Если в какой-то момент времени изделие теряет способность выполнять требуемые функции, то говорят, что произошел отказ. Отказы бывают полными (изделие теряет способность выполнять все функции) или частичными (невыполнение части функций).
По характеру (моменту наступления) отказ может быть внезапным пли постепенным. Отказы, связанные с износом технических средств или плавным изменением их характеристик, являются постепенными. Изменение характеристик (например, коэффициента усиления усилителя) часто называют дрейфом. Выделяют дрейф монотонный (характеристики постепенно изменяются в одном направлении) и немонотонный (характеристики меняются в разных направлениях в определенном интервале времени). В случае немонотонного дрейфа характеристики устройства могут выходить на некоторое время за допустимые пределы (рис.5, интервалы t1. t 2), а затем возвращаться в пределы нормы. При монотонном дрейфе выход за допустимые границы фактически является отказом.
Рис.5 График немонотонного дрейфа
Важную роль играет начальное качество изделий. Принято считать, что новое изделие всегда работоспособно. Однако уже при хранении на складе новое изделие может утратить работоспособность.
По влиянию на работу управляемого объекта различают отказы аварийные, ведущие к останову технологического процесса или повреждению технологического оборудования, и технологические, связанные с ухудшением характеристик работы объекта без его останова.
По наличию внешних проявлений отказы бывают явные (обнаруживаются сразу после их возникновения) и неявные.
По устойчивости состояния неработоспособности отказы делят на устойчивые и самоустраняющиеся (последний тип отказа часто называют сбоем).
По предыстории различают первичные, не являющиеся следствием ранее возникших отказов, и вторичные, возникающие вследствие первичного отказа.
Изделие с отказом может быть заменено новым (отказ невосстанавливаемый) или восстановлено путем ремонта с возможной заменой отдельных деталей (в этом случае интервал прекращения функционирования изделия определяется длительностью ремонта и временем монтажа оборудования).