Воссоединение

Известняковый карьер, Южная Англия

20 декабря 2000, 8:05 утра.

Лес, окружавший разрушенный карьер, был на удивление тих. Ветви старых деревьев склонились под напором покрывшего их мокрого снега, и на них медленно опустилось темное облако, которое превратилось в холодный густой туман, поплывший над землей причудливыми узорами. И там, куда распространялся этот туман, все покрывалось инеем.

Драгомир бесшумно опустился на гнилой ствол древнего бука. Его тело могло не подчиняться законам гравитации по его же желанию, а его сущность вампира со способностями мага возводила его практически на пьедестал бога. Он был идеальным созданием и мог в любое время положиться на свое природное чутье. Для его глаз ничто и никогда не было преградой. Поэтому он и воспользовался магическим туманом, который позволял ему оценить обстановку, прежде чем начать охоту.

Мягкий солнечный свет придал этому спокойному месту еще более умиротворенную атмосферу. Именно она помогала Драгомиру сохранить относительное хладнокровие и здравый рассудок с тех пор, как он ощутил знакомый запах.

Он знал, что ему нужно будет сохранить спокойствие, когда настанет время их встречи.

Прошло так много лет с тех пор, как он виделся с этим изумительным магом в последний раз. Между ними столько всего произошло и столько проблем осталось нерешенными. Теперь настало время исправить это упущение.

Пока он шел между деревьями, удовлетворение все настойчивее захватывало его, а в голове уже складывались планы на момент их встречи.

Драгомир совершенно не смотрел себе под ноги, хотя тропинка, по которой он шагал, была далека от совершенства, и он очень удивился, когда носок его ботинка зацепился за замерзший корень дерева. Превосходные инстинкты помогли ему немного замедлить падение. Уцепившись за ствол, он плавно съехал по нему вниз и оглянулся на место, которое стало причиной падения. Драгомир одарил его таким набором слов, которые не престало произносить лицу его положения. С усилием поднявшись на ноги, он стряхнул с плеч снег. Вот это уж точно не соответствовало его статусу бога.

Даже опытным вампирам вроде него не чужды были недостатки, которые могли и не проявиться за две сотни лет, поэтому Драгомир не обратил на эту маленькую оплошность никакого внимания. Все-таки за триста семьдесят четыре года он не единожды оступался и принимал поспешные решения.

Ну и что? Смертные совершают ошибки намного чаще, хотя их жизни так мимолетны.

Именно поэтому их можно было счесть ошибками природы, которые просто необходимо исправить.

Придя к согласию с самим собой, Драгомир быстро осмотрел окрестности — пора было начинать охоту, но тут в его мысли вторгся какой-то шум. В один миг вампир оказался в тени изогнутой ветви дерева. Темный Лорд заметил его появление, хотя Лидер старался сделать его как можно незаметнее. Собственная ошибка безмерно раздражала, впрочем, Драгомир быстро о ней позабыл. Куда больше его занимало удовлетворение от почти осязаемого беспокойства темного мага. Чем больше он об этом размышлял, тем нестерпимее становилась жажда. Такими темпами Драгомир быстро сдастся и удовлетворит свое желание, хотя именно этого он делать не собирался. Он должен был сопротивляться своим порывам и подавлять жажду. Сейчас, когда Волдеморт стал намного опаснее, нужно было действовать очень осторожно. Тем более, то, что произошло между ними сорок лет назад, никак не способствовало сближению.

Мягкий звук становился все ближе. С каждым шагом Драгомир все отчетливее слышал прерывистое дыхание Темного Лорда, с каждым шагом их встреча неизбежно приближалась.

Лидер с силой сжал зубы, подавляя вспыхнувшую жажду крови. Справившись с этим, он медленно вышел из своего укрытия и остановился посреди присыпанной снегом дороги, пересекающей лес. Теперь их разделяли секунды. Если бы его сердце способно было биться, он бы точно почувствовал бешеный ритм внутри.

