Свойства пластмассизменяются в широком диапазоне в зависимости от их состава, строения полимеров, типа наполнителя, условий изготовления и других факторов.
К положительным свойствам пластмасс относится малая средняя плотность: от от 15-50 кг/м3 у ячеистых пластмасс до 1800-2200 кг/м3. Пористость изменяется в широких пределах: полимерные пленки, линолеум, стеклопластики практически не имеют пор, а пористость пенопластов - 95-98%.
Прочность может быть значительной и достигать у стеклопластиков 300-350 МПа при сжатии; причем прочность при растяжении и изгибе может быть еще более высокой (Rизг у стеклопластиков доходит до 550 МПа). Наряду с малой средней плотностью это обеспечивает пластмассам очень высокую удельную прочность (коэффициент конструктивного качества).
Теплопроводность пластмасс низкая - 0,23-0,7 Вт/(м.0С) (до 0,028-0,034 для газонаполненных пластмасс). Высокая водонепроницаемость - плотные полимерные материалы непроницаемые для воды, что позволяет их применять для гидроизоляции зданий и сооружений, в устройстве кровель и трубопроводов.
Химическая стойкость большинства пластмасс высокая, однако многие пластмассы растворяются или набухают в органических растворителях. Светопроницаемость ряда пластмасс позволяет применять их для устройства теплиц, оранжерей. Хорошие электроизоляционные свойства пластмасс позволяют применять их для устройства изоляции электропроводок, изготовления электроарматуры и т.д.
Пластмассы водостойки, гигиеничны, декоративны, имеют малую истираемость. Они способны окрашиваться в различные цвета и очень технологичны. Кроме того, для производства пластмасс у нас в стране имеется обширная сырьевая база.
К отрицательным свойствам пластмасс относится низкая теплостойкость – некоторые пластмассы начинают размягчаться уже при 60-800С; предельная температура применения большинства пластмасс 100-1500С. Термореактивные полимеры более теплостойки, чем термопластичные; наиболее теплостойки кремнийорганические полимеры, выдерживающие нагревание до 4000С. Температурный коэффициент линейного расширения пластмасс относительно велик – во много раз больше, чем у металлов, бетона, стекла.
При длительном нагружении пластмассы склонны к необратимой деформации – ползучести, которая резко возрастает с повышением температуры. Поверхностная твердость пластмасс достаточно низкая.
Старение - изменение структуры и свойств полимерного компонента пластмасс, выражающиеся в потускнении цвета, хрупком разрушении (растрескивании) и деструкции.
Возможность выделения из пластмасс токсичных веществ в период эксплуатации. К токсичным веществам, которые могут выделяться из пластмасс, например в результате незавершенности химических процессов при получении полимеров, относятся ацетон, бензол, фенол, фурфурол, хлор, винилацетат и др. Полная безвредность может быть обеспечена при соблюдении технологических режимов и тщательном подборе компонентов пластмасс.
Горючесть большинства пластмасс обусловлена горючестью полимеров. Для понижения горючести вводятся добавки - антипирены. При горении выделяются высокотоксичные вещества. Несгораемые пластмассы – фторопласты, материалы из перхлорвинила.