Социально-стратификационная структура общества есть совокупность различных по численности, социальному положению в системе общественных отношений относительно устойчивых форм социальных групп, общностей, слоев (страт), их социальных позиций и взаимодействий между ними.
Дифференциация людей и их групп на социальные слои (страты) и классы, характеризующиеся неравенством в области доходов, образования, профессии, участия во властных структурах и т.д. называется социальной стратификацией.
Существует определенный набор критериев (признаков), по которым осуществляется социальная стратификация. П. Сорокин выделил три таких критерия:
1) уровень дохода (богатые и бедные);
2) политический статус (имеющие власть и не имеющие ее);
3) профессиональные роли (учителя, инженеры, врачи и т.д.).
Т. Парсонс дополнил эти признаки новыми критериями:
1) качественные характеристики, присущие людям от рождения;
2) ролевые характеристики (должность, уровень знаний.);
3) «характеристики обладания» (наличие собственности, материальных ценностей,.).