Осознание очевидного

«В моей голове бардак,

Там нужно навести порядок.

Никогда не видела своего жара,

Никогда не говорила — «Я люблю тебя»,

Только вот я его люблю…»

Милен Фармер

Очнувшись, я сначала не сразу поняла, где нахожусь. Потом, когда я нащупала рукой пленку от спального мешка, возникла мысль, что я нахожусь в палатке. Но в чьей именно? Возможности определить пока не было, поскольку вокруг была лишь темнота.

Голова немилосердно раскалывалась, поэтому вставать, чтобы разобраться, я пока не рисковала. Повернувшись на бок и протянув другую руку, я стала водить ею по земле. Через какое-то время я наткнулась на какую-то книгу и с трудом подтянула её к себе.

Книга как книга, видимо, чей-то дневник, какой обычно почти у каждого уважающего себя борца имелся – обычно там записывалась информация обо всех существующих монстрах, которые могли попадаться. У меня был похожий, хотя я вела его нечасто, потому что когда времени не было, когда желания... Да и писала я в основном о военных событиях, которые считала более значительными для того, чтобы их зафиксировать.

Постепенно глаза привыкли к полумраку ровно настолько, чтобы я смогла разглядеть инициалы в углу кожаной обложки – «S.L.».

Что ж, всё ясно. Меня нашел Лефошер. И тем силуэтом, который я увидела после падения, наверняка тоже был именно он. Только что же Саймон в том районе леса забыл?.. Не забыть бы спросить у него, когда он вернется.

Головная боль постепенно вытеснялась обычной тяжестью, и я попробовала сесть. И только сейчас обратила внимание, что вся моя одежда ужасно отсырела после ливня: и джинсы, и куртка, и даже кеды. Ничего не скажешь, просто супер. Надо будет обязательно найти у себя сухие вещи и в срочном порядке переодеться.

Я услышала приближающиеся к палатке шаги, и попыталась придать своему лицу непринужденное выражение, что было весьма непросто, учитывая то, насколько меня помяло. Как и ожидалось, в палатку вернулся Саймон.

- О, Рассел! – Лефошер улыбнулся, увидев, что я в относительном порядке. Он тоже был весь мокрый после ливня, несколько длинноватые каштановые волосы ещё не высохли. – Очнулась, слава Богу! А то я уже подумал, что у тебя с римлянами произошло фатальное столкновение... И Вик тебя по всему лагерю ищет, уже конкретно не в себе…

- Так он что же, не в курсе о моем местонахождении? – перебила я парня.

- Эмм… - Саймон покачал головой. – Если честно, я предпочел ему об этом не говорить, потому что вряд ли бы он правильно понял... И наверняка не поверил бы моим разъяснениям того, что произошло на самом деле.

- Да, конечно, ты прав, - я понимающе кивнула. – А сколько примерно времени прошло с тех пор, как?..

- Всего лишь несколько часов, - ответил Лефошер.

- То есть сейчас ночь?

- Не совсем. Время уже потихонечку близится к утру... – парень мельком глянул на часы на запястье. - Нет, вру, сейчас уже часов пять, начало шестого. И дождь практически закончился... Уфф, вот это погодка, совсем не для июля...

Вроде бы всё стало понятным. Хотя нет, не совсем...

- Саймон, а как ты меня нашел?

Парень посмотрел на меня как-то чересчур обеспокоенно, что меня насторожило.

- А что? - интонация, с которой был задан этот вопрос, ещё больше не понравилась.

- Да просто интересно...

Лефошер помолчал какое-то время, прежде чем начать. Через некоторое время его голос зазвучал вновь, при этом Саймон, казалось, старался взвешивать каждоё свое слово – словно боялся сболтнуть лишнее:

- Я бы не смог найти тебя, если бы не дозорный, который тогда охранял лагерь. Сначала, по его словам, всё было спокойно, но потом он услышал какой-то странный шум. По чистой случайности я был неподалеку, и дозорный проинформировал меня насчет того, что в лесу творится нечто подозрительное. Я поспешил в то место, где предположительно что-то произошло – и нашел тебя. Ты к тому времени уже была без сознания, так что я перенес тебя к себе, сбегал на разведку, а потом…

Продолжение я уже не слушала, погрузившись в свои мысли.

