Индивидуальный трудовой спор есть не простое разногласие работника с работодателем, а поступившее на рассмотрение соответствующего органа не урегулированное самими сторонами разногласие субъектов трудового права по вопросам применения трудового законодательства, осуществления трудовых прав и обязанностей или об установлении или изменении индивидуальных условий труда.
Индивидуальный трудовой спор возникает не сразу. Развитие его начинается с действия (бездействия) правообязанного субъекта трудового права по применению нормы трудового законодательства. В этом развитии присутствует различная оценка сторонами указанного действия (бездействия). Действия могут быть правомерными (так считает одна сторона) и неправомерными, т. е. трудовым правонарушением (так считает другая сторона). А затем стороны пытаются урегулировать сами путем переговоров возникшие разногласия. Если это не удается, то разногласия переносятся на рассмотрение в соответствующий орган. Вот тогда-то и возникает трудовой спор. Все споры по своему характеру делятся на споры о применении трудового законодательства, коллективных и индивидуальных договоров и соглашений и споры об установлении новых или изменении существующих условий труда и быта, а также споры о дискриминации в сфере труда и об отказе в приеме на работу.
В возникшем споре важное значение имеет правильное определение конкретного вида спора, для того чтобы правильно выбрать орган, где он должен рассматриваться, чтобы правильно установить его первоначальную подведомственность.
Субъектами индивидуальных трудовых споров могут быть не только работающие (работники) лица, но и лица, ранее состоявшие в трудовых отношениях (уволенный работник) с этим работодателем и лицо, изъявившее желание заключить трудовой договор, но ему было неправомерно отказано.