Драгомир опустил взгляд и недовольно растер грудь, прежде чем снова посмотреть на дорогу.

И стоя в тени вырванного с корнем дуба, он, наконец, увидел того, кого так хотел. Темного Лорда, его навязчивую идею и личную одержимость вот уже на протяжении тридцати восьми лет. Да, у Леонтины были основания сходить с ума от ревности.

После нескольких секунд пристального изучения Лидер взял себя в руки и двинулся к замершему на месте магу. Одного лишь взгляда из-под капюшона на эту высокую и явно истощенную фигуру хватило, чтобы разбудить в нем желание.

Жажда сжала горло.

— Это заняло немного больше времени, Волдеморт, но я… нашел тебя, — мягко прошептал Лидер, приближаясь к внимательно рассматривающему его мужчине.

Алые глаза настороженно следили за каждым его движением. Маг уже заметил, какой жаждой горят глаза вампира.

— Ты выглядишь иначе.

Драгомир остановился, его гипноз мог подействовать на Темного Лорда с расстояния не более пяти футов.

— Даже твой запах немного изменился, — добавил он и усмехнулся, обнажая белоснежные зубы.

Волдеморт не сдвинулся ни на дюйм.

— Но он по-прежнему аппетитен, — Драгомир усмехнулся чуть шире и протянул руку, касаясь кожи Темного Лорда. Тут же раздалось яростное шипение, и Лидер, помедлив немного, убрал ладонь. На мгновение его губы недовольно поджались.

— Ты ведь до сих пор не поприветствовал меня, Волдеморт. Я знаю, мы расстались на враждебной ноте, да и те гости, которых ты отправил ко мне в Румынию, оказались несколько нежеланными…

Лицо Темного Лорда оставалось совершенно бесстрастным, вот только глаза заметно потемнели.

— Ты, кровососущий урод, — наконец, произнес он, – мне следовало сделать это еще в прошлый раз, но уверяю, что уничтожу тебя, даже если для этого мне придется разорвать тебя на мелкие кусочки и развести их в разные стороны света, — если бы у Волдеморта так сильно не дрожали губы, его холодный голос прозвучал бы по-настоящему угрожающе.

Наступила минутная тишина, прежде чем вампир мягко рассмеялся. Он не глупый человечишка, которого может испугать темный маг. Наоборот, происходящее его забавляло.

— Что я могу на это ответить… Я восхищен тем, что ты до сих пор помнишь меня и то обещание, которое ты мне дал. Приятно осознавать, что я не из тех, кого так просто выкинуть из головы. Но позволь напомнить, ты обещал вернуться ко мне в течение двадцати лет. К тому времени ты рассчитывал покорить мир, стать сильнейшим среди магов и убить меня. Что случилось, Волдеморт? Я ждал тебя почти в два раза дольше, мне было любопытно, чего же ты достиг, и вот я нашел тебя в лесу, беззащитного и раненного.

Лидер прервался, желая получше рассмотреть смертного.

— Неужели во всем виноват мальчишка? Должно быть, он на самом деле особенный. Его зовут Гарри Поттер?

Темный Лорд чуть дрогнул, но смог сохранить невозмутимость на лице.

— И как же ты собираешься убить меня, если не можешь справиться даже с подростком? – издевательски протянул вампир.

Волдеморт оставался неподвижным, хотя ярость все-таки просочилась сквозь равнодушную маску, когда Лидер подошел ближе и склонился к самому его уху.

— Скажи мне, это правда? Ты на самом деле умираешь, и ничто не способно сохранить тебе жизнь? Неужели Поттер сумел уничтожить тебя? Твоя аура слаба, очень слаба…

Все это время Волдеморт не дышал. Вампир понизил свой мелодичный голос до вкрадчивого шепота.

— Это очень плохо. Но я могу помочь тебе, ты и сам это знаешь. Все, что тебе нужно – попросить.

— Никогда! – отрывисто прошипел Темный Лорд, практически не разжимая губ.

