Отечественная война 1812 года

После нападения Наполеона на Россию Кутузов был назначен начальником Санкт-Петербургского, а затем и Московского ополчения; под давлением "патриотов", находящихся под впечатлением отхода русских армий и тяжелых боев, Александр I вынужден был снять с поста главнокомандующего всеми действующими российскими армиями Барклая де Толли и назначить Кутузова. 29 августа, 17-го по старому стилю новый командующий прибыл к армии в районе Царева-Займища, где предполагалось дать решающее сражение Наполеону. Кутузов продолжил намеченное Барклаем отступление, приказав собраться у Колоцкого монастыря на Бородинском поле. 31 августа русская армия под командованием Кутузова дала первое сражение французской (арьергардный бой у Гжатска).

5 сентября 1812 у деревни Шевардино произошел бой между русскими войсками (около 18 тыс. чел.) под командованием генерала А. И. Горчакова с французским корпусом маршала Л. Даву, при поддержке польской конницы генерала И. Понятовского (всего до 35 тыс. чел.). Русские войска упорно обороняли позиции и лишь поздно вечером по приказу главнокомандующего оставили их. Оборона редута при Шевардино позволила русской армии выиграть время для завершения оборонительных работ на основной позиции у села Бородино.

Кутузов дал Наполеону 7 сентября 1812 генеральное Бородинское сражение, в котором обе армии потеряли половину личного состава. Из 120 тыс. наполеоновских солдат и офицеров было убито и ранено 50 тыс., из 125 тыс. русских - 58 тыс.11

Новое сражение на подступах к Москве могло привести к полному уничтожению русской армии, и Кутузов взял на себя ответственность за тяжелое решение оставить старую столицу неприятелю, вошедшему в Москву 14 сентября.

После ухода из Москвы Кутузов перестал реагировать на приказы и запросы из Петербурга и в ходе классического обманного Тарутинского маневра русская армия оторвалась от неприятеля. Кутузов закрепился в лагере под Тарутино на реке Наре 20 сентября (2 октября), где французская разведка обнаружила его армию только 22 сентября.

За месяц пребывания в Москве Наполеон потерял убитыми, ранеными и пропавшими без вести, а также умершими от болезней 26 тыс. чел. Армия Кутузова за счет подкреплений выросла до 97 тыс. чел. и стала вдвое больше французской. Русские преградили Наполеону путь в Калугу в богатые продовольствием южные губернии к юго-западу от Москвы, в других направлениях французы идти не решались, чтобы не углубляться во враждебную страну, где началась партизанская война, всецело поощряемая Кутузовым (см. Д. В. Давыдов). 24 октября, 12-го по старому стилю в решающем сражении под Малоярославцем Кутузов после упорного боя сдал город, но Наполеон не решился дать генеральное сражение и принялся отступать по разоренной им же самим Смоленской дороге. Таким образом, Кутузов стал первым полководцем, вынудившим Наполеона отступать.

Каждое следующее сражение было уже победой над разными частями бегущей французской армии (4 ноября Вязьма, 8-го Дорогобуж, 10-го Духовщина, 13-го Ляхово, 17-го Красный, 28-го Березина). Вместе с тем русская армия на главном направлении тоже испытывала холод, голод (из-за стремительности погони) и болезни, состояла по большей части из новобранцев. Кутузов сознавал ограниченность ее возможностей и избегал сражений с участием французской старой гвардии, находившейся при особе Наполеона. 29 ноября французский император бросил свою армию и вместе с гвардией ушел за границу. После его отъезда французская армия быстро разлагалась, и отступление превратилось в бегство. После занятия Вильно 10 декабря Кутузов прекратил преследование со словами "Теперь и без меня все кончится" и дал армии отдохнуть. Французская армия перестала существовать, но и русская понесла тяжелый урон. Из Тарутина Кутузов выступал со 100 тыс. чел. при 622 орудиях, до Вильно дошли 42 тыс. с 200 орудиями. 12 Фактически война на территории Российской империи закончилась 31 декабря, 19-го по старому стилю, когда Кутузов в донесении императору сообщил о последней стычке с французами в районе Тильзита13.