Я подбежала к окошку джипа.
– Папа! Что ты тут делаешь? – спросила я.
Стекла его очков блестели под лучами послеполуденного солнца. Я не могла заглянуть ему в глаза, но было ясно, что он очень сердит. Его лицо побагровело от гнева.
– Залезай в машину, – прорычал он.
– Папа, почему ты не отвечаешь на мой вопрос?
– Залезай в машину, – сердито повторил он. – Я не велел тебе ходить в лес.
Я смотрела на отца и не узнавала его. Выражение его лица было таким холодным и враждебным, словно это был совершенно чужой, незнакомый мне человек.
– Я отвезу тебя домой, – сказал он. – Залезай в джип. Сейчас же.
– Не залезу, пока ты мне все не объяснишь, – уперлась я. – Что у тебя в трейлере? И что ты делаешь здесь, папа?
Он издал звук, похожий на рычание. Затем распахнул дверцу джипа и выскочил из машины.
– Залезай в кабину, Лаура, – приказал он, хватая меня за руку и подтаскивая к машине. – У меня нет времени с тобой пререкаться.
– Ай! – вскрикнула я. – Ты делаешь мне больно!
Я попыталась высвободиться.
Отец усилил хватку. И подвел меня к другой стороне кабины.
«Как он изменился! – подумала я, глядя на отца. – Это совсем другой человек. Он превратился в какого‑то монстра!»
Отец силой принудил меня сесть на место пассажира и захлопнул дверцу машины.
Я дрожала всем телом.
«Как такое могло случиться?» – подумала я. Меня охватила паника. Я боялась. Боялась родного отца…
Следующая неделя тянулась необычайно долго, время словно бы замедлило свой бег. Я чувствовала себя разбитой, как после тяжелой болезни. Рана на шее все еще болела.
Я чувствовала, как в этом месте пульсирует кровь.
Отец не упоминал о предполагаемой отсылке меня к маме. Я каждую минуту ожидала возобновления разговора о моем отъезде, но он не возвращался к этой теме.
Я с нетерпением ждала приближения того дня, на который была намечена вечеринка, – дня рождения Эллен. Я тщательно продумала сценарий вечеринки. Мне хотелось, чтобы все мои гости от души повеселились. Да и сама желала развеять тоску.
Я нуждалась в какой‑нибудь встряске, чтобы взбодриться.
В субботу, едва успев проснуться, я устремилась к окну. Слава богу! Погода выдалась прекрасная. Был теплый солнечный день. В свежем воздухе разлились сладкие запахи цветов. Деревья отливали янтарем. Отличный день для вечеринки! Лучше не бывает.
Любимый цвет Эллен – голубой. Поэтому после завтрака я вышла на улицу и украсила двор голубыми лентами и воздушными шарами. Я выдвинула стол для пикников на середину лужайки и накрыла его голубой скатертью.
Даже припасенный для этого случая торт из мороженого был голубого цвета!
Когда пришла Эллен и обвела двор взглядом, у нее на глазах заблестели слезы.
– Это просто потрясающе, Лаура! – воскликнула она. – Потрясающе!
Она ласково, с благодарностью потрепала меня рукой по плечу, а затем присоединилась к беседе двух мальчиков, которые явились на вечеринку немного раньше.
До самой последней минуты Эллен то прибавляла новых людей к списку приглашенных, то, передумав, заставляла меня их вычеркивать.
Дело кончилось тем, что я просто пригласила всех учеников нашего класса.
Я включила магнитофон и принесла подносы с пиццей. На приглашение откликнулись человек двенадцать. Ребята дурачились, смеялись и уплетали угощение за обе щеки.
Эллен, окруженная мальчиками, показала мне в знак восторга выставленный вверх большой палец. Я видела, что она прекрасно проводит время, наслаждаясь всеобщим вниманием.
«Но где же Джо?» – подумала я. Мне очень хотелось познакомить мальчика с Эллен, и я с нетерпением ждала его прихода.
Я проверила, достаточно ли на столе пирожков. Затем отогнала мух от торта.
Подняв голову от стола, я увидела отца, направлявшегося к сараю. У него было мрачное выражение лица. Он шел, понурив голову, и, казалось, не замечал ребят, собравшихся на вечеринку.
– Папа, – окликнула его я, – хочешь пиццы?
Он отмахнулся от меня, давая понять, что угощение его не интересует. Затем отец скрылся в сарае, быстро закрыв за собой дверь.
Я повернулась к гостям. Сейчас мне совсем не хотелось думать об отце.
Да, надо признать, что он разрешил мне устроить вечеринку у нас во дворе.
– Только проследи, чтобы никто не ходил в лес, – выдвинул он условие. – Я настаиваю на этом, Лаура. Ни один человек не должен оказаться в лесу.
Я вздохнула, припоминая, как отмечались дни рождения, когда я была маленькой. Мы всегда проводили эти дни в лесу. Отец прятал в кустах подарки, и я должна была их отыскать.
В те далекие времена отец любил подурачиться. Он был энергичен и весел. Никогда не падал духом.
Я печально посмотрела на сарай. Затем, желая выкинуть из головы невеселые мысли, повернулась к гостям.
– Пора резать торт! – объявила я, стараясь перекричать музыку. – Кто хочет отведать именинного торта?