Драгомир мог только восхититься тем, как держит себя этот человек в такой безнадежной ситуации. Не в состоянии удержаться, он придвинулся еще ближе.

— У тебя нет выбора. Признай, что в глубине души ты согласен со мной. Только я могу подарить тебе вечную жизнь… в некотором смысле. Я все сделаю очень быстро. Это не займет больше минуты, я обещаю.

— Я уже отказался. Не заставляй меня повторяться, кровопийца. Я не дам тебе времени на раскаяние!

Но Лидер не прислушивался к словам, он восхищался. Его враги не то что никогда не угрожали ему, но вообще с трудом оставались в вертикальном положении.

Этот маг на самом деле был единственным в своем роде.

— Если таково твое решение… Хмм, вижу, ты так и остался мальчишкой, охваченным гордыней. Но это мне в тебе и нравится... В любом случае, это немного не по теме, но на тебе сейчас очень занимательный пуловер. Ты изменил свой гардероб в интересную сторону. И что означает эта большая «Г»?

С Волдеморта тут же слетело все напускное спокойствие, и он затрясся от ярости.

Лидер усмехнулся еще шире.

— Забудь. Это не так уж важно. Но мне интересно, о чем ты думаешь. Ты пришел в ярость, потому что испугался, да? Ты прекрасно знаешь, что я могу покончить со всем этим прямо сейчас, и твое разрешение мне ни к чему.

Еще одна коварная ухмылка.

— И я бы так и поступил, но это не доставит мне удовольствия. Твоя кровь сейчас так холодна, что с трудом передвигается по венам. И она не стоит моих усилий, особенно после сорока лет ожидания.

Губы Драгомира коснулись ледяной мочки уха, а длинные бледные пальцы вцепились в перепачканную кровью одежду Волдеморта.

— Хотя не могу сказать, что ты не соблазнителен. И так приятно осознавать, что моя магия до сих пор действует на тебя. Мило, очень мило, на самом деле…

Его губы скользнули по виску Темного Лорда.

— Твоя выносливость потрясающа. Думаю, я просто обязан дать тебе второй шанс. Докажи, что ты этого заслуживаешь. Мне очень не хочется думать, что я совершенно напрасно так долго тебя ждал. Так что советую тебе выжить, убить Поттера и сразиться со мной. Если справишься, то, возможно, я смогу предложить тебе кое-что, отвечающее твоим интересам.

Кончик носа Лидера аккуратно потерся о челюсть Темного Лорда, смакуя солоноватый аромат.

— Я отпущу тебя, — пробормотал он, — но только на этот раз. Когда мы встретимся в следующий, обещаю, я не буду таким снисходительным.

— ЭЙ!

Драгомир посмотрел поверх плеча Волдеморта и увидел молодого смертного, замершего неподалеку. Разинув рот, тот смотрел прямо на них. Лохматые черные волосы торчали во все стороны, давая возможность рассмотреть шрам на лбу, который рассказал о своем владельце почти все.

Лидер зло улыбнулся юноше и поднес к губам перемазанный в крови палец, медленно облизывая его словно гурман, смакующий вино. В следующую секунду Драгомир исчез в вихре тумана.

— Что, черт возьми, это было?

— Кто этот человек?!

Гарри никак не удавалось побороть изумление. Не каждый день увидишь Темного Лорда в объятиях другого человека.

Щеки Гарри слегка порозовели, когда он вспомнил, что совсем недавно они делали то же самое, пусть и в целях выживания. Но это не отменяло того факта, что ему довелось стать очевидцем действительно странной картины. У него не было полной уверенности в том, что эти двое обнимали друг друга, но даже его отвратительного зрения хватило для того, чтобы понять, что стояли они непозволительно близко друг к другу. И еще этот урод с капюшоном на голове делал что-то отвратительное с лицом Волдеморта – по крайней мере, со стороны все выглядело именно так. Гарри попытался угадать, кто бы это мог быть. Для девушки незнакомец был слишком высок, и это не был аврор (об этом даже думать было страшно), но кто тогда?

