Глава 1

Языки пламени, вырывающиеся из пасти летящего дракона, внезапно обожгли руки. Полина взвизгнула и выронила кисточку. Огонь быстро и безжалостно слизывал парус, разложенный на полу в мастерской.

— Что ты наделала! — завопил Донат, отталкивая Полину в сторону.

Вместе с Баженом они суетливо забегали по мастерской, пытаясь сбить или затоптать пламя. Полина выскочила наружу и торопливо огляделась. Под водосточной трубой стояла бочка, наполненная какой-то жижей. Через несколько секунд с пожаром было покончено. Пустая бочка медленно поплыла на место, а на полу образовалась огромная грязная лужа.

Облегченно переведя дыхание, Полина взглянула на близнецов и невольно попятилась назад. Мокрые и злые, крепко стиснув кулаки, они приближались к ней с двух сторон. Их намерения не вызывали сомнений.

Наученная собственным горьким опытом, Полина поняла, что времени на объяснения у нее не будет. Ей совершенно не хотелось получить пару затрещин, к тому же ни за что ни про что, поэтому она приняла единственно верное решение: бежать, пока не поздно. Но, круто повернувшись, она тут же в кого-то врезалась.

— Стоп! Что здесь происходит?

Это был Ник. Он шел мимо мастерской, возвращаясь из леса, и его очень заинтересовала летающая бочка и дым, клубящийся у дверей. Полина спряталась за спину брата. Теперь можно было ничего не опасаться — Ник всегда ее защищал.

— Она, — палец Бажена обвиняюще указывал на Полину, — испортила наш парус!

— Она его подожгла! — подтвердил Донат.

— Неправда! — сердито сказала Полина, выглядывая из-под руки Ника. — Ничего я не поджигала! Он сам загорелся!

— Как же! Сам! Знаем мы твои шуточки! — хором закричали на нее близнецы. — Небось применила свои пси…

— Нет! Ничего я не применяла! Это не я!

— Так, а ну-ка тише! — вмешался Ник. — Что-то я пока ничего не понимаю. Донат, расскажи все с самого начала. Только без воплей!

— Чего тут рассказывать? — недовольно пробурчал Донат. — Ну, мы решили нарисовать на парусе дракона. Полина помогала… Доверили этой малявке раскрасить пламя — и вот пожалуйста! Сначала ткань загорелась, а потом она своим телекинезом вылила на нас бочку ледяной гадости.

— Загорелась, говоришь… — Ник задумчиво рассматривал остатки паруса и разноцветные баночки, в беспорядке разбросанные на полу.

Близнецы забеспокоились, запоздало вспомнив, где они взяли краски.

— Никки, я ничего такого…

— Ты знаешь, что это за краски? — перебил он Полину.

— Н-нет. А что?

— Милые мои! — обратился к близнецам Ник. — Примите мои поздравления! Вы даже не представляете, как вам повезло.

Он сладко улыбался, но вид у него был грозный.

— В чем? — рискнул поинтересоваться Донат и на всякий случай немного отошел назад.

— А в том, мои дорогие, что Полина раскрашивала огонь, а не дракона. Иначе ожившая зверушка схрумкала бы вас, как печенье.

— Ага! Значит, это все-таки Полина виновата! — опрометчиво обрадовался Бажен.

— Напомни мне, будь добр, когда это я разрешил вам взять эти краски? — спокойно спросил Ник, проигнорировав его слова.

— Подумаешь, — пробурчал Донат, — ну, взяли без спроса. Они лучше, чем наши…

— Мы только чуть-чуть, — добавил Бажен. — Ты бы и не заметил. Тебе ведь не жалко?

Ник тяжело вздохнул. У него пропала всякая охота злиться на близнецов. Глупые мальчишки сами себя наказали.

— Не жалко, — нехотя сказал он, — но я обещал Мелли, что к вам в руки эти краски никогда не попадут.

Давным-давно Ник нашел на чердаке коробочку с красками. Мерлинда сказала, что они принадлежали одному из ее младших братьев, и разрешила Нику взять их себе. Но предупредила, чтобы он никогда не давал их Полине.

Краски были обработаны заклинанием, которое оживляло все, нарисованное человеком с пси-способностями. То, что для Ника было обычным рисованием, для Полины могло обернуться опасным волшебством.