Если Саймон нашел меня, когда я уже отключилась, то тем силуэтом в лесу, который я видела, был определенно не он. Так что, возможно, у меня от удара просто произошла галлюцинация. И обеспокоенное выражение лица Лефошера наверняка было продиктовано переживанием за меня, не более. И с чего это мне показалось, что что-то не так?.. Хотя стоп, а кто же тогда перед моим падением меня по имени назвал? Неужели тоже почудилось? И загадочный шепот в лесу - тоже?

Самое странное заключалось ещё в том, что эти слова были словно ответом на последнюю строчку песни, которую я пела...

«Прошу, не оставляй, несмотря ни на что...»

«Я всегда буду рядом...»

То есть я кому-то и вправду нужна? Или я принимаю желаемое за действительное? Ведь подобное сейчас балансировало между иллюзорным и реальным, причем клонилось явно в сторону первого.

- Эй, Вирджи! – пришлось снова обратить внимание на парня. – Знаешь, тебе лучше сейчас быстрее отыскать Вика, пока он совсем не оманьячел из-за твоего отсутствия. Да, и о том, что ты была у меня – ни слова. Если кто-то о чем-то будет спрашивать – соври что-нибудь, ладно? Ни к чему, чтобы о нас составили неверное мнение, учитывая ещё и то, что... – Лефошер отвернулся, не закончив фразу.

- Ладно, - ответила я, встала и направилась к выходу, даже не удостоив взглядом Саймона – не потому что обиделась на его скрытность, а потому что не хотела видеть с его стороны сочувствие ко мне, которое казалось излишним.

Но только по дороге к себе я поняла, что упустила одну деталь: Лефошер смотрел на меня не просто обеспокоенно.

Так обычно смотрят на тех, кто обречен. Кому недолго осталось жить.

Но с чего бы это? Неужели Саймону было известно что-то, напрямую связанное со мной? То есть парень явно знал, кто виноват в том, что я пострадала? То есть мне на самом деле ничего не почудилось? Тогда что же это всё значит?

Пессимистически настроенная интуиция подсказывала: в любом случае произошедшее не приведет ни к чему хорошему.

***

Покопавшись в рюкзаке, я вытащила маленькое зеркальце и уставилась в него. Увиденное заставило меня горестно охнуть: на виске был отчетливо виден ужасный синяк, причем приличных таких размеров. Черт побери, только этого и не хватало для полного счастья! Хотя если задуматься, то, наверное, я ещё легко отделалась. Ведь такое падение могло бы стать и последним в моей жизни. Удар виском – это вам не шутки.

Когда я коснулась поврежденного места, то сразу в голове запульсировала боль. Стало понятно, почему мне так плохо. Поэтому я решила сначала переодеться, разобраться с остальными проблемами, а затем – поспать.

Среди вещей отыскалась более-менее приличная джинсовка, очень похожая на ту, которая сейчас была на мне, только без наплечных ремешков. Что касается джинсов, то чего-то нормального найти не удалось - хотя если взять в расчет, что у меня всегда был беспорядок (аккуратностью я мало когда отличалась), то это неудивительно. Как бы там ни было, мне оставалось пока довольствоваться тем, что есть в наличии, поскольку сейчас времени было в обрез. В заключении я быстро откопала кеды среди завалов и переобулась. Теперь пришла очередь синяка. Я снова заглянула в зеркало.

Лицо было как лицо, ничего особенного. Светло-карие глаза, немного большой (особенно в профиль) и вздернутый нос, ужасно потрескавшиеся губы... Светло-рыжие, даже янтарные пряди, влажные и торчащие в разные стороны; неряшливая челка, закрывающая лоб; еле заметные заживающие царапины на щеках... На королеву красоты, в общем-то, не тянула. Скорее, на обычную посредственность.

Точнее, могла бы «тянуть на обычную посредственность», если бы не поврежденный висок, который так и выделялся своей неприличностью, издевательски, словно назло.

Я попробовала прикрыть синяк волосами настолько, насколько это возможно. Что ж, уже получалось не так ужасно... И всё-таки пряди в таком случае придется придерживать, а это будет выглядеть несколько странновато. Но выхода умнее я, к сожалению, не находила.