Пожиратель Смерти?

И с каких пор Волдеморт так панибратски относится к своим последователям?

У Риддла никогда не было друзей, так кто же этот Незнакомец?

Но что еще более важно, почему Волдеморт внезапно испугался и запаниковал?

Гарри хотел получить хоть какие-нибудь ответы, поэтому, не обращая внимания на слабость в коленях, он спотыкаясь двинулся вперед, все ближе подходя к замершему каменным изваянием Темному Лорду.

— Что происходит? – повторил вопрос Гарри, но на этот раз немного робко.

Волдеморт неторопливо повернул голову и посмотрел на источник всех своих проблем. Его багровые глаза казались безжизненными и пустыми.

— Не твое дело, Поттер, — прохрипел он, снова обращая свой взгляд в никуда.

— Это был Пожиратель Смерти? Ты хотел…?

— Убирайся, пока снова не завалил меня своими обвинениями, — отрезал Темный Лорд, даже не глядя на юношу.

Гарри прикусил губу и уверенно кивнул.

— Думаю, это мне и стоит сделать.

Он скрестил на груди окоченевшие руки и попытался заставить двигаться онемевшие ноги. С его стороны было глупо ожидать ответа. Волдеморт, этот ублюдок, рассказывал ему лишь то, что в будущем не имело значения. А это значит, что он не рассказывал почти ничего. Гарри был уверен, что Риддл прекрасно знает, что происходит, что он достаточно близок с тем незнакомцем и он наверняка знает, кто решил оставить их в пещере (он уже почти сожалел о тех нападках, которые позволил себе несколько минут назад – очевидно, его выводы были неправильными, и Волдеморт вряд ли захотел быть заточенным вместе с ним только ради того, чтобы заполучить союзника) и многое другое, о чем Темный Лорд не хотел говорить.

Как бы то ни было, теперь Гарри все равно. Ему нужно как можно скорее добраться до Лондона и забыть эту странную историю.

Главное, чтобы собственное тело сотрудничало с ним, а не тряслось в неконтролируемой дрожи.

Гарри судорожно вздохнул и попытался сглотнуть вставшую поперек горла желчь. Надо было надеяться, что он найдет помощь до того, как замерзнет до смерти.

Мягкий шелест мантии и раздавшийся после этого глухой стук заставили его замереть. Он с недоверием оглянулся и обнаружил, что Волдеморт не только не сделал шага вперед, но еще и рухнул на колени и… Мерлин…

Гарри в оцепенении наблюдал за тем, как мужчина, словно в замедленной съемке, заваливается вперед и падает в снег.

— Волдеморт? – прошептал Поттер. Все это выглядело настолько чудовищным концом, что он… что он…

Что он даже не знал, что делать. Его мозг выбрал наихудший момент для того, чтобы взять перерыв. Единственное, что Гарри понимал — ему надо бы радоваться, но что странно, именно этого он хотел меньше всего.

Медленнее, чем самому того хотелось, Поттер отвернулся от беспомощного мага и продолжил идти вперед.

— Это не моя проблема, — бормотал он себе под нос. — Не имеет значения, что он мне говорил, не имеет значения, что я чувствую, он все равно остается убийцей. Тем, кто убил моих родителей.

Как только Гарри произнес эти слова, он мог бы поклясться, что перед его глазами встали их лица. Он быстро осмотрелся и почти сразу понял, что это всего лишь иллюзия, игра его изнуренного мозга. От этого стало еще хуже.

— Он убил тех, кого я любил. Или они умерли из-за него; разница не так велика… Джинни… — горло безжалостно сдавило, и он практически ощутил, как ее ладошка накрывает его руку, но когда Гарри повернул голову, она исчезла.

— Фред, Тонкс, Люпин, Дамблдор, Добби… Сириус… — по мере того, как он называл эти имена, их лица появлялись прямо перед ним. Они смотрели на него с грустью и пониманием.

— Прекрати! Прекрати это! Похоже, я схожу с ума! – закричал Гарри, пряча лицо в ладонях.

