом с ним…
Глаза Ронина расширились, единственное, что он мог сделать при таких условиях. Это едва выказало его удивление, после того как он узнал эльфа рядом с командиром.
Одежда, конечно, была разная, и волосы связаны в хвост, но невозможно было перепутать, ведь его строгое лицо было точной копией Малфуриона.

ВОСЕМНАДЦАТЬ(автор Lyanelle)
взято с форума woh.ru

Маннорот был доволен… и это нравилось лорду Ксавию.
— Все хорошо, верно? — спросил ночной эльф небесного полководца. Так много зависело от того, пойдет ли все по плану.
Маннорот кивнул тяжелой, клыкастой головой. Он то и дело от удовольствия расправлял и складывал крылья.
— Да, очень хорошо… Саргерас будет доволен.
Саргерас. Снова небесный полководец произнес истинное имя великого. Волшебные глаза Ксавия ярко вспыхнули, пока он смаковал его. Саргерас.
— Мы будем работать над порталом, пока заклинание не будет поставлено должным образом. Сначала прибудет армия, а уж затем, когда все будет готово, и сам господин…
Хаккар приблизился, совсем подавленный Псарь пал на одно колено перед Манноротом.
— Простите чччто прерываю, но вернулссся один из моих охотников.
— Только один?
— Похожжже, чччто так.
— И что ты вызнал от него? — Маннорот подошел к помощнику, отчего Псарь казался еще меньше.
— Они учуяли аромат чужеззземцев, о которых говорил повелитель ночных эльфффов, а с ними был один иззз его вида! Но в погоне они ещщще столкнулись с существом, обладающим силой… великой силой.
Впервые, Маннорот показался слегка неуверенным. Ксавий осторожно заметил про это себя, удивляясь, что же могло потревожить столь великое создание.
— Не…
Хаккар быстро покачал головой.
— Я думаю, нет. Возззможно, с примесью их силы. Возззможно, страж был оставлен позади.
Оба они говорили о чем-то важном, но о чем, советник понять не мог. Рискнув, он прервал их.
— Можешь описать это последнее существо?
— Да, — Хаккар протянул руку ладонью вверх.
Над его ладонью внезапно ожило крошечное изображение. Оно яростно двигалось и часто исчезало с вида, но отрывочно показало, о ком шла речь.
— Глазззами зззверя ссскверны. Рогатая сущность, высссокая, как Стражник Скверны.
Лорд Ксавий нахмурился.
— Если легенда правдива, тогда… повелитель леса действительно существует…
— Ты знаешь это существо? — требовательно спросил Маннорот.
— Древние мифы повествуют о владыке леса, полубоге Кенарие. Говорят, он ребенок Матери-Луны…
— Хватит о нем, — клыкастый рот искривился в мрачной улыбке. — С ним разберутся.
Хаккару же он приказал:
— Покажи остальных.
Псарь тут же повиновался, показав зеленокожего звероподобного воина, молодого ночного эльфа и неизвестное существо, с огненно-рыжими волосами, одетого в одеяния с капюшоном.
— Любопытная компания, — заметил Ксавий.
Маннорот кивнул.
— Воин подает большие надежды… я бы пригляделся к его расе, изучил бы ее потенциал…
— Такого животного? Невозможно! Он еще более неуклюж, чем дворф!
Крылатое существо не спорило, вместо этого вспомнив последнего из троих.
— Худое и высокое создание, с осторожными глазами. Создание магии, я так думаю. Почти как ночные эльфы… — он прервал новое возмущение Ксавия — …но нет.
Когда видения Хаккара исчезли, огромные ящероподобные ноги вымеривали палату туда-сюда, пока Маннорот обдумывал то, что узнал
— Можно поссслать большшшее зверей скверны, чтобы найти их, — предложил Псарь.
— Но со Стражниками Скверны. На сей раз, цель будет захвачена.
— Захвачена? — переспросил советник и Псарь.
Глубоко посаженные глаза сузились еще больше.
— Их надо изучить, их слабые и сильные стороны…
— Может, все же поберечь Ссстражников Скверны?
— Скоро их будет много, очень много. Повелитель ночных эльфов, ваши Высокорожденные готовы?
Оглядев волшебников, Ксавий склонил голову.
— Они готовы сделать все, что должны, чтобы исполнить нашу великую мечту, очищение мира от всех, кто…
— Мир будет очищен, владыка ночных эльфов, Вы можете верить.
Маннорот поглядел на Хаккара.
— Я оставляю эту охоту на тебя, Псарь. И не подведи меня снова.
Низко склонившись, Хаккар двинулся к выходу.