Только я собралась с духом, чтобы встать и выйти из своего убежища, как ко мне, словно тайфун, ворвался Виктор. Несмотря на то, что мне наверняка грозила неплохая взбучка и занудная нотация после произошедшего, появление лидера меня крайне обрадовало – хоть не придется при свете дня демонстрировать своё уродство.

- Вирджи, блин! – загрохотал Говард. - Это что вообще такое?! Я тут, видите ли, по всему лагерю бегаю, словно белка в колесе, ищу её!.. Где тебя носило, черт возьми?!

Моя голова начала угрожающе кружиться, и это головокружение переросло в раскалывающее болезненное ощущение. Да уж, недооценила я воздействие экспрессивных говардовских тирад на свой многострадальный мозг…

- Не спрашивай, - тихо ответила я, поморщившись.

Тут Виктор заметил, что мне, мягко говоря, нехорошо, и малость успокоился. Присев рядом, он вгляделся в моё лицо, а потом перевел взгляд на висок, у которого я всё ещё держала руку. Не дай Боже, он сейчас увидит этот кошмар!..

- А это ещё что такое? Вирджи, а ну-ка руку убери... Да дай ты посмотреть!

О нет...

К моему ужасу, Говард убрал последнюю «защищающую» прядь. Представляю, что он увидел под ней... Потому что вид у него стал крайне ошарашенным.

– О, чтоб меня... Как же ты так навернулась?

- Не спрашивай, - повторила я практически плачущим голосом.

Кажется, Виктора перепугал мой вконец убитый вид, потому что он уже счел за лучшее не задавать мне никаких вопросов, как я, собственно, и пожелала.

- Ладно, - медленно и с опаской ответил он. – Тогда я постараюсь изложить всю суть очень быстро и оставлю тебя в покое. Сейчас слушать же можешь?

Я кивнула – сил уже практически не было ни на что, даже глаза начали слипаться.

- Значит, подытожим. Вкратце выходит так: мы соглашаемся на условия Ривьера, предлагаем кое-что своё – и заключаем перемирие. После выжидаем две недели, максимум месяц, следим всё это время за полубогами. Если всё будет чисто - пошлем пару борцов на вражескую базу в качестве шпионов. Они достанут полезную информацию, мы с её помощью накроем наших гадов – и всё. Весь твой замысел как на ладони, вроде бы ничего не пропустил. Верно?

- А если… - шепотом начала я.

- Не продолжай, я понял, о чем ещё не упомянул, - Виктор сделал успокаивающий жест. – Если же с информаторами что-то случится, то мы всей армией пойдем на противников, накроем их без предупреждения – и тогда уже точно будет всё. Сказке конец.

Ну да, теперь вроде бы всё предусмотрено…

- Да, и ещё, - Говард кинул на меня испытующий взгляд, - я планирую послать именно ТЕБЯ в качестве лазутчика, потому что ты в плане стратегии просто клад - твой план это доказал, хоть, конечно, начало его осуществления было весьма неожиданным... С другой стороны, мы с самого начала могли бы так поступить, - сделав паузу, парень задумчиво продолжил. - Напарника тебе потом подберем. А если всё выйдет так, как задумывалось, то станешь третьим лидером, наравне со мной и Саймоном, и мы вместе будем уже сражаться с другими отрядами полубогов в остальных штатах. Справишься?

Хороший вопрос, подумала я.

С одной стороны, пробраться на монстробазу – звучало ужасно интересно, да и стимул для этого испытания был довольно внушительный. Вряд ли кто-то смог бы дослужиться до лидера в мои восемнадцать лет, причем с самыми лучшими борцами с нечистью в Америке... С другой стороны, соваться к римлянам, причем в качестве незваного гостя – это было опасно. Не исключено, что даже смертельно опасно.

«Но разве ты не считала смерть тем, что освобождает от такой нелепицы, как жизнь?» - прозвучало у меня в голове.

Что ж, кажется, выбора у меня не было. Если я и явилась автором идеи, то, по логике, претворять эту идею в реальность должна тоже была я, а сваливать всё на других – нечестно. Пусть даже что-то пойдет не так, и меня убьют - по крайней мере, никто не увидит мою неудачу.