Его спина вздрагивала, пока он пытался подавить слезы и протолкнуть дальше ком, вставший в горле. Гарри потер воспаленные глаза, стирая влагу. Подняв взгляд, он замер.

Перед ним стоял он сам.

Это, должно быть, еще одна галлюцинация, потому что даже без очков он опознал в этом силуэте самого себя. Его другое я было чистым, выбритым, одетым в новую экипировку для аврорских тренировок. Яркие зеленые глаза двойника не смотрели на реального Гарри; они изучали что-то за его спиной.

— Вот как, — пробормотал Гарри. – Либо я самовлюбленный нарцисс, либо у меня не все в порядке с головой.

Он попытался продолжить путь, но двойник преградил ему дорогу.

— Убирайся, ты лишь игра моего воображения!

Ответа Гарри не ожидал, и он на самом деле его не получил.

— По крайней мере, не смотри на него! Я не собираюсь ему помогать! Я не могу! Хотя бы ради тех, кого он убьет в будущем! Нет, нет и еще раз НЕТ!

Двойник продолжал смотреть в ту же точку, от чего Гарри сжал кулаки.

— Мерлин, должно быть, со мной решило побеседовать мое подсознание… Что мне нужно сделать?! Я не должен помогать этому ублюдку, но если не помогу, меня до конца жизни будет мучить совесть. Даже через сотню лет, лежа на смертном одре я буду думать о том, как Волдеморт спас мне жизнь, а я позволил ему умереть… Это будет преследовать меня всю жизнь… И я стану похожим на эту спятившую Плаксу Миртл.

Двойник, порожденный его больным сознанием, исчез, и от этого Гарри разозлился еще сильнее. Он промаршировал к мужчине в снегу, опустился рядом с ним на колени и вздернул за воротник.

— Слушай сюда, ублюдок. Я лучше умру, чем останусь перед тобой в долгу! И чтобы избавиться от этого обязательства, я тебе помогу!

Гарри обхватил бледный подбородок пальцами, но Волдеморт, судя по всему, потерял сознание.

— И не смей заподозрить в этом что-нибудь личное! Я тебя ненавижу. В тебе нет ничего хорошего, кроме приятной на ощупь мягкой кожи…

…

— ЧЕРТ! Я не это хотел сказать! У меня опять помутнение рассудка! Сам понимаешь, мой мозг уже перешагнул лимит!

Темный Лорд не ответил.

— Отлично. Тогда пошли, ублюдок. Немой Волдеморт – хороший Волдеморт.

Гарри водрузил Риддла на спину, и его колени тут же подогнулись, поспешив встретиться с землей.

— Не понимаю, почему мешок с костями вроде тебя такой тяжелый, — зло выдохнул он, подхватывая мужчину под коленями и начиная свой бесконечный, на его взгляд, путь по тихому лесу.

Тем временем где-то в тени деревьев прищурились глубокие синие глаза.

— Гарри Поттер… Хмм, интересно…

Секретная база Ордена Феникса Гриммаулд Плейс 12,

Лондон 20 декабря 2000, 9:10 утра.

— Джордж! Рон! Когда. Вы. Наконец. Успокоитесь!

Молли Уизли с покрасневшим от напряжения лицом пыталась растянуть своих детей в стороны. Когда после очередной попытки у нее снова ничего не вышло, она начала колотить их по головам первым, что попалось под руку – деревянным подносом.

— Вам не кажется, что вы уже вышли из того возраста, чтобы устраивать детские потасовки?

— Но… мам… — начал было Рон, но тут же заткнулся под требовательным взглядом Гермионы. Раздраженно вздохнув, он выпустил из тисков голову брата, с которой вот уже несколько минут пытался снять скальп голыми руками.

Джордж захихикал, но сразу замолк, заметив, что мать, скрестив на груди руки, сверлит его угрожающим взглядом.

— Рад видеть, что хорошее настроение не покинуло вашу семью.

