Взрывные устройства могут быть самыми разнообразными как по внешнему виду, так и по принципу действия. Например, ВУ в виде сумки, кейса, чемодана могут взорваться при попытке сдвинуть их с места, поднять, открыть.
Взрыв может произойти и в результате срабатывания какого-либо механического или электромеханического взрывателя замедленного действия, без непосредственного воздействия на предмет, по истечении заданного времени замедления.
Если ВУ имеет радиовзрыватель, то взрыв также может произойти без контакта с взрывным устройством в любой момент времени по команде, переданной по радио. Взрыв может быть осуществлен по проводам электровзрывной цепи путем подключения какого-либо источника тока.
Большое распространение получили взрывные устройства, срабатывающие при включении радиоприемника, телевизора или других предметов бытовой техники, работающих от электрической сети. Включением этих устройств замыкается электровзрывная сеть, в результате чего срабатывает электродетонатор или электрозапал и происходит взрыв заряда ВВ.
В автомобиле взрывное устройство может сработать при повороте ключа зажигания или даже в тот момент, когда ключ зажигания вставляется в замок зажигания либо включаются потребители энергии (фары, стеклоподъемники, стеклоочистители и т.д.).
В автомобиле взрыватель может быть установлен в выхлопной коллектор двигателя, в глушитель. При этом замыкание контактов произойдет после нагрева чувствительных элементов взрывателя (контактов) до определенной температуры. Могут использоваться также взрывные устройства с часовым механизмом. Часы бывают механические, электромеханические и электронные. Такие взрывные устройства в состоянии срабатывать в любое установленное заранее время.