— А теперь, лорд… — высокое существо продолжило, внимательно оглядев место заклинания. — Давайте начнем ковать будущее твоего народа… — крылья Маннорота согнулись, как и всегда, когда он обдумывал для себя что-то приятное. — Будущее, которое я Вам обещаю, они не могут даже себе представить…

Смертокрыл летел над пейзажем, всюду извергая пламя. Вокруг Краса отовсюду слышались вопли, но он не мог найти никого, кто молил о помощи. Пойманный в ловушку в крошечной смертной форме, он бежал по горящей земле как полевая мышь, пытаясь спастись от него, но лишь помогал своей погибели.
Внезапно темная тень накрыла его, и издался громоподобный дразнящий голос:
— Шикарно, просто шикарно! Кто это тут у нас, маленький бифштекс?
Огромные когти, вдвое больше мага, схватили Краса. Без малейших усилий они подняли его в небо… и развернули его, прямо к злорадной морде Смертокрыла.
— А, да ведь это всего лишь кусок старого драконьего мяса! Кориалстраз! Ты слишком долго пробыл среди младших рас! Их слабость коснулась и тебя!
Крас попытался произнести заклинание, но из его рта вылетали не слова, а крошечные летучие мыши. Смертокрыл вдохнул, беспощадно засасывая летучих мышей в зияющую пылающую утробу.
Черный гигант сглотнул.
— Не шибко вкусно! Но уверен, ты будешь не намного лучше, но ты и так и сяк пропадешь впустую, так почему бы мне не прикончить тебя?!
Он поднял извивающегося мага над своей пастью.
— Ты все равно бесполезен!
Он выпустил Краса, но когда тот упал в пасть Смертокрылу, все переменилось. Смертокрыл и горящие земли исчезли. Крас плыл посреди ужасающей песчаной бури, его крутили и крутили неведомо могучие силы.
Посреди бури образовалась голова дракона. Сначала Крас думал, что черный зверь последовал за ним, не собираясь упускать свою закуску. Но тогда появилась другая голова, копия первой, потом еще и еще, пока бесконечные полчища не заполнила взгляд Краса.
— Кориалстрааааз… — одновременно простонали они много раз. — Кориалстраааз…
Красу уже пришло в голову, что головы не были похожи на Смертокрыла и что каждая была создана прямо из песка.
Ноздорму?
— Мы … проссстираемся всюду! — сказал Вневременный. — Мы… видим всссеее…
Крас ждал, зная, что Ноздорму говорил, пока позволяли усилия.
— Всссе концы ни к чему не приводят! Всссе концы…
Ни к чему? Что он имел в виду? Он давал понять, что все, чего боялся волшебник, произошло, что будущее было уничтожено?
— …но один…
Один! Крас ухватился за этот крошечный лучик надежды.
— Скажите мне! Какой путь? Что я должен сделать?
В ответ, головы драконов изменились. Морды сжимались, а головы удлинялись, становясь более человеческими… нет! Не человеческими — эльфийскими…
Ночной эльф?
Это тот, кого он должен бояться, или тот, кого он должен найти? Он попытался спросить Ноздорму, но шторм как будто обезумел. Ветры разметали лица, раздув песок. Крас пытался защитить свое тело, но песок рвал его плоть даже сквозь одежду.
Он закричал.

***

И мгновением позже сел, а рот все еще был открыт в тихом крике.
— Моя королева, он снова с нами.
Постепенно Крас вернулся к реальности. Кошмар о Смертокрыле и видение Ноздорму все еще стояли у него перед глазами, но он, наконец, смог прийти в себя и понять, что лежит в шарообразном зале, где он разговаривал с Алекстразой. Королева Жизни же смотрела вниз на него в глубоком беспокойстве. Справа от нее, с тревогой смотрел его младшее я.
— Твои чары прошли? — тихо спросила Алекстраза.
На сей раз, он был настроен рассказать ей все, независимо от последствий. Пугающие слова Ноздорму и так указывали на то, что путь к будущему почти закрыт. Вряд ли он вызовет еще больше проблем, если скажет о безумии Нелтариона и том ужасе, что посеет черный дракон.
Но снова, когда Крас попытался заговорить о злодее, головокружение придавило его к полу. Он едва не потерял сознание.
— Слишком рано, — предостерегла Алекстраза. — Тебе нужен отдых.
Он нуждался совсем в другом. Он нуждался в том, чтобы зловещее и настолько тонкое, что даже ни один из Аспектов не заметил его, заклинание, которое наложил Страж Земли, было снято. Во всех его воплощениях Смертокрыл всегда был самым коварным из служителей зла.
