Глава 2

Ночь пролетела незаметно. Об отдыхе никто не вспоминал. Все понимали, что именно от них зависит решение Коллегии Учителей.

Через несколько часов все вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить то, что они узнали. Из воспоминаний каждого ребенка, как из кусочков мозаики, сложилась целая история, но основную ее часть Конрад и Леон «считали» у взрослого.

Его звали Данован. Он родился и вырос на планете Терра-5 из системы альфы Водолея. Его предками были переселенцы, которые покинули Землю за несколько лет до начала ядерной войны. Позже планета вошла в Систему Новых Миров.

На борту грузового корабля «Звездная Зайчиха» Данован оказался случайно. Он совершал небольшое путешествие в систему Реггидо и опоздал на лайнер. Данован очень спешил и поэтому согласился с первым же предложением транспортного агентства.

По пути на Реггидо «Звездная Зайчиха» должна была доставить оборудование и продовольствие на несколько мелких астероидов. Но во время первой остановки случилось непредвиденное. Внезапно началось землетрясение, и искусственный купол над поселком дал трещину. После осмотра стало понятно, что быстро устранить повреждение не удастся и люди вскоре останутся без воздуха. Непрекращающиеся толчки только усугубляли положение.

В поселке жили несколько семей: обслуживающий персонал местного металлургического завода и их дети. Капитан «Звездной Зайчихи» без колебаний принял решение об эвакуации. Люди могли просто не дождаться спасателей.

«Зайчиха» благополучно покинула астероид, но при нуль-транспортировке случилась настоящая трагедия. Из-за перегрузки корабль сбился с курса, и его выбросило в совершенно незнакомой части Вселенной. Людям еще повезло, что они не материализовались внутри какой-нибудь звезды или планеты. Однако положение было сложным: корабль попал в метеоритный поток.

Капитану удалось вывести «Звездную Зайчиху» в безопасное место, однако последствия метеоритной атаки оказались ужасными. Одно из каменных тел пробило обшивку корабля и разворотило двигатель и основной ретранслятор. После тщательного осмотра стало ясно, что ретранслятор починить нельзя, а восстанавливать двигатель — бессмысленно, потому что аннусомлятор был разбит вдребезги.

Без аннусомлятора нельзя было пройти межпространство, а обычным ходом путешествие растягивалось на сотни световых лет. К тому же анализ звездных карт показал, что «Зайчиха» оказалась в необитаемой части Старой Галактики. Корабли залетали сюда крайне редко, и ждать помощи было неоткуда.

В воспоминаниях Данована сохранились страх и отчаяние, которые он испытал, когда капитан сообщил всем, в какую западню они попали. Системы жизнеобеспечения корабля не пострадали. Продуктов, которые не успели выгрузить на астероид, должно было хватить на довольно длительное время. Но исход все равно был один — смерть. И надеяться можно было только на чудо.

Капитан «Звездной Зайчихи» оказался не из тех, кто спокойно ждет собственную гибель. Он занялся практически бесперспективным делом, анализируя ближайшие звездные системы. Примерно через месяц он объявил, что нашел планету, на которой возможна жизнь.

В результате долгих споров было принято безумное, по мнению землян, решение. На неизвестную планету люди отправили всех своих детей и одного взрослого, Данована.

Из соседней комнаты послышался плач ребенка. Конрад и Мерлинда одновременно подскочили со своих мест.

— Малышка проснулась! — воскликнул Воин.

— И хочет есть, — добавила женщина.

— Я принесу молоко.

Выходя из комнаты, Конрад почувствовал на себе удивленные взгляды, но не обратил на это внимания. Он и сам не понимал, почему его так тянет к этой маленькой девочке.

Через открытую дверь было слышно, как Мерлинда воркует над ребенком. Руфина вздохнула и сказала:

— Ну что ж, устроим небольшой перерыв. Нужно проверить, как остальные дети.

— Если уж мы собираемся рекомендовать Коллегии нарушить закон, мы должны знать, насколько искренни люди, ради которых это будет сделано, — мрачно произнес Луций. — По-моему, пора побеседовать с Данованом.

Когда дела были завершены, все вновь собрались в гостиной. Данован сидел тут же, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Его рассказ полностью повторил то, что земляне узнали при ментоскопировании, и это было хорошо. Данован не пытался приврать, чтобы вызвать их жалость. Было видно, что ему тяжело вспоминать пережитое. Порой он замолкал на несколько секунд, отрешенно глядя куда-то вдаль, потом вновь продолжал говорить:

— Конечно, мы не встретили предложение капитана единодушным одобрением, но после бесчисленных споров все согласились, что это единственно верное решение. Спасательный катер мог вместить троих взрослых или… всех наших детей и только одного взрослого. Жребий пал на меня…

— Простите, но почему именно спасательный катер? — вмешался Леон. — Насколько я понял, пострадали только аннусомлятор и система связи. Разве вы не могли отправиться к нашей планете на «Звездной Зайчихе»?