Несколько человек подошли к столу. Две‑три девочки продолжали танцевать на лужайке посередине двора. Четверо мальчиков рассказывали анекдоты.
– Эй, Эллен! – позвала я подругу. – Ты будешь разрезать торт? – Я обвела взглядом двор, но нигде не обнаружила виновницу торжества. – Кто‑нибудь видел Эллен? – спросила я, начиная беспокоиться.
Некоторые из ребят стали озираться, желая помочь мне найти Эллен.
– Она пошла со Стиви, – сообщил мне один из мальчиков.
– Неужели? Куда же они пошли? – спросила я.
Мальчик махнул рукой в сторону леса.
– Туда. Я видел, как они скрылись за деревьями.
– Господи, только не это, – простонала я.
Если отец узнает, что ребята пошли в лес, он разгонит моих гостей и испортит праздник. Тогда все мои усилия пойдут насмарку!
Я должна была как можно скорее привести Эллен и Стиви назад.
Приняв такое решение, я помчалась к лесу.
– Я скоро вернусь! – крикнула я гостям.
Углубившись в лес, я начала кричать:
– Эллен! Стиви! Отзовитесь!
Ответа не последовало.
Я пробралась сквозь заросли папоротника и перелезла через ствол поваленного дерева.
– Эллен! Стиви! Ребята, где вы?
Я добралась до озера, но, никого там не обнаружив, решила вернуться назад.
Как она могла так со мной поступить? А еще лучшая подруга называется! Неужели она не понимает, что по ее милости у меня могут возникнуть большие неприятности?
Я бродила по лесу кругами, выкрикивая имена Эллен и Стиви. У меня вконец испортилось настроение.
– Стиви! Эллен! – прокричала я в очередной раз, вглядываясь в даль. – Вы здесь?
Нет ответа.
Раздалось хриплое карканье вороны. Голос птицы прозвучал так, будто что‑то застряло у нее в горле.
– Эй, вы что, прячетесь от меня? – завопила я. – Это не смешно!
И тут я услышала у себя за спиной чьи‑то шаги. Кто‑то приближался ко мне стремительной походкой.
Я резко повернулась.
– Эллен? Стиви? Это вы?
Раздалось рычание какого‑то животного. Очень близко от меня.
Я оцепенела от ужаса. У меня в горле образовался ком, мешавший мне дышать.
Рычание возобновилось.
Затем раздался высокий резкий крик. Испуганный вопль смертельно напуганного зверя.
Я побежала на звук.
Мое сердце бешено колотилось. Я перебегала от дерева к дереву, со страхом готовясь увидеть что‑то ужасное.
Передо мной заколыхались еловые ветки. Среди зелени блеснуло красное пятно. Затем я услышала довольно громкий треск. Так трещит кожа, когда разрывается обувь.
У меня сердце ушло в пятки.
Послышался стон, слабый и мягкий, на исходе сил.
И тут до меня донеслось какое‑то причмокивание, или жевание, сопровождаемое треском костей.
– Ням, ням, ням.
Я больше не могла этого выносить.
Я должна увидеть, что скрывается за еловой хвоей.
Обойдя кусты, я посмотрела вниз – и у меня отвисла челюсть. Затем из моего горла выплеснулся долгий, бесконечный крик.
Среди высокой травы лежал на боку олень. У него была оторвана голова. Она валялась в нескольких футах от тела. Один глаз оленя тупо смотрел прямо на меня. Другой был выдран с мясом.
Тело оленя было разодрано и частично изжевано. Белые кости и ярко‑красное мясо виднелись сквозь разодранный мех. Над несчастным животным жужжали налетевшие со всех сторон мухи.
– Он наполовину съеден, – пробормотала я. – Кто же мог это сделать?
Я оцепенела, не в силах отвести глаз от того, что осталось от оленя.
– Какой ужас! Какой ужас…
Через некоторое время я, собравшись с силами, отвела взгляд от жертвы.
Какое животное могло это сделать? В здешних лесах не водятся медведи. Разорвать оленя под силу только большому существу, очень сильному и к тому же голодному. Так кто же это мог быть?
«А если бы ему попался под руку не олень, а кто‑нибудь другой?» – задала я себе немой вопрос.
А ведь я находилась совсем рядом. Что случилось бы, если это животное наткнулось бы вместо оленя на меня? Наверное, оно разорвало бы меня на части и съело.
Меня охватила дрожь. Я отвернулась от тела оленя. И подумала о том, что Эллен и Стиви тоже находятся где‑то рядом. Я должна во что бы то ни стало найти их. Я не смогу успокоиться, пока не удостоверюсь в их безопасности.
Я снова обошла ель с прилегающими к ней кустами и двинулась по тропинке, которая вела к озеру.
Пройдя всего несколько шагов, я снова услышала шаги и с испуганным криком метнулась обратно. Вдруг передо мной возникла фигура какого‑то мужчины. Стекла его очков блестели под лучами закатного солнца.
– Папа! – крикнула я. – Папа, как ты здесь ока…
Я осеклась, не в силах закончить фразу.
Когда отец подошел ближе, у меня отвисла челюсть. Вся его одежда была забрызгана кровью.
Яркой, свежей, словно бы еще сочащейся кровью.
Мой отец был покрыт кровью с головы до ног.