Глава 4

Тед Бентли вдыхал шедшие из открытой кухни ароматные запахи.

Дом Дэвиса был веселым и уютным. Эл Дэвис, сидя перед телевизором, смотрел рекламу. Его жена, хорошенькая брюнетка Лора, готовила ужин.

– Если это протин, – сказал ей Бентли, – то я вам сочувствую до глубины души.

– Мы не едим протина, – ответила Лора. – Мы попробовали питаться им в первый год нашей совместной жизни, но, как его ни готовь, ничего вкусного не получается. Натуральные продукты ужасно дороги, но мы считаем, что именно на них и имеет смысл тратить деньги. Протин хорош только для инков.

– Если бы не было протина, – вмешался Эл, – инки перемерли бы от голода еще в двадцатом веке. Кстати, Лора, ты знаешь, что такое протин?

Ведь это не естественная водоросль, это продукт контролируемой мутации, порожденный в столовых глиняных сосудах Среднего Востока и моментально распространившийся по всей планете.

– Угу, – равнодушно согласилась Лора.

– Протин не является водорослью, повторяю.

– Я знаю, – смеясь, сказала Лора. – По утрам в ванной комнате этот грязный осадок повсюду: в раковине, в ванне, даже в унитазе.

– Он уже успел покрыть всю поверхность Великих Озер.

Лора повернулась к Теду:

– Во всяком случае, сегодня протина не будет, только настоящий ростбиф, настоящая молодая картошка с настоящим зеленым горошком и настоящими гренками.

– Вы стали жить значительно лучше с того времени, как я был у вас.

Что произошло?

– А ты не знаешь?

Очаровательное личико Лоры раскраснелось от гордости.

– Эл перепрыгнул через класс. Он выиграл в правительственной игре. Мы готовились к ней вместе каждый вечер.

– Я впервые слышу, чтобы человек выиграл в этой игре. По телевидению передавали?

– Да.

Лора состроила легкую гримасу.

– Этот жуткий Сэм Остер болтал об Эле в течение всей программы. Ты знаешь, этот демагог очень популярен среди инков.

– Признаться, не знаю.

Экран телевизора засветился огнями рекламных объявлений – этой высшей формы современного изобразительного искусства. Над ней трудились первоклассные мастера своего дела. Рекламные сюжеты поражали гармонией цвета, ритма, композиции и невероятной жизненностью, стирающей все барьеры между изображением и реальным миром.

Вдруг мелькнула эмблема Конветета: круговорот светящихся мушек и цветных нитей. Калейдоскоп знаков рассыпался и тотчас образовал новый рисунок. Условные символы закружились в неистовом танце под истеричные взлеты музыки.

– Что там передают? – спросил Бентли, безуспешно пытаясь разобрать слова диктора, заглушаемые какофонией звуков.

– Я переключу на первую программу. По ней ты все точно узнаешь.

– О нет! – воскликнула Лора, раскладывающая на столе серебряные обеденные приборы. – Первая программа только для инков. Для нас существует вот эта.

– Ты ошибаешься, дорогая, – возразил Эл. – Первая программа информационная и для технических передач, а вторая – развлекательная. Я обычно предпочитаю последнюю, но… – Эл сделал жест рукой, и на экране тотчас появилось добродушное лицо диктора.

Лора поспешно вышла на кухню.

В удобно обставленной гостиной было уютно. Одна стена была прозрачной, и сквозь нее хорошо просматривался город, лежавший вокруг широкого конуса Холма Фарбен. Иногда мелькали вспышки света: небесные автомобили будто искры проносились в холодной темноте ночи.

– Как долго ты служишь у Веррика? – спросил Бентли.

– Четыре года.

– Тебя это устраивает?

Эл обвел рукой гостиную:

– Кого бы это не устроило?

– Я не об этом. Все это у меня было на Птице Лире. Классифицированные там достаточно обеспечены. Я говорю о Веррике.

Эл явно не понимал Теда.

– Веррик? Я его раньше не встречал. До сегодняшнего дня он не выезжал из Батавии.

– Ты знаешь, что я сегодня дал ему присягу?

– Ты уже говорил, – Эл лучезарно улыбнулся. – Надеюсь, ты останешься здесь.

– Что тебе с этого?

На лице Эла отразилось удивление:

– Мы сможем видеться с тобой и Юлией.