— Я не очень-то разбираюсь в технике и не умею управлять звездными кораблями, — признался Данован. — Но капитан объяснил нам, что «Звездная Зайчиха» самопроизвольно движется в противоположном направлении, и, чтобы развернуть ее, нужно затратить очень много энергии, — имеющихся запасов может не хватить. Для катера тоже потребовалось топливо, но меньше, чем для корабля.

Конрад согласно кивнул. Обследование катера подтвердило, что теперь он не в состоянии преодолеть земное притяжение. И это было очень плохо, потому что создание топлива для космических кораблей относилось к Запрещенным Технологиям. Прилетевшие не могли покинуть планету.

— Как же родители могли согласиться отправить своих детей в неизвестность? — вырвалось у Мерлинды.

Данован посмотрел на нее и вздохнул:

— В такой ситуации неизвестность лучше, чем определенность. Определенность предполагала смерть, пусть и не скорую, а неизвестность давала возможность надеяться.

— Да, в этом вы правы, — сказала Руфина. — Тем более что надежды в какой-то мере оправдались. Вам удалось достичь обитаемой планеты и что теперь?

— Если вы можете, пожалуйста, спасите людей со «Звездной Зайчихи»! Если нет… то… хотя бы позвольте нам с детьми остаться здесь…

— Мы попытаемся вам помочь. Но сначала ответьте еще на несколько вопросов.

Руфина старалась говорить мягко, но все же ее слова прозвучали как безжалостный приговор. Если бы они могли принять непрошеных гостей открыто и искренне, то не устраивали бы этот допрос. Конрад заметил, что Данован прекрасно все понял.

«Что вы знаете о детях?», «Откуда они?», «Кто их родители?» — вопросы посыпались со всех сторон. Теперь земляне требовали подтверждения того, что узнали при ментоскопировании детей. Данован не скрывал, что познакомился с ними только после трагедии на астероиде.

Их было шестеро. Родители самого старшего, Аксения, занимались геологической разведкой. Мальчик постоянно жил на Терре-2, вместе с бабушкой и дедушкой, а к родителям приезжал на каникулы. Елизавета была в гостях у отца. Девочку воспитывала мать, а ее брата, Николая, — отец, который работал в отделе программирования. Близнецы Донат и Бажен были еще слишком малы, чтобы знать, где они родились. В воспоминаниях старших детей сохранилось только то, что родители близнецов обслуживали заводские линии. И было совершенно непонятно, откуда взялась самая младшая, Полина.

Данован имел к этому непосредственное отношение, но ничего толком объяснить не смог.

— Во время эвакуации я помогал людям подняться на корабль, — сказал он. — Один молодой мужчина не захотел идти внутрь, объяснив, что забыл в поселке очень важную вещь. Он сунул мне ребенка, которого держал на руках, и убежал. Потом вдруг остановился и крикнул издалека: «Ее зовут Полина, позаботьтесь о ней». Я отнес малышку на корабль. Нам удалось стартовать до того, как купол был разрушен, но когда суматоха немного улеглась, я не смог найти этого мужчину. Все люди утверждали, что не знают, кого я ищу, а малышку видят первый раз в жизни. Вот такая загадочная история.

Полине было приблизительно два месяца, близнецам — по два годика, Нику — пять, Лизе — девять, а Аксению — десять лет.

Возраст детей не вызывал сомнений, потому что в Системе Новых Миров пользовались единым стандартом, чтобы избежать путаницы со временем. Ведь каждая из планет вращается вокруг своей звезды и оси с разным интервалом. Единым стандартом стало земное время.

Похоже, все прилетевшие были родом с планет, освоенных первыми колонистами. И это означало, что их предки не имели никакого отношения к Катастрофе. Единственным исключением была Полина: никто не знал, кто она такая, но против нее были аргументы и посерьезнее.

При ментоскопировании малышки обнаружились совершенно фантастические вещи. Ее младенческие воспоминания были искусственно стерты, а в подсознание вложена программа, которая рано или поздно должна была заставить девочку отправиться на поиски какого-то «хозяина». Вдобавок ко всему Полина была потенциальным магом.

— Если бы я не знала, что она с другой планеты, я бы с уверенностью сказала, что она родилась на Земле. В девочке заложены сильные псиспособности, — заявила Мерлинда, когда они обсуждали результаты ментоскопирования. Естественно, Данован об этом и не догадывался.

— А откуда вы знаете наш язык? — спросил его Луций.

— Я лингвист и занимался изучением забытых языков Земли, — пояснил Данован. — Но я никогда не думал, что применю свои знания на практике. До сих пор не могу поверить, что нахожусь на Земле… Это действительно правда?

— Да, — ответила Руфина. — Это Земля Солнечной системы.

— Но, но… Этого просто не может быть!

— Почему же? — ядовито поинтересовался Луций.

— Земля мертва уже много веков, — сказал Данован. — Все миры знают о Катастрофе. Может быть, мы говорим о разных планетах? Та Земля, о которой я знаю, погибла несколько веков назад в результате ядерной войны. Люди, покинувшие планету последними, рассказали об этом остальным мирам.