Неспособный что-либо сказать о черном драконе, мысли Краса обратились к ночному эльфу, которого Ноздорму пытался показать ему. Он вспомнил тех, кто напал на него и Ронина, но никто из них не был похож на него.
— Как далеко мы от земель ночных эльфов? — спросил Крас… и в удивлении коснулся рта, когда понял, что без проблем произнес эти слова. Очевидно, дело рук Нелтариона касалось только дракона, но не других важных вопросов.
— Довольно быстро мы сможем тебя туда принести, — ответила его супруга.
— Но как же то, о чем ты собирался рассказать?
— Это… все еще очень важно, но мои планы изменились. Мне кажется… по-моему, со мной только что связался Вневременный, пытаясь сказать мне что-то.
Его младшее я решило, что это перебор.
— У тебя были кошмары, иллюзии! Мы услышали, как ты стонал. Сомнительно, чтобы Аспект Времени обратился к тебе. Может, к Алекстразе, но не тебе.
— Нет, — поправила его красная королева. — Я полагаю, что это правда, Кориалстраз. Если он говорит, что Ноздорму коснулся его мыслей, я думаю, это так.
— Я преклоняюсь пред твоей мудростью, моя любовь.
— Я должен идти к ночным эльфам, — настоял Крас. Рядом с Кориалстразом и без попыток упомянуть двуличного Нелтариона его самочувствие значительно улучшилось. — Там тот, кого я ищу. И я надеюсь, что еще не слишком поздно.
Женщина склонила голову набок, ее глаза искали что-то внутри Краса.
— Все, что ты сказал мне прежде, правда? Все?
— Я… я боюсь, что еще кое-что. Драконы — все драконы — нужны для борьбы.
— Из-за отсутствия Ноздорму, согласие не может быть достигнуто. Другие ни за что не согласятся!
— Ты должна убедить их пойти против традиции! — он крепче встал на ногах. — Может, они единственное, что стоит между миром и забвением!
И он рассказал им все, что мог вспомнить об ужасах Пылающего Легиона.
Они слушали его рассказы о крови, об опустошении, бездушном зле. Даже эти два дракона были потрясены зверствами, о которых он говорил. К тому времени, как он закончил, Крас сказал более чем достаточно, чтобы они увидели его страх.
Но даже тогда Алекстраза сказала:
— Они все равно, возможно, не решат. Мы наблюдаем за миром, но оставляем его в руках младших рас. Даже Нелтарион, сам привратник земли, предпочитает оставить все идти своим путем.
Он так желал сказать ей о Нелтарионе, но даже подумав о нем, у него начался приступ головокружения. С неохотным поклоном, Крас сказал:
— Я знаю, ты сделаешь то, что должна.
— И ты сделаешь то, что должен. Иди к ночным эльфам и найди ответы на свои вопросы, коли ты веришь, что они помогут.
Она подняла глаза на супруга. Немного посмотрев, королева добавила:
— Я прошу тебя пойти с ним, Кориалстраз. Ты сделаешь это?
Самец в уважении склонил голову.
— Раз ты просишь, я буду только рад.
— Я также прошу следовать его указаниям, мой дорогой. Верь мне, когда я говорю, что он мудр.
По змеиному лицу не было видно, поверил ли Кориалстраз этому или нет, но снова кивнул.
— Наступила ночь, — сказала Алекстраза Красу. — Не подождешь до рассвета?
Дракон-маг покачал головой.
— Я ждал уже слишком долго.

На первый взгляд, оплот Гребня Ворона выглядел как огромное, гранитное строение на высокой и ненадежной горе. Он заметил своему спутнику, как его коренастое здание напоминало сошедшую с шахматной доски черную ладью. Вокруг него постоянно кружились огромные черные птицы и даже гнездились на нем, что было как знаком — это особое место, место силы.
Целые поколения — а поколение ночных эльфов было куда длиннее, чем большинства других рас — слуги Гребня Ворона непрерывно строили его цитадель, постепенно вырезая из цельной скалы крепость, подобной которой никогда не было. Крепость Черного Грача, а о нем быстро разошлась слава как о зловещем, лишенном красок месте, распространила свое влияние на большую часть королевства ночных эльфов, став вторым после дворца. Когда между ночными эльфами и дворфами возникли столкновения, именно сила Крепости Черного Грача склонила чашу весов. Клан Черного Грача стал уважаем у трона, и кровь обеих сторон перемешалась. Если Высокорожденные, служащие Азшаре, к кому-то и ревновали, то это были эльфы черной как эбен крепости.