– Уже скоро шесть месяцев, как я не живу с ней. Она сейчас на Юпитере, служит на каком-то из рабочих полей.

– Я не знал. Мы не виделись несколько лет. Я был приятно поражен, увидев сегодня твое лицо на экране инвик-приемника.

– Я прибыл сюда с Верриком и его штабом, – голос Бентли был пропитан иронией. – После того, как меня уволили с Птицы Лиры, я направился прямо в Батавию. Я хотел навсегда порвать с системой Холмов. Поэтому и пошел непосредственно к Ризу Веррику.

– Это лучшее, что ты мог сделать!

– Веррик меня получил! Но он изгнан из Директории. Я знал, что кто-то, обладающий мощными финансовыми возможностями, взвинчивает цены на Холмах. Я не хотел принимать в этом участия – и вот, полюбуйтесь, куда я попал!

Самобичевание Бентли становилось все злее и злее.

– Я не сумел уйти от этого и завяз по самую голову. Я бы согласился сейчас на что угодно, но только не на это.

Спокойствие Дэвиса было нарушено.

– Лучшие из моих знакомых служат у Веррика, – вспыхнул он.

– Да, таким образом они зарабатывают себе на жизнь.

– Ты готов возненавидеть Веррика за то, что он преуспевает! Именно при нем этот Холм стал процветать. Не вина Веррика, что он талантлив.

Происходит эволюция, идет естественный отбор. Наверху тот, кто сильнее.

– Веррику мы обязаны тем, что были закрыты наши исследовательские лаборатории.

– Ваши лаборатории? Не забывайся, ты теперь с Верриком. Следи за тем, что говоришь. Веррик – твой покровитель…

– Мужчины, к столу! – пригласила Лора. Она разрумянилась на кухне и еще больше похорошела.

– Ужин готов. Эл, иди вымой руки и обуйся, нельзя идти к столу босым.

– Сию минуту, дорогая, – поспешно ответил Эл.

– Тебе помочь? – спросил Тед у Лоры.

– Нет, бери стул и садись.

Бентли с мрачным видом опустился на стул.

– Не грусти, – тронула его за руку Лора. – Посмотри, какие вкусные вещи. Раз ты уже не живешь с Юлией, то наверняка питаешься в ресторанах, где подают этот жуткий протин.

Бентли играл ножом и вилкой.

– Вы действительно отлично устроились. В последний раз, когда я видел вас, вы жили в общей спальне Холма.

– А помнишь те времена, когда мы жили вместе? – спросила Лора. – Это продолжалось около месяца.

– Да, чуть меньше месяца, – подтвердил Тед. Уютная обстановка, запахи вкусной пищи, сидящая напротив красивая женщина расслабляюще подействовали на него, и он предался воспоминаниям. – Ты тогда еще служила на Птице Лире, это было перед тем, как ты лишилась классификации.

К столу подошел Эл, сел, развернул салфетку и, предвкушая удовольствие, воскликнул:

– Это будет чертовски вкусно! Давайте начнем, а то я умираю с голода!

Телевизор продолжал работать, и время от времени Бентли прислушивался к нему.

«Ведущий Игру Картрайт объявил о том, что он поднял на ноги двести служащих Директории. Основание: Эн-Эр-Эр-Бэ».

– Необходимый риск ради безопасности! – воскликнула Лора. – Это они всегда так говорят.

Диктор продолжал:

«Подготовка Конветета идет полным ходом. Сотни тысяч просителей уже предложили свой кандидатуры на рассмотрение Совету, заседающему на Холме Вестингауз. Риз Веррик, экс-Ведущий Игру, добровольно принял на себя реализацию многочисленных технических деталей операции, которая обещает быть наиболее впечатляющей и захватывающей за последнее десятилетие…»

– Каково! – обрадовался Эл. – Веррик контролирует Холм. Он заставит их ишачить на себя.

– В суде по-прежнему председательствует Воринг? – спросила Лора. Ему ведь уже лет сто…

– Да, этому старому ископаемому пора бы уступить место кому-нибудь помоложе.

– Он осознает это и, наверное, поэтому так заботится о поддержании на должном уровне моральных принципов, – сказала Лора. – Он мне иногда напоминает Иегову из древних христианских сказаний.

– Поэтому он и носит бороду, – съязвил Бентли. – Длинную белую бороду.

