Исторические особенности развития определили важнейшее отличие искусства римского от греческого. В римском искусстве периода расцвета ведущую роль играет архитектура, в которой основное место принадлежит сооружениям общественным, воплощающим идеи могущества государства и рассчитанным на огромные количества людей.
Творческая мысль римлян наиболее ярко выразилась в архитектуре. Древние здания Рима и теперь даже в развалинах покоряют уверенной мощью. Осваивая этрусскую и греческую технику и формы, используя эллинистическое наследие, обращаясь к традициям Древнего Востока, беря наиболее ценное у варварских народов, римляне положили начало новой эпохе мирового зодчества. Во всем древнем мире римская архитектура не имеет себе равной по высоте инженерного искусства, многообразию типов сооружений, богатству композиционных форм, масштабу строительства. Подлинная красота и мощь римской архитектуры не в пышной декоративности, но в удовлетворении практических бытовых и общественных потребностей не только господствующего класса, но и масс городского населения. Ее пафос раскрывается в разумной целесообразности, в логике структуры сооружения, в художественно точно найденных пропорциях и масштабах, в лаконизме архитектурной мысли.
Развитие римской архитектуры отмечено широким градостроительством. Строго организованная планировка и масштабы города отвечали новым условиям жизни: торговле огромного размаха, духу военщины и суровой дисциплины, тяготению к зрелищности и парадности. В римских городах в известной мере учитывались потребности свободного населения, санитарные нужды, здесь возводились парадные улицы с колоннадами, арками и монументами. Общественная жизнь в большей мере, чем в эллинистических городах, протекала на форуме —площади, представляющей архитектурный ансамбль и являющейся центром торговой жизни столицы, ареной политической деятельности, народных собраний, военных триумфов.
Потребности римского общества породили много новых типов сооружений: амфитеатры, термы, триумфальные арки, колонны, акведуки и др. Дворцы, особняки, виллы, театры, храмы, мосты, надгробные памятники и т. п. получили на римской почве новое архитектурное решение.
Рационализм, лежащий в основе римской архитектуры, проявляется в пространственном размахе, конструктивной логике и целостности гигантских архитектурных комплексов, строгой симметрии геометрических форм.
Главным завоеванием римлян в строительстве общественных сооружений было создание огромных внутренних пространств, свободных от внутренних опор. Необходимость их перекрытия способствовала развитию мощных сводчатых и купольных конструкций известных, но ограниченно применявшихся на Востоке и в Греции. Римская техника сводов стала образцом для последующих этапов развития европейской архитектуры.
Основной формой перекрытий был круглый цилиндрический свод из бетона и камня. Его боковое давление воспринимает опорная стена, играющая важную роль в римской архитектуре. Из пересечения двух цилиндрических сводов одинаковой высоты в подножиях свода (пятах) и вершине (где заложен замковый камень) получился крестовый свод, который при равенстве пролетов дает в плане квадрат. Внутренняя поверхность сводов образует в пересечении острые края, ребра, в основании которых сосредоточивается все давление свода. Это дало возможность прорезать опорные стены полуциркульными арками, заменить стену отдельными столбами, принимающими на себя давление арки. Вытянутые в длину помещения обычно делились на квадраты и перекрывались цепью крестовых сводов. Это порождало эффектное расчленение пространства зал-галерей. Из равномерно поднимающегося перекрытия круглого в плане пространства возник купольный свод, образующий полушарие, покоящееся на цилиндрическом основании. Многоугольные в плане помещения перекрывались сомкнутыми сводами (монастырский свод) или сферическим куполом. В последнем случае купол опирался своим кольцом только на середину боковых стен, а переход от формы окружности к многоугольнику заполнялся вогнутыми сферическими — «парусами».
Переход к сводчатым конструкциям совершился с введением на рубеже 3—2 вв. до н. э. прочного водоупорного римского бетона, состоящего из известкового раствора, вулканического песка и щебня. Благодаря прочности материала (обожженного кирпича, туфа, травертина), несокрушимой связующей силе раствора и тщательности выполнения памятники римской архитектуры смогли тысячелетия противостоять натиску природы и общественным потрясениям.
При всех достижениях римской архитектуре свойственны и черты противоречивые. Гуманистическое начало, благородное величие и гармония, составлявшие первооснову греческого искусства, в Риме уступают место стремлению возвеличить государственную власть императоров, военную мощь. Это порождало устремленность к масштабным преувеличениям, пышности, внешним эффектам, приводило подчас к ложному пафосу громадных сооружений, резко контрастирующих с жалкими лачугами бедняков, тесными кривыми улицами и городскими трущобами.