Окна были вырезаны на верхних этажах крепости, но единственным способом вступить внутрь были двойные железные врата, расположенные не в основании здания, а в самом холме. Твердые ворота были прочно закрыты и хорошо охранялись. Только тупень мог решиться проникнуть туда без разрешения.
Но для нынешнего лорда Гребня Ворона ворота с готовностью распахнулись. Открылись они и для троих его заключенных, один из которых слышал перешептывания о Крепости Черного Грача и все сильнее и сильнее волновался.
Малфурион никогда бы и не подумал, что войдет в темную крепость при таких страшных обстоятельствах. Но что еще хуже, он никогда не мог вообразить, что попал бы сюда из-за своего близнеца. По ходу их пути он узнал, что это Иллидан, не понятно каким образом вдруг связавшийся с лордом Гребнем Ворона, засек заклинание Ронина. С помощью брата Малфуриона, полководец ночных эльфов выехал с полными силами, твердо решивший на сей раз не упустить захватчиков.
Более всего приятным ему было увидеть Брокса… и был весьма озадачен, увидев близнеца Иллидана.
В зале, освещенном сияющими изумрудными кристаллами, закрепленными высоко в каждом из пяти углов, лорд Гребень Ворона осматривал свой улов. Полководец сидел на стуле, вырезанном из той же скалы, что и его крепость. Стул стоял на возвышении, тоже из камня, позволяя Гребню Ворона смотреть свысока, даже когда он сидел.
Вооруженные солдаты стояли вдоль стен зала, в то время как другие оцепили Малфуриона и его товарищей. Сам Гребень Ворона был окружен старшими офицерами, каждый из которых держал в согнутой руке свой шлем. Справа от дворянина ждал Иллидан.
Также присутствовали двое из высокопоставленных членов Лунной Стражи. Они были последним дополнением к слушанию, достигнув Крепости Черного Грача тогда же, когда полководец доставил своих заключенных к воротам. Лунная Стража тоже обнаружила заклинание Ронина, но их шпионы сообщили им о группе Гребня Ворона прежде, чем они смогли отослать собственных следопытов. Волшебники совсем не были рады действиям дворянина, и тем более присутствию Иллидана, который в их глазах был не одобренным их орденом чародеем.
— И вновь, мой лорд Гребень Ворона, — начал более тонкий, самый старший из двух Лунных Стражей, назойливый эльф по имени Латозий. — Я должен просить, чтобы эти чужеземцы были отданы нам для надлежащего допроса.
— У вас уже был зверолюд, и вы его упустили. Все равно, так или иначе, он должен был быть доставлен ко мне. Это лишь все упрощает.
Дворянин снова посмотрел на троих.
— Мы видим лишь поверхностно, а надо копнуть глубже. Иллидан, я слушаю тебя.
Брат Малфуриона выглядел немного неловко, но он настоятельно ответил:
— Да, мой лорд, он - мой брат.
— Это столь же очевидно как день и ночь.
Он изучал пленного близнеца.
— Я знаю кое-что о тебе, парень, так же, как и о твоем брате. Твое имя - Малфурион, верно?
— Да, мой лорд.
— Ты спас это существо?
— Я.
Полководец наклонился вперед.
— И у тебя есть превосходное оправдание, да? Которое бы простило тебе этот мерзкий проступок?
— Я сомневаюсь, что Вы поверили бы мне, мой лорд.
— О, я могу поверить многому, малыш, — ответил спокойно лорд Гребень Ворона, слегка подергивая бородку. — Если они сказаны искренне. Ты можешь?
— Я…
Какой выбор был у Малфуриона? Рано или поздно, не одним способом, так другим, они вытянули бы из него правду.
— Я попробую.
И так он рассказал им о своих учениях у Кенария, от чего в сомнении тот поднял брови. Он объяснил свой повторяющийся сон, и как полубог научил его уходить в мире подсознания. Больше всего Малфурион описал разрушительные силы, привлекшие его к Зин-Азшари и дворцу любимой королевы ночных эльфов.
Они слушали, как он рассказывал об Источнике и буре, что вызвали волшебники во дворце. Он обрисовал Гребню Ворона, Лунным Стражам и остальным видение башни и, как он ощущал, творилось внутри.
Единственное, что он не упомянул, предполагая, что из его истории это будет очевидно, был страх, что Королева Азшара дала на это добро.
Гребень Ворона, никак не прокомментировав его историю, посмотрел на Лунных Стражей.
— Ваш орден замечал подобную проблему?
Старший волшебник ответил:
— Источник более бурный, чем обычно, и это могло быть вызвано злоупотреблением его силы. Однако мы не наблюдали никаких под