Рон и Гермиона замерли на мгновение и синхронно повернули головы, лицом к лицу сталкиваясь с высоким чернокожим мужчиной, который стоял, опираясь на дверной косяк.

— КИНГСЛИ?! – в унисон воскликнули они.

— Здравствуйте, детишки, — он сердечно улыбнулся и притянул их в короткие объятия. – Как жизнь?

Гермиона первой сумела наладить контакт между мозгом и ртом.

— Но как это возможно?! Как вы смогли сбежать из Азкабана?!

Бывший Министр покачал головой и помассировал переносицу.

— Это сложный вопрос… Я уже начал объяснять это остальным, но раз уж вы спустились, думаю, мне стоит повториться. Но давайте-ка сначала присядем.

Рон до сих пор пребывал в состоянии легкого шока, поэтому без сопротивления позволил Гермионе утянуть себя в столовую, где их уже ждали остальные члены Ордена.

Здесь были Элфиас Дож, Дедалус Диггл, что само собой удивительным не было, а вот потом молодая пара удивленно уставилась на съежившуюся в углу фигуру. Ею оказался трусливый, мелочный и явно напуганный воришка, Мунгундус Флетчер. Его лицо было болезненно бледным, и, пожалуй, впервые за все то время, которое они знали Флетчера, тот молчал.

Рон, наконец, оправился от потрясения.

— Какого черта он здесь делает?!

— Рон, если ты успокоишься и присядешь, я все тебе объясню, — успокаивающим тоном произнес Кингсли. Уизли некоторое время топтался на месте, словно раздумывая над тем, принять ли предложение, а потом последовал примеру своей девушки, которая уже уселась за стол. Недовольный Рон резко опустился рядом. Кингсли воспринял этот как знак, что он может начать.

— Как я упоминал ранее, у нас возникло несколько серьезных проблем.

— Серьезнее чем Амбридж, занявшая пост Министра Министерства Магии? – захихикал Джордж.

— Джордж! – прикрикнула на сына миссис Уизли. Когда ее строгий голос возымел эффект, она снова обратила все внимание на Шеклболта, который благодарно ей кивнул.

— Намного серьезнее. У меня сложилось впечатление, что контроль над Министерством захватили вампиры. Если бы не Мунгундус, я бы умер. Он не спасал меня, но без него я бы сейчас здесь не сидел.

Эти новости вызвали в комнате суматоху, и отовсюду посыпались вопросы «О чем ты говоришь?», «Что случилось?», «Когда это случилось?» и «Почему авроры ничего не предпринимают?»

Кингсли вздохнул и начал медленно растирать висок, склонившись над столом.

— Не знаю. Я могу лишь пересказать вам то, свидетелем чего стал и какие выводы сделал.

Поток вопросов возрос, и это продолжалось до тех пор, пока Артур Уизли не грохнул по столу пустой чашкой, останавливая гомон, чтобы Кингсли мог продолжить.

— Во время моего заточения в Азкабане я видел кое-что очень странное. Магглов, например. Я никак не мог понять, почему наше правительство заточает их и в так переполненную магическую тюрьму. Я задавался этим вопросом до тех пор, пока не заметил, что за ними наблюдают кровопийцы, обряженные в мантии авроров. Мне все стало ясно. Я увидел, как они поступают с этими людьми. Они обращают их в себе подобных и позволяют этим новорожденным и томимым жаждой уродам разгуливать по тюрьме. Вы же понимаете, что стражам Азкабана, дементорам, плевать на происходящее. Думаю, я выжил лишь потому, что у меня была одиночная камера.

Кингсли прервался, чтобы сделать глоток из своей чашки, и на это мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Бывший Министр ощущал, как полные ужаса глаза всех присутствующих обращены к нему.

— Чуть позже, когда за мной пришли два аврора, я попытался предупредить их, но они велели мне замолчать. Они привели меня в Министерство для дальнейшего расследования. Мы были рядом с камерой допроса, когда все произошло. Из-за угла вышло четыре вампира, которые тащили за собой Мунгундуса.