Я подняла голову, встретившись глазами с Виктором, но говорить ничего не стала. Судя по выражению моего взгляда, он и так прекрасно понял, что я решила, потому что на его лице появилась тень улыбки.

- Кажется, мы с этим закончили, - подвел итог лидер. – Всё, Вирджи, я тебя оставляю. Отдыхай и набирайся сил.

С этими словами он встал, направился к выходу, резким движением отдернул полог и вышел из палатки.

***

На следующий день моё самочувствие немного улучшилось, но я всё равно планировала вообще не высовывать носа из своего укрытия.

Однако обстоятельства сложились не в мою пользу, поскольку соратнице Софии Митчелл понадобилась моя помощь. В связи с тем, что к нам в лагерь частенько попадали заблудившиеся детишки, кому-то надо было за ними присматривать вплоть до тех пор, пока их не обнаружит кто-нибудь из родных. И так как я была самой младшей из армии, то только у меня чаще всего получалось найти с детьми общий язык.

Разумеется, никто из них не знал ни о борцах, ни о войне, ни о полубогах. Мы просто представлялись отрядом туристов, решивших провести некоторый отпуск в Белвью. Как ни странно, нам верили, несмотря на всю неправдоподобность того, что мы говорили, и, учитывая то, что почти все на нашей базе по привычке ходили с оружием.

Но насколько я знала, точно так же всё происходило ещё и до моего появления, поэтому мне пришлось долго привыкать к тому, что перед глазами маячит чьё-то испуганно-восхищенное детское лицо. И каждому из этих лиц приходилось врать. Скажем так, ложь здесь превратилась в закрепившуюся традицию...

Так вот, София попросила меня присмотреть за очередным найденышем, пока она сама будет отсутствовать. И в этом-то и заключалась основная проблема, поскольку моя травмированная внешность произвела бы отталкивающий эффект, и с этим надо было срочно что-то делать.

Сначала я не представляла себе, как скрыть поврежденный висок от излишнего внимания, потому что предыдущий способ оказался бесполезным, а замазать чем-то синяк не представлялось возможным, потому что косметику я терпеть не могла. Это являлось ещё одной галочкой в списке моих странностей.

Через некоторое время раздумий мне пришла в голову неплохая мысль: просто перевязать ссадину какой-нибудь полоской ткани, на манер головной повязки. Я немедленно так и сделала – в результате синяк стал практически малозаметным, да и сама полоска выглядела вполне пристойно для того, чтобы я могла показаться кому-нибудь на глаза.

***

Выйдя из своего убежища, я огляделась по сторонам. Вроде бы никто не кидал на меня ошеломленных взглядов, и я окончательно расслабилась – подействовало! И как же я не додумалась до такого простого решения раньше? Не удержавшись от улыбки, я бодро зашагала к другому концу лагеря.

Прибывшим оказался мальчишка, лет примерно девяти-десяти. Он сидел у входа в палатку Софии, и вид у него был ужасно расстроенный, да и немудрено – застрял в этом лесу, сейчас тут сидит с какими-то подозрительными личностями... Я на его месте тоже чувствовала бы себя не в своей тарелке. Поэтому предпочла не слишком надоедать разговорами. Лучше просто представиться, ответить на вопросы, если они будут – и просто посидеть, пока не вернется соратница.

- Привет, - начала я, подойдя к пареньку. – Я могу сесть?

- Угу, - еле слышно отозвался он.

Я села рядом с найденышем, и некоторое время мы оба просто молчали. Спустя минут пять я всё же решилась спросить:

- Как тебя хоть звать?

- Коул Ричардсон, - тихо ответил паренек, откинув со лба темную прядь и наконец-то удостоив меня вниманием. – А вас?

- Вирджи Рассел. Ты местный?

- Из Омахи.

- Ты был с родителями, когда оказался здесь?

- С сестрой, Хоуп. Я с ней живу. Но вчера мне повезло очутиться здесь из-за неё.

- Как это? – непонимающе спросила я.

- Слушайте, - мальчик поморщился, - а вам не всё ли равно? Мне тут говорят, что вы туристы какие-то, вешают лапшу на уши, а сами…

Ого, ничего себе заявочки, подумала я. А паренек не так уж и прост. Сразу смекнул, что что-то не так. Значит, следовало поменять тактику.