Луций презрительно фыркнул.

— Возможно, кто-то пережил Катастрофу? — осторожно спросила Мерлинда.

— Но ведь было предпринято несколько попыток вернуться на Землю. И каждая экспедиция привозила один и тот же отчет: чудовищный уровень радиации, жизнь невозможна. То же самое говорили и те, кто занимался самостоятельными исследованиями.

Земляне незаметно переглянулись.

— Вы имеете право знать, что происходит, — решилась Руфина. — Мы должны уйти, но кто-нибудь из Воинов останется и ответит на все вопросы. Я думаю, что…

— Если позволите, я хотел бы это сделать, — неожиданно произнес Конрад.

— Командир патруля должен отчитаться перед Коллегией, — недовольно заметила Руфина.

— С этим прекрасно справится Магистр Радомир, — ответил Конрад. — Он мой подопечный и скоро станет Советником. Я ручаюсь, что отчет будет профессиональным.

— Ну что же, в таком случае возражений нет, — сказала Руфина. — Как только Коллегия примет решение, я вернусь, чтобы лично сообщить его.

Данован выглядел растерянным и напуганным, но в целом держался неплохо. Конрад чувствовал дикую усталость, только многолетняя воинская выучка позволяла ему продолжать беседу. Он отправил своих подопечных отдыхать и предложил Дановану чаю, воспользовавшись разрешением Мерлинды хозяйничать на кухне.

Покопавшись на полках, Конрад обнаружил банку с вареньем и немного подсохшие, но вполне съедобные булочки. Пока в чайнике закипала вода, он поставил все это на стол, добавив к сервировке ложки и чашки с блюдцами. Данован молча наблюдал за приготовлениями.

Конрад не был голоден, ему просто необходимо было хлебнуть чего-нибудь горячего и тонизирующего. И он надеялся, что непринужденная обстановка позволит Дановану немного расслабиться. Но тот лишь напряженно ждал, когда Воин начнет свои объяснения.

— Как вам напиток? — спросил Конрад, все же уговорив Данована попробовать угощение.

— Чай? Очень вкусный и похож на наш, террянский.

— Правда?

— Вероятно, колонисты привезли с собой семена, и растение хорошо прижилось, — спохватившись, поправился Данован. — Так что, скорее всего, этот террянский чай очень похож на земной. А вот такое варенье я ем впервые. Что это?

— Яблоки.

— У нас такие не растут.

— По-моему, за домом есть целый фруктовый сад. Хотите посмотреть?

— С удовольствием.

Они вышли в сад. Утреннее солнце в ясном, пронзительно голубом небе слепило глаза. Воздух, еще не успевший раскалиться от зноя, был наполнен сладким ароматом цветущей липы.

— Сейчас лето? — спросил Данован.

— Да, самое начало. Смотрите, вон там яблони. А это вишня…

Сад был большим. Здесь росли южные фруктовые деревья: абрикос, черешня, персик, айва, алыча. Среди них были посажены кусты смородины и малины. Вдоль дорожек цвели флоксы, и приличный участок земли занимали розы. Несмотря на беспорядочность посадок и необходимость в хорошем уходе, сад был очень уютным.

Данован и Конрад медленно пошли по дорожке.

— Я не удивлюсь, если вы сейчас расправите крылья и полетите, — сказал Данован. — Наверное, мы с детьми все же умерли, и теперь ангелы решают, пускать нас в рай или нет.

Конрад улыбнулся:

— Крыльев у меня нет, мы — не ангелы и это — не рай. А вот в остальном вы, пожалуй, правы. Я действительно могу летать, а Коллегия Учителей сейчас решает, пускать вас на Землю или нет.

Данован внимательно посмотрел на него и спросил:

— Как Земля смогла пережить Катастрофу и возродиться?

Воин чуть не поперхнулся от неожиданности.

— Вы меня удивили, — сказал Конрад, справившись с эмоциями. — Я ожидал услышать другой вопрос.

— Насчет того, как вы летаете? — усмехнулся Данован.

— Хотя бы. Или от чего зависит ваша судьба.

— О, это я уже понял. От Коллегии Учителей. И от каких-то местных законов, — сказал Данован. — Кстати, какой вид казни сейчас в моде?

— В этом нет необходимости, — спокойно ответил Конрад.

— Да? — Голос Данована был полон горького сарказма. — Улететь обратно мы не можем. Значит, если нам будет запрещено остаться…

— Это вовсе не означает, что вас убьют, — решительно перебил его Воин. — Есть и другие способы…

— Какие?!

Конрад немного помолчал, затем сказал:

— Знаете, вы правы. Чтобы объяснить вам, что происходит, необходимо начать… с самого начала.

Он огляделся и, заметив в глубине сада беседку, предложил:

— Давайте присядем. Как говорят, в ногах правды нет, а я собираюсь рассказать вам то, о чем за пределами этой планеты даже не догадываются.

Удобно устроившись в тени вьющегося винограда, Конрад приступил к рассказу.