— Откуда ты знаешь, что это были именно вампиры? – заинтригованно и немного нервно спросил Элфиас.

Кингсли бросил в его сторону пронзительный взгляд, а потом расстегнул две верхние пуговицы своего пальто. Его шею пересекал ужасный шрам.

— Знаю. Я могу их чувствовать, потому что один из них укусил меня.

В комнате повисла тяжелая тишина, которую нарушил уверенный голос Шеклболта.

— Вампиры пришли не за мной, а за аврорами. Они просили о содействии в деле о каком-то грабеже. Фактически, вампиры намеревались допросить их как подозреваемых, и я не очень удивился, услышав отказ своих бывших подчиненных. Сразу после этого началась битва, а я и Мунгундус оказались в самом ее эпицентре. Этот воришка как-то умудрился стянуть у одного из авроров палочку и попытался отбиться от тех вампиров, что держали его, но по ошибке его проклятие угодило в того вампира, который успел меня укусить. Мы сбежали только потому, что я схватил его и аппарировал быстрее, чем они успели разорвать нас.

Он сделал еще один глоток.

— Я пришел рассказать, что в Министерстве количество вампиров просто зашкаливает. Более того, они формируют свою армию, и никто не пытается их остановить.

— Может, за всем этим стоит Волдеморт? – твердо спросила Гермиона, не обращая внимания на дрожь.

Кингсли тем не менее предпочел обсудить этот вариант, а не трястись от какого-то там имени.

— Сотрудничество с вампирами — очень глупый шаг с его стороны, а он неглуп, — наконец произнес он. – Вампиры — самые опасные монстры среди всех темных тварей. У них нет души, прямо как у дементоров, они питаются людьми как оборотни, и они мертвы или, скорее, восставшие из мертвых как инфери. Существовали маги и ведьмы, которые наивно полагали, что смогут их понять, но все они глубоко ошибались. Жестокость заключена в самой сущности вампиров. Они могут скрывать ее, очень хорошо скрывать, но не побороть.

— Но как они могут жить без души? – на этот раз вопрос задал Перси. Все с любопытством посмотрели на Кингсли.

— Думаю, на этот вопрос лучше всех ответил бы Люпин, но… — Артур прервал себя вздохом. Он не мог сказать «теперь его нет среди нас», поэтому продолжил. – Вампиры и оборотни не очень любят друг друга. Возможно, именно из-за обоюдной ненависти этих существ друг к другу Вы-Знаете-Кто держался от них подальше. Но все мы знаем, что для Вы-Знаете-Кого не было ничего невозможного. Отвечая на твой вопрос, причина, по которой существование вампиров скрывается — это процесс их «рождения». Что нужно знать обязательно, это то, что они полностью отличаются от нас. Они не могут размножаться как живые, потому что их мертвая плоть не способна к репродукции. Они могут создавать себе подобных единственным путем – убийством людей. Когда это происходит, душа жертвы исчезает навсегда, заменяясь копией, которая, я думаю, очень похожа на настоящую, и она позволяет новорожденному вампиру испытывать чувства и является гарантом их желания жить. Тем не менее, их душа всегда фальшивка. Их чувства ненастоящие. Они никогда не чувствуют настоящей жалости, любви, ничего. Их жизнь основана на логике, иначе они не смогли бы питаться живыми людьми.

— Звучит отвратительно, — громко сглотнул Рон. Его отец посмотрел на него и кивнул. Он хотел что-то сказать, но Гермиона оказалась быстрее.

— Что становится с душой жертвы?

Дедалус Диггл, которого, судя по всему, разговор утомлял, ответил, даже не открывая глаз.

— Никто не знает, но принято полагать, что душа разрушается, когда вампир забирает у своей жертвы все жизненный силы. Вообще-то, нападение вампира считается второй после поцелуя дементора худшей вещью, которая только может случиться с человеком. Наши немногочисленные книги говорят, что укус вампира уничтожает человека как в физическом, так и в духовном плане.