- Вообще-то, Коул, мне на самом деле не всё равно, - медленно начала я. – Просто будет лучше, если тебя найдут родные, и ты попадешь домой. И в отличие от других, я неправду говорить не буду. Не вижу в этом никакого смысла.

Мальчишка фыркнул:

- Да все так говорили, когда меня привели сюда. Дескать, здесь ты в безопасности, и прочее, и прочее. Чем вы-то от них отличаетесь?

М-да, и это тоже ни к чему не привело. Что ж, остается только одно…

- Ладно... – я подняла брови, сделав выражение лица вроде «ты сам напросился». – Хочешь, чтобы я выложила всё начистоту?

Коул скептически улыбнулся, однако взгляд у него сразу загорелся.

- Давайте, выкладывайте.

- Уверен?

- Уверен.

- Начну с того, что ты здесь не совсем в безопасности, поскольку мы вовсе не туристы.

- А кто же? – с любопытством осведомился Ричардсон.

- Мы – борцы с нечистью, - принялась объяснять я. - А ты сейчас находишься на нашей базе. Долгое время мы воевали с одним опасным видом монстров, но недавно решили заключить мир… Правда, не знаю, даст ли это кому-то что-то…

Я замолчала, не зная, как продолжить. Вначале Коул ошеломленно смотрел на меня, и в его синих глазах мелькнул признак страха. Однако через минуту он рассмеялся.

- Да ты шутишь! Версия про туристов и то была в сто раз правдоподобнее! Борцы с нечистью, это ж надо такое придумать! Конечно же, ты шутишь!

- А по мне разве скажешь, что я шучу? – я самым что ни на есть серьёзнейшим образом посмотрела Коулу в глаза.

У паренька при выражении моего лица улыбка сразу испарилась – Ричардсон, видимо, действительно начал постепенно понимать, что я говорю чистую правду.

- Да и почему, думаешь, многие тут с оружием ходят? - привела я последний довод. – Явно не для охоты, так ведь?

Коул обхватил голову руками и начал раскачиваться туда-сюда.

- Куда ж я попал-то, а… Дурдом, - внезапно его глаза панически расширились. – Стой! Но если это всё правда, то как же моя сестра? А если её эти ваши монстры найдут? Возможно, она уже… - голос мальчишки оборвался, черты острого и бледного лица исказились ужасом.

Какая же я всё-таки идиотка, мысленно отругала я себя, лучше бы я ничего вообще не говорила. Наверняка паренек сейчас обязательно распсихуется или того хуже... Да и жалко на самом деле его, мне ведь самой было известно, каково это – терять свою семью. Так, нужно немедленно спасать ситуацию!

- Эй, Коул, - пришлось приобнять беднягу за плечи. – Я бы сейчас не советовала делать поспешных выводов...

- Поспешных выводов? – взвился мальчишка. – С ума сошли?! А что, по-вашему, мне ещё думать, если?..

- Да возможно, с ней всё в порядке, просто она наверняка до сих пор тебя ищет! – я сама порядком разнервничалась. - Нет, на самом деле, мы же с монстрами заключили мир, так что наверняка я права. Но если что-то случилось, то я обязательно найду её и постараюсь помочь, ладно? Просто скоро будет одно задание, и мне в любом случае придется отправиться на вражескую базу, так что...

Я настолько разговорилась, что из меня невольно выплеснулась информация, которую вряд ли бы стоило так просто выдавать первому встречному. Но было уже поздно, и я закончила свою тираду:

- Так что есть возможность. Ты только успокойся, всё будет нормально… - этими словами я старалась успокоить не только мальчика, но и себя в том числе.

Коул вывернулся из-под моей руки и, с надеждой глядя на меня, сказал:

- Обещаете, что найдете Хоуп?

Я осторожно ответила:

- А если она…

Паренек закусил губу, чтобы сдержаться.

- Тогда расскажете мне всё как есть, ничего не скрывая. Так обещаете?

Я вздохнула. Всё-таки в процессе грядущей операции действительно была возможность, что я смогу отыскать сестру Коула на базе полубогов. В том случае если она туда, конечно, попадет. Или если уже попала. В противном случае Ричардсон-старшая сама сможет найти нас, и всё сразу упростится. Только вот если всё закончится не таким радужным образом – что будет дальше?