Когда близнецы увидели эти краски, они тоже захотели ими пользоваться. В принципе Ник их понимал. Несмотря на то что в его руках магия не действовала, краски были необычными. Они ровно ложились на любую поверхность, не текли, не размазывались, моментально высыхали и переливались на солнце. Ник не давал их братьям по одной простой причине: вместе с ними всегда играла Полина.

Любимым развлечением Доната и Бажена была лодка, которую они построили вместе с Конрадом. Лесное озеро давно было исследовано вдоль и поперек, и они мечтали о морских просторах и настоящих парусах. Насчет моря Конрад обещал подумать, а пока разрешил им установить на лодке небольшой парус, которым бы они учились управлять.

Зимой близнецы проводили в мастерской все свободное время. Мерлинда помогла им выбрать ткань, а Конрад — модель, но кроили и шили они самостоятельно. Естественно, когда им понадобилось раскрасить рисунок на своем парусе, они не выдержали и стащили у Ника самые желанные краски на свете.

— А ты не мог сразу нас предупредить? — обиженно спросил Бажен, когда Ник все им объяснил. — Мы бы Полину к ним не подпустили.

Ник неопределенно хмыкнул. Он сам много раз боролся с искушением подсунуть краски Полине и посмотреть, что из этого получится.

— Эх, дать бы вам по шее, — беззлобно сказал он, — да только вам и так от родителей влетит.

— Ты что, побежишь ябедничать? — возмутился Донат.

— Я?! — Ник чуть не поперхнулся. — Я когда-нибудь ябедничал?

— Перестань, Донат, — вмешался Бажен. — Нам самим придется обо всем рассказать. Паруса-то больше нет.

Неожиданно Полина всхлипнула. Ник строго посмотрел на близнецов. К счастью, они догадались, что надо делать.

Убедившись, что братья больше на нее не сердятся, Полина немного успокоилась и даже согласилась уйти из мастерской, чтобы не мешать уборке. Ник проводил ее до дома, а потом куда-то убежал, сославшись на срочное дело.

Конрада утром вызвали на работу, Мерлинда отправилась за покупками. Данован давно жил отдельно, а Лиза и Аксений решили провести этот выходной с друзьями. Воспользовавшись подходящим моментом, Полина пошла в библиотеку. Родители запрещали ей читать книги по магии, но ей очень хотелось найти какое-нибудь восстанавливающее заклинание, чтобы помочь близнецам.

Увы, после ее последнего неудачного опыта самостоятельно произвести трансформацию — превратить лягушку в принца — Конрад запер заветный шкаф с помощью охранной магии. Полина знала, что обойти его заклинания невозможно, поэтому отступила после первой же попытки.

Хлопнула входная дверь, и вскоре в библиотеку заглянула Мерлинда.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Вы же собирались в мастерскую…

— Читаю. — Полина показала ей сказки. — А близнецы еще там.

— Что-то случилось? — насторожилась Мерлинда.

Полина не любила врать, но и правду она сказать не могла. Близнецы обещали, что сами расскажут родителям о пожаре.

— Они попросили не мешать, — коротко ответила она.

Это не было ложью, просто она не стала уточнять, чем именно занимались братья. Возможно, Мерлинду не удовлетворило бы такое объяснение, но в этот момент она заметила Ника, который куда-то спешил, и ее внимание переключилось на него.

— Очень хорошо, что ты рано вернулся, — строго сказала она.

— Мама, извини, мне некогда…

Ник попытался улизнуть, но Мерлинда захлопнула дверь перед его носом и поинтересовалась:

— Как дела в школе?

— В школе? Все в порядке. Кажется…

— Да? А я сейчас встретила твоего преподавателя. И ему кажется, что ты до сих пор не сдал работу по географии.

— Ой, я ее почти закончил… Сегодня закончу. Вечером.

— Сейчас, — сурово отрезала Мерлинда.

— Мам, пожалуйста… Обещаю, вечером я…

Ник умоляюще посмотрел на Полину. Она вздохнула и прислушалась к его мыслям.

«Полина, помоги! Мне очень нужно уйти! Придумай что-нибудь!»

Ник был в отчаянии. Она почувствовала, что у него действительно какое-то срочное дело.

— Мама, Ник обещал, что мы пойдем за под снежниками, — произнесла она первое, что пришло ей на ум.