— С этим я полностью согласен, — прошуршал Кингсли.

— К… как именно человек становится вампиром? – задал еще один вопрос Рон. С каждой минутой он нервничал все сильнее и сильнее. Гермиона вздохнула и сердито на него посмотрела.

— Рон, ты сам должен знать ответ! И знал бы, если бы в школе занимался учебой.

— Я и занимался! Но в Хогвартсе нас учили лишь тому, как опознать вампира и уничтожить его, а не стать одним из них! – обиженно возразил он.

Джордж раздраженно вздохнул, понимая, что надвигается очередная ссора влюбленных. И каково же было его удивление, когда Гермиона ровно ответила.

— Это очень просто. Ты можешь прочесть эту информацию в любой книге, посвященной темным созданиям. Вампиром можно стать, если один из них выпьет всю твою кровь. Ну или он будет пить ее до тех пор, пока у тебя не остановится сердце.

У Рона неприятно перехватило горло.

— Но… это же занимает много времени, да?

Кингсли попытался сдержать опустошенный смех от этого наивного, почти детского вопроса.

— Вообще-то нет, — ответил он. – Вампиры смертоносные твари, и обычно умерщвление жертвы не занимает у них дольше минуты. Все зависит от того, насколько искусен вампир и насколько «огромна» или «стара» жертва. Один укус в течение нескольких секунд вызывает у жертвы полный паралич, поэтому кровопийца может спокойно поесть. Если вампир решил убить, шансы выжить ничтожно малы. Единственная возможность выжить, если ему помешают. Но, насколько я знаю, эти монстры очень осторожны, когда питаются. В такие моменты их внимание отвлечено, а главное оружие занято. Все это делает их очень уязвимыми и именно поэтому они так быстры.

Рон в защитном жесте сжал свою шею.

— Значит, каждое нападение заканчивается появлением нового вампира?

— Нет, как видишь, я еще вполне жив.

Кингсли встал и подошел к Рону.

— Большинство вампиров никогда не убивают своих жертв, так что почти у каждой их жертвы есть неплохие шансы на выживание. Вампиры сдерживаются, потому что осознают последствия. Им не обязательно кого-то убивать. Массовая резня магглов и магов может привести к открытому противостоянию, и вампиры будут истреблены как вид. Эти твари очень эгоистичны, инстинкт самосохранения занимает у них первое место, и они не хотят, чтобы их уничтожили. Среди вампиров есть «цивилизованные особи», которые находятся в полной безопасности, авроры даже не трогают их. Но есть и другие, те, которые предпочитают убивать каждую свою жертву. Вот только они либо позволяют ей переродиться, либо убивают окончательно – для этого достаточно сломать жертве спинной мозг до того, как завершится перерождение.

Миссис Уизли вскочила с кресла и скрестила на груди руки.

— Со всем уважением, Кингсли, но сейчас же прекрати эту лекцию. Ты пугаешь детей!

— Я совсем не испугался! – возразил Рон, и все присутствующие посмотрели в его сторону.

— Конечно, нет, пугливый котенок! Шшшшш… неужто под стол забрела змея?

Рон замахнулся на брата, но Гермиона остановила его и вновь повернулась к Шэклболту.

— Те вампиры, которых вы видели в Министерстве, не «цивилизованные особи»? – в ее голосе звучала безмолвная настойчивость.

Кингсли помедлил с ответом.

— Честно говоря, я не знаю, Гермиона. Но это точно были вампиры, а они — опасность для всего нашего общества.

Они задумчиво кивнули друг другу.

— А что насчет Гарри? Вы ничего не слышали о нем, пока были в Азкабане? Хоть какие-нибудь слухи? – теперь голос девушки прямо источал отчаяние.

Плечи Кингсли заметно поникли, когда он ответил.

— Прости, но нет. Большую часть времени я был один. Боюсь, с этим я вам помочь не смогу.

После этих слов в комнате словно опустилась температура. И мысли всех присутствующих были одинаковы.

Гарри, где ты…