Хотя, само собой, я должна была попытаться. Ведь если уж у меня нет никого, то пускай хоть этот несчастный мальчик будет не один.

- Обещаю.

Коул слабо улыбнулся. Затем встал с насиженного места и неторопливо пошел в сторону лесной чащи. Я тут же бесшумно вскочила с намерением пойти за ним и потребовать объяснений его непонятного поведения. Словно почувствовав, мальчишка обернулся и, обратив внимание на мой недоуменный вид, пояснил:

- Я уже не первый день занимаюсь изучением леса. Любопытство, что с него возьмешь. София уже привыкла к тому, что я постоянно ухожу, хоть и не очень довольна.

- Слушай, может, тогда я вместо тебя буду исследовать? – я поняла истинные намерения Ричардсона. – Буду искать её сама? Могу даже с завтрашнего дня начать. Да, и ты, если собираешься сейчас... То далеко не уходи, ладно?

Парнишка просиял, загадочно подмигнул мне и отправился дальше, вглубь леса. Я, в свою очередь, так и осталась стоять возле входа в палатку, словно впав в прострацию.

Что-то с Коулом было не совсем так. Кого-то он мне явно напомнил – причем с самой первой минуты нашего знакомства.

Но кого именно?

***

София вскоре вернулась, и время моего нахождения здесь истекло. На то, что я так просто отпустила паренька в лес, коллега сказать ничего не сказала, просто неодобрительно покачала головой, и всё.

Я, естественно, сразу же встала и быстрым шагом направилась к себе. Разговор с Коулом не выходил у меня из головы. Я сжала виски руками – ох, напрасно я это сделала! – и место травмы опять запылало. Ладно, всё проходит, и это пройдет.

Неожиданно я услышала неподалеку два голоса. Первый, напряженный, принадлежал непосредственно Виктору, а вот второй…

Я застыла на месте соляным столбом, боясь обернуться, чтобы убедиться в том, кому он принадлежит. Не думала я, что условия сделки будут обговариваться именно сегодня... Что ж, видимо, наш лидер решил не тянуть с этим до последнего.

- Кажется, всё, - донеслось до меня. – Не собираешься передумывать?

- Так, Ривьер, - раздраженно ответил Виктор, и я содрогнулась, - ты уже в который раз уточняешь, достал уже. Договорились на этом, и до свидания.

- Отлично. Вопросов больше нет.

Наступило молчание - видимо, меня заметили. Закусив губу, я посудила, что терять особо нечего и осмелилась обернуться в сторону переговорщиков.

Наши с Ромулом взгляды тотчас столкнулись. Мужчина смотрел на меня так же, как и тогда, на поле – с такой же болью. Но на сей раз внутри себя я ощутила не сочувствие, а что-то совсем другое… Сердце предательски замерло, пропала способность не только говорить, но даже дышать.

Тут Ривьер отвел взгляд – и это состояние мгновенно спало, хотя я с ужасом начала осознавать, что на меня нашло.

- О, Вирджи! – Говард словно только сейчас обратил внимание на моё присутствие. – Повязка просто шедевральная! Отличный способ для... Ну, ты сама понимаешь.

Я еле расслышала это обращение, всё так же смотря на Ромула. Древнеримский полубог, в свою очередь, решил, видимо, прожечь взглядом близстоящее дерево. С трудом мне удалось оторваться от римлянина и обратить внимание на Говарда:

- Извини, что?

- Рассел, - слова лидера звучали словно издалека, хотя он находился на довольно близком от меня расстоянии, - у тебя всё нормально? Не знал бы тебя, подумал, что ты влюбилась... Выглядишь сейчас очень странно. У тебя же ничего такого не произошло? А то я ревновать буду, - если парень пытался так пошутить, то у него это очень плохо вышло. Потому что я с каждой секундой убеждалась в правильности поставленного мной диагноза. Неужели и борец это понял?..

От страшной догадки я, отступив на пару шагов назад, в ужасе уставилась на довольно улыбающегося Виктора и дрожащим голосом выдавила:

- О чем это ты, Говард?

