Глава 9

Леон Картрайт, Рита О'Нейл и Питер Вейкман завтракали, когда оператор инвик-связи сообщил, что по секретному каналу получен вызов с корабля.

Бледный, с осунувшимся лицом Картрайт повернулся к экрану инвик-связи.

– Где вы находитесь? – дрожащим голосом спросил он.

– В четвертой астрономической единице, – ответил капитан Гровс.

Удрученный вид Картрайта явно обеспокоил его, и капитан, видимо, старался понять: выглядит ли Картрайт так плохо на самом деле или же в этом виновато нечеткое изображение?

– Мы скоро выберемся в нетронутое пространство, – сказал Гровс. Официальные карты здесь уже непригодны, и я руководствуюсь данными Престона.

Итак, корабль миновал половину пути. Орбита Диска Пламени, если таковой вообще существует, имеет радиус-вектор в два раза больший, чем радиус орбиты Плутона. Далее – неизведанная бесконечность. Вот-вот корабль пролетит мимо последних сигнальных бакенов и оставит позади мир, обжитый людьми.

– У нас не все гладко. Кое-кто хотел бы вернуться, – доложил Гровс. Еще есть возможность отправить их назад.

– Сколько человек собирается покинуть корабль?

– Десятеро.

– Вы сможете обойтись без них?

– Да.

– В таком случае, отпустите их.

– К сожалению, я еще не имел возможности поздравить вас, – сказал Гровс.

– Меня поздравить? А! Да, спасибо.

– Хочется пожать вам руку, Леон. Гровс протянул огромную черную ладонь к экрану инвик-связи. Картрайт сделал то же, и на какое-то мгновение их пальцы соприкоснулись.

– Я полагаю, – улыбнулся Гровс, – когда я вернусь на Землю, мы обменяемся рукопожатиями по-настоящему.

– Честно говоря, не надеюсь, что вы застанете меня. То, что я переживаю, это кошмар, от которого невозможно пробудиться.

– Все это из-за убийцы?

– Да, – ответил Картрайт. – Он уже в пути, и я жду его…

* * *

Окончив сеанс связи, Гровс позвал Конклина и Марию.

– Картрайт согласен отпустить их. Во время обеда я объявлю об этом официально.

Гровс посмотрел на сигнальный огонек, вспыхнувший на пульте управления.

– Посмотрите. Этот индикатор сработал впервые с начала эксплуатации корабля.

– Мне это ни о чем не говорит, – пожал плечами Конклин.

– Это значит, что мы пересекли последний рубеж исследованного пространства. Немногие экспедиции попадали сюда.

– Когда мы овладеем Диском, – восторженно воскликнула Мария, – этот рубеж уже не будет иметь смысла!

– Не забывайте, что восемьдесят девятая экспедиция ничего не нашла, заметил Конклин. – А у них были все документы Престона.

– Наверное, они наткнулись в космическом море на гигантского змея, полушутя-полусерьезно сказала Мария, – он проглотил их и проглотит нас, как предсказывают сказки.

Гровс холодно посмотрел на нее:

– Я занимаюсь навигацией. Идите и проследите за загрузкой возвращаемой капсулы. Кстати, вы ночуете в трюме?

– Да.

– После отбытия этих десятерых вы сможете занять одну из кабин.

Выбирайте любую.

* * *

Кабина, которую они заняли, раньше служила лазаретом. Перед тем как поселиться в ней, Конклин и Мария тщательно ее прибрали.

– Если мы приземлимся без приключение-сказала Мария, – то первое время будем жить здесь. Это – лучшее помещение из всех тех, что я имела в жизни.

Мария сбросила сандалии и устало опустилась на узкую железную кушетку.

– У тебя есть сигареты? Мои закончились.

Конклин протянул ей пачку.

– Только учти: это последние.

Мария с удовольствием затянулась.

– Здесь так спокойно.

– Слишком спокойно. Я все думаю о том, что мы летим к планете, о которой никто ничего не знает. Великий Боже! Что ждет нас? Холод, тишина, смерть…

– Не думай об этом. Надо работать.

– Я не настолько фанатичен, как это кажется. Это, конечно, великолепная идея: отыскать Десятую планету и переселиться на нее, но теперь, когда мы в пути…

– Ты сердит на меня? – с тревогой в голосе спросила Мария.

– Я зол на весь мир. Половина группы нас уже покинула. Гровс только командует и прокладывает маршрут, опираясь не на точные данные, а на фантазии сумасшедшего. Меня бесит все это, а также то, что этот корабль старый разваливающийся грузовик. Мы миновали последний рубеж, и только фантазеры или сумасшедшие могли забраться так далеко.

– И к кому же ты нас относишь? – устало спросила Мария.

– Скоро ты сможешь узнать это сама.

Мария робко дотронулась до руки Конклина.

– Даже если мы никуда не доберемся, это все равно чудесно.

– Это ты про нашу келью?

– Да.

Мария посмотрела на Конклина.

– Это было моей мечтой. Я всю жизнь скиталась без цели с одного места на другое, от одного человека к другому. Я не хотела быть одна, но, по правде сказать, я и не знала, с кем бы мне хотелось быть. Теперь я это знаю. Кажется, мне не следовало говорить тебе это, но я ношу амулет, который должен тебя приворожить. Мне помогла его сделать Жанет Сиблей, а она знает в этом толк. Я хочу, чтобы ты меня любил.

Конклин наклонился, чтобы поцеловать Марию, но она, не издав ни звука, вдруг… исчезла.