— Очень изобретательно, — сказала Мерлинда. — Когда-нибудь из вас получится пара отличных врунов. Только сначала кое-кому придется научиться маскировать принимаемый мыслепоток, особенно в присутствии Учителя-Мага.

Пристыженная Полина тут же повесила нос.

— А тебя, Никки, я упрашивать не буду. Поступай как хочешь, — закончила разговор Мерлинда.

Когда она ушла, Ник со злостью пихнул ногой стул, сильно ударился и взвыл от боли.

— Так тебе и надо! Зачем заставил меня врать? — упрекнула брата Полина.

— Ох, мамочки! И почему она встретила моего препода именно сегодня? — простонал Ник, потирая ушибленное место. — Полинка, ты должна мне помочь!

— И не подумаю!

— Полинка, хватит дуться. И потом, это из-за вашего пожара я так задержался. Какие-нибудь пять — десять минут, и мы с Мелли благополучно бы разминулись.

— А куда ты так спешишь?

— О! Наконец-то вижу интерес в глазах. Пошли ко мне, есть секретный разговор.

Вопреки ожиданиям, Нику долго пришлось уговаривать Полину. Она упрямо отказывалась помочь, не одобряя его поведение. Только клятва, которую она дала, удержала ее от того, чтобы все рассказать Мерлинде.

Ник ушел из дома ранним утром. Теплый весенний день обещал быть солнечным, и он хотел вдоволь побродить по окрестностям. Но неожиданное знакомство изменило его планы.

У озера Ник встретил мальчишку, которого никогда прежде не видел. Оказалось, что тот сбежал из дома и путешествует один, как настоящий Странствующий.

Естественно, Ник предложил ему помощь. Сначала он показал ему укромное местечко, где можно было переночевать, потом предложил принести что-нибудь поесть. Но после слов Мерлинды Ник понял, что если он самовольно уйдет из дома, то ему предстоит объяснение с Конрадом. Он прекрасно знал, что, потянув за одну ниточку, отец без труда размотает весь клубок, и решил не рисковать.

— Да пойми же ты, — убеждал Ник сестру, — он два дня ничего не ел. Он меня ждет, а тут эта… география! Выручи, отнеси ему этот рюкзак. Я уже все собрал.

— Позвал бы его к нам, — не сдавалась Полина. — Ему нужна помощь, взрослые лучше…

— Слушай, — разозлившись, перебил ее Ник, — когда летом ты захотела поискать на Севере Деда Мороза, ты у взрослых разрешение спрашивала?

— Его все равно найдут и отправят домой.

— Он это прекрасно знает! Только он не хочет, чтобы это произошло раньше, чем… — Ник осекся.

— Чем что? — оживилась Полина. — Никки, я ведь дала тебе клятву, что буду молчать. Рассказывай все, что знаешь, иначе никуда не пойду. И кстати, как его зовут?

Матвей обследовал пещерку, в которую его привел новый знакомый, и остался доволен: сухо, тепло, и огромный камень перед входом будет скрывать свет от костра. Очень хотелось есть, но осталось потерпеть совсем немного — Ник пообещал, что быстро вернется.

Конечно, весна — не самое удачное время для побега. В лесу нет еще ни грибов, ни ягод, да и путешествующий в одиночку подросток вызывает только подозрения. Но соблазн провести несколько дней на свободе, вне мрачных, угнетающих стен замка, вдали от жестких правил и скучных наставников был так велик!

Матвей не боялся леса и долгих переходов. Его мама была Странствующей, и они вместе бродили по свету. Это было самое счастливое время в его жизни: летом они просыпались и засыпали вместе с солнцем, исследовали новые места и делали то, что хочется, а осенью мама нанималась на работу, чтобы у них был теплый и уютный домик, пока не пройдут холода.

Они всегда жили вдвоем, но мама рассказывала ему об отце. Она говорила, что у него другая семья, что он лорд и у него есть настоящий замок. Матвей видел отца несколько раз, но их общение ограничивалось короткими объятиями и ничего не значащими словами.

Все изменилось, когда мама умерла. Матвей знал, что это произошло потому, что Странствующие никогда не пользуются пси-энергией, а мамину болезнь можно было вылечить только при помощи магии. Ее последним желанием было, чтобы его воспитывал отец. «Ты станешь Странствующим, если захочешь, — сказала мама, — но твой выбор должен быть осознанным». После ее смерти кто-то отвел