- Да ладно тебе! – лидер взъерошил светло-русые волосы и сделал шаг вперед, специально игнорируя то, что у происходящей пикантной сцены есть один зритель, который вроде бы всё так же смотрел в сторону. – Сколько уже можно пребывать в одиночестве? Пусть ты и пытаешься делать вид, что всё можешь, но я тебя насквозь вижу и знаю, насколько ты слаба. Хотя, наверное, ты и сама это понимаешь, иначе не вела бы себя так агрессивно. Мой тебе совет: не пытайся казаться большей стервой, чем ты есть на самом деле, Вирджи.

Услышав это, я вскипела. Рука против воли сжалась в кулак, ногти впились в кожу. Я еле сдерживалась, чтобы не заехать борцу за подобную наглость. Хотя если бы он догадался, что со мной случилось, ему наверняка досталось бы от меня ещё больше – только с моей стороны это уже было бы защитой, а не нападением.

Виктор сразу заметил, как исказилось моё лицо, поэтому сразу переменил тактику:

- Слушай, извини... Я не в плохом смысле... Я ведь и вправду хотел бы, чтобы ты...

Парень подошел уже совсем близко и цепко взял меня за локоть. Это прикосновение вызвало у меня нестерпимое отвращение, но вырваться не получалось. «Помогите мне, хоть кто-нибудь, пожалуйста!» - мысленно взмолилась я.

- Достаточно, Говард, - вдруг услышала я спасительные слова, причем обнаружила, что они принадлежат тому, на чью помощь я совсем не рассчитывала. – Оставь девочку в покое. Заняться больше нечем, как приставать ко всем встречным и поперечным? От этого что, жизнь твоя зависит?

Мы с лидером практически одновременно перевели взоры на моего защитника. Ривьер оставался на том же месте, только уже сверлил сосредоточенным взглядом Виктора. И тут к моему удивлению, Говард тут же выпустил мою руку и с каким-то отсутствующим видом отправился в сторону палатки Саймона.

Проследив за удаляющимся лидером, я тут же переключилась на полубога:

- Спасибо вам, конечно... Только вот... Что это вы сейчас сделали?

- Оказал помощь, как ты и просила, - непринужденно отозвался Ривьер, криво усмехнувшись. – Трудно было проигнорировать столь отчаянную мольбу. Интересная вещь – жалость, не так ли? Что-то в ней есть предпочтительное даже для такого, как я.

У меня внутри всё сжалось, и я отшатнулась, чуть отдалившись от лидера полубогов. Мне даже показалось на мгновение, что я ослышалась.

- Жалость?

- А что же ещё? – в голосе Ромула сквозило всё то же равнодушие. - Насчет твоей слабости Говард попал в цель. И даже сейчас это очень сильно бросается в поле зрения.

Последняя фраза окончательно убедила меня в том, что всерьёз Ривьер меня не воспринимал. Иначе и быть не могло, я слишком многое себе позволила тогда, на поле. Да и здесь ощущалось определенно то же самое – только одна насмешка.

Какая же я всё-таки дура! Как же я могла так опрометчиво поступить?! И вот результат. Хотя, несмотря на такое отношение, я всё равно...

Не выдержав, я в ужасе развернулась и стремительно кинулась прочь от штаба, периодически налетая на сослуживцев. За спиной слышались возмущенные возгласы, но мне уже было совсем не до этого. Хотелось оказаться как можно дальше от места, где я только что находилась, чтобы не видеть и не слышать никого, особенно его.

В ушах свистел ветер, из глаз уже потоками струились слёзы, да я особо и не сдерживалась. Меня не волновало, заметил ли вообще кто-то мои эмоции или нет. Единственное, чего я желала в это мгновение – никогда не знать Ромула де Ривьера.

Никогда и ни за что.

Кто знает, случилось ли это на поле или именно сейчас – но я поняла одну простую вещь, с которой мне теперь предстояло жить очень и очень долго.

Зря я тогда вызвалась заключать договор. Зря я вообще о чем-то говорила с лидером полубогов. Зря я вообще смотрела ему в глаза.

Ведь предполагаемое банальное сочувствие было тут совсем ни при чём. Точнее, началось-то всё наверняка именно с этого, но теперь чувство, которое я испытывала, было абсолютно иного рода.

Проще говоря, этот идиот Говард был прав. Я действительно влюбилась.

Этап 1