Со всех сторон Конклина окружило ослепительное белое пламя.

Конклин попятился и, оступившись, упал в это колышущееся море света.

И тут раздался голос.

Он зародился где-то внутри Конклина, затем начал разрастаться и рваться наружу. Мощь голоса ошеломила его.

– Земной корабль, – вопрошал голос, – куда ты идешь? Почему ты здесь?

Звук голоса буравил Конклина, уходил и возвращался подобно световой волне. Это пульсирующее облако необузданной энергии наваливалось на Билла, сжимало его со всех сторон.

– Вы находитесь за пределами вашей системы, – гремел голос. – Вы вышли из нее. Вы вошли в промежуточное пространство, отделяющее вашу систему от моей. С какой целью вы прибыли сюда? Что вы ищете?

В отсеке контроля Гровс безуспешно пытался противостоять бешеному потоку, швырявшему его как песчинку из стороны в сторону. Над его головой проносились навигационные карты и детали оборудования. Не смолкая, звучал грубый голос, полный обжигающего высокомерия и бесконечного презрения к обитателям корабля.

– Ничтожные земляне, забредшие сюда, возвращайтесь в вашу систему!

Возвращайтесь в свой крохотный упорядоченный мир, в свою цивилизацию!

Бегите от темноты и монстров!

Гровсу удалось дотянуться до люка и выползти в коридор.

Голос и здесь настиг Гровса, и страшная неведомая сила прижала его к обшивке корабля.

– Вы ищете Десятую планету, легендарный Диск Пламени. Для чего она вам?

Гровс закричал от ужаса. Он вдруг вспомнил, что этот ужасный голос был предсказан Престоном в его книге. У Гровса мелькнула сумасшедшая идея: может быть, несмотря ни на что, именно этот голос и приведет их к цели?

Гровс попытался заговорить, но голос свирепо оборвал его:

– Диск Пламени был составной частью вашего мира. Мы принесли его сюда. Теперь он будет вечно вращаться на орбите вокруг нашего Солнца. У вас нет шансов заполучить его. Какую цель вы преследуете? Мы хотим знать.

Гровс попытался ответить, но ему сложно было в головокружительно короткий срок найти нужные слова.

– Быть может, – остановил его голос, – мы рассмотрим и проанализируем ваши мысли и импульсы. В наших силах испепелить ваш корабль. Но сейчас мы этого не сделаем. Мы не должны спешить.

Гровс нашел кабину инвик-связи и бросился к передатчику.

– Картрайт! – выдохнул Гровс.

Луч инвик-связи, несущий его голос, отразился сначала от Плутона, затем от Урана и далее от других планет и наконец долетел до Директории.

– Контакт между нашими расами, – вновь зазвучал мощный голос, – мог бы привести к невиданному прежде культурному сотрудничеству. Но мы должны…

Гровс наклонился к экрану передатчика. Ослепленные глаза капитана почти не воспринимали изображения. Гровс попросил наладить связь так, чтобы Картрайт смог рассмотреть хотя бы часть того, что произошло на корабле, и услышать неведомый голос, произносящий одновременно и ужасающие, и обнадеживающие слова:

– Мы не спешим в своих умозаключениях. Пока мы будем принимать решение, ваш корабль будет следовать к Диску Пламени. Позднее мы решим, уничтожить вас или доставить невредимыми к конечному пункту вашей экспедиции.

* * *

Техник срочной инвик-связи доложил, что перехвачена передача с астронефа, адресованная Картрайту.

Подбежав к видеопередатчику, Веррик и Мур увидели крохотную фигурку Гровса, барахтающуюся в энергетическом облаке, а также услышали, хотя и искаженный миллиардами космических километров, но все равно очень мощный голос:

– Если вы проигнорируете нашу помощь в управлении вашим кораблем, если вы попытаетесь сами корректировать его курс, то мы не гарантируем…

– Что это? – ошеломленно спросил Веррик. – Или они это подстроили, зная, что мы за ними шпионим, или, – голос его осекся, – или же это действительно…

– Помолчите! – закричал Мур и обратился к технику:

– Вы проверили подлинность?

Тот кивнул.

– Ради Бога, – не унимался Веррик, – куда это мы проникли? Все эти легенды и мифы о живущих там существах… Никогда не думал…

Мур, просмотрев запись видеомагнитофона, резко спросил:

– Вы считаете, что это нечто сверхъестественное?

– Это другая цивилизация, – голос Веррика дрожал от волнения. – Это немыслимо. Мы вошли в контакт с другой расой.

– Немыслимо – это не то слово, – перебил его Мур.

Как только экран погас, Мур, схватив кассеты с записями, бросился со всех ног в Публичную информационную библиотеку.

Спустя час из Цетра исследований игр в Женеве пришел результат анализа.

Мур положил перед Верриком отчет:

– Прочитайте. Это – явная насмешка, только непонятно над кем.

Веррик перелистал бумаги.

– Что за бред? Это голос…

– Это голос Джона Престона, – твердо сказал Мур. – Его сверили с звукорядом книги Престона «Единорог». Правильность идентификации не оставляет сомнений.

– Я не понимаю, – сказал Веррик. – Объясните.

– Джон Престон там. Он ждал корабль и теперь вступил в контакт с ними. Он приведет их к Диску.

– Но Престон вот уже сто пятьдесят лет как умер!

Мур нервно рассмеялся:

– Не стройте иллюзий! Прикажите исследовать его саркофаг, и вы поймете, что Джон Престон жив!