Диктор исчез. На экране появилось изображение огромного зала, готовящегося к заседанию Конветета. Рабочие заканчивали сооружение помоста.

– Вы отдаете себе отчет в том, что происходит, пока мы здесь спокойно ужинаем? – тихо спросила Лора.

– О, это так далеко, – равнодушно ответил Эл.

"Предложив награду в миллион долларов золотом, – продолжал диктор, Веррик заинтриговал Конветет. По предварительному статистическому прогнозу ожидается рекордное число кандидатов. Многие хотят попытать счастья в этом дерзком испытании. Риск велик, но и ставка высока! Глаза шести миллиардов зрителей на девяти планетах сегодня вечером будут прикованы к Холму Вестингауз. Кто станет убийцей? Кто из кандидатов, представляющих все классы и все Холмы, попытается получить миллион долларов и аплодисменты всей цивилизации?

– А ты? – спросила вдруг Лора у Бентли. – Почему ты не заявил о себе?

Ты ведь сейчас свободен.

– Это не по моим средствам.

Лора рассмеялась.

– Ясно! Эл, а где эти видеозаписи с рассказами о великих убийцах прошлого? Давай покажем их Теду.

– Я их видел, – остановил ее Бентли.

– Разве в детстве ты не мечтал стать убийцей? Как я переживала, что я – девочка и по этой причине никогда не стану убийцей. Я накупила массу амулетов, но и они не превратили меня в мальчика.

Эл Дэвис отодвинул тарелку.

– Можно я расслаблю ремень?

– Конечно, – разрешила Лора.

– Дорогая, ужин сегодня превосходен. Постарайся, чтобы так было всегда.

– По-моему, мы всегда питаемся почти так же хорошо, – Лора допила кофе и промокнула губы салфеткой. – Еще кофе, Тед?

Бентли отрицательно мотнул головой. Он не отрывался от экрана телевизора.

"…По данным экспертов, – говорил диктор, – первый убийца будет иметь семьдесят шансов из ста убить Ведущего Игру Картрайта и заработать награду, предложенную Ризом Верриком. Напомним, что менее суток назад Конветет сместил Ведущего Игру Веррика, подчиняясь непредвиденному скачку.

При неудаче первого убийцы игроки сделают ставки на второго. Шансы у него: шестьдесят против ста. По мнению экспертов, Картрайт только через два дня сумеет подготовить армию телепатов. Таким образом, для убийцы главное быстрота, особенно в начальной стадии. Впоследствии дело осложнится, так как…"

– Уже заключено множество пари, – бросил Эл.

Лора, уютно устроившись в кресле, пыталась привлечь к себе внимание Бентли:

– Я рада тебя видеть. Ты, надеюсь, переберешься в Фарбен? Пока не подыщешь подходящее жилье, можешь остановиться у нас.

– Сейчас много хороших квартир занято инками, – сказал Эл.

– Они везде, – поддакнула Лора. – Видел хорошенькие зеленые и розовые домики в районе лабораторий экспериментального сектора? Так вот, сейчас в них живут инки. Естественно, теперь там всюду грязь, такие запахи…

Позор! Почему они не нанимаются на рабочие поля? Каждый должен знать свое место!

– Я хочу спать, – зевнул Эл и бросил в рот финик. – Кстати, что такое финик? С какой он планеты? Он напоминает мне один из мясистых плодов с Венеры.

– Это из Малой Азии, – сказала Лора.

– Отсюда? С Земли? А кто провел мутацию?

– Никто. Это плод обычной пальмы.

Эл зачарованно протянул:

– Как бесконечно многообразны творения рук твоих. Господи!

– Эл! – предостерегающе крикнула Лора. – Если бы тебя слышал сейчас кто-нибудь из твоих коллег!

– И что? – лениво потянулся Эл. – Я шучу.

– Они подумали бы, что ты – христианин.

Бентли поднялся с кресла.

– Я должен идти.

– Почему? – всполошилась Лора.

– Мне нужно забрать вещи с Птицы Лиры.

Эл дружески похлопал его по плечу.

– Фарбен позаботится об этом. Не забывай, что ты служишь у Веррика.

Дай заказ в транспортную службу, и все будет сделано.

– Я предпочел бы заняться этим сам.

– Почему? – удивилась Лора.

– Целее будет, – уклонился от ответа Бентли. – Я возьму такси и на уикэнд съезжу за ними. Не думаю, что я понадоблюсь здесь раньше понедельника.

– Кто знает, – покачал головой Эл. – Если Веррику кто-то требуется срочно, то…

– Чертов Веррик! – вскричал Бентли.

– Не горячись! – осадил его Эл.

– Я говорю, что думаю.

– Мне кажется, ты не вполне осознаешь происходящее.

– Возможно, – Бентли схватил пальто. – Спасибо за угощение, Лора. Это было великолепно.

– Тебе не хватает убежденности, – продолжал Эл.

– Это потому, что я не убежден. Вы владеете хорошей квартиркой со всем необходимым. Надеюсь, вы будете счастливы, а твоя кухня, Лора, и впредь будет поддерживать вас в убеждении, что вы счастливы, несмотря на все, что я мог бы сказать.

– Я в этом уверена, – ответила Лора. «…Уже больше десяти тысяч, вклеился в их разговор голос телевизионного диктора, – прибыло сюда со всех концов Земли. Судья Воринг объявил, что первый убийца будет утвержден в ходе этой сессии».

– Это же сегодня вечером! – восторженно воскликнул Эл. – Веррик не теряет времени даром. Стоит ему появиться, и все начинает вертеться. Этого нельзя не признать.

Бентли резким движением выключил телевизор.

– Вы не возражаете? – спросил он.

– Почему? – испуганно прошептала Лора.

– Я сыт по горло этим бесконечным гвалтом. С меня довольно этого Конветета.

Установилась напряженная тишина. Наконец Эл, натянуто улыбаясь, произнес:

– Тебе не помешает капелька алкоголя перед уходом. Это тебя успокоит.

– Я и без того спокоен, – оборвал его Тед.

Он подошел к прозрачной стене и мрачно уставился на опоясанный огнями Холм Фарбен. Подобно этим то гаснущим, то вспыхивающим огням в его мозгу то появлялись, то исчезали различные образы и символы.

Можно выключить телевизор, сделать стенку непрозрачной, но невозможно перестать мыслить.

– Значит, – обиженно сказала Лора, – мы так и не увидим заседания Конветета Вызова?

– Ничего страшного, все это останется в записи, и ты сможешь крутить ее хоть всю оставшуюся жизнь, – попытался успокоить жену Эл.

– Но это интересует меня именно сейчас.

– Не переживай. Это продлится долго, – Эл все еще пытался разрядить обстановку. – Они еще даже не установили аппаратуру.

Лора демонстративно вышла из комнаты. Вскоре Тед и Эл услышали ожесточенное громыхание посудой.

– Она в бешенстве, – сказал Эл.

– Это из-за меня, – огорчился Бентли.

– Не волнуйся, это у нее пройдет. Послушай, если у тебя что-то не так и ты можешь со мной поделиться, то я весь внимание.

«Что мне тебе рассказать?» – подумал про себя Бентли и неуверенно начал:

– Я приехал в Батавию в надежде на нечто иное. Мне неприятна эта борьба за власть, в которой каждый топчет остальных, идет по трупам. Я мечтал о чем-то великом. Но здесь так же мерзко и грязно. Эти репортажи по телевизору производят на меня впечатление чего-то гадкого, только красиво раскрашенного.

Эл Дэвис торжественно поднял короткий розовый палец:

– Меньше чем через неделю Риз Веррик снова займет место Человека Номер Один. С его деньгами он найдет убийцу. Ты слишком нетерпелив, вот и все. Подожди неделю – и все станет, как прежде, а может, еще и лучше.

Вернулась Лора, и, хотя ярость на ее лице улеглась, все же было видно, что она раздражена.

– Эл, пожалуйста, включи трансляцию Конветета, – потребовала она. Думаю, именно сейчас выбирают убийцу.

– Я включу, – устало сказал Бентли. – Я все равно ухожу.

Он нажал кнопку и тотчас пошел к двери, а вслед ему несся неистовый вой толпы, приветствующей Веррика.

«Убийца! – ревел телевизор тысячами глоток, пока Тед Бентли, зажав уши руками, бежал по тропинке прочь от дома. – Через секунду мы назовем его имя…»

Крики «Ура» перешли в могучее крещендо, мгновенно перекрывшее голос диктора: «Пел-лиг!!!»

Наконец диктору удалось перекричать зал:

«…Под аплодисменты народа… волеизъявлением всей планеты… первым убийцей избран Кейт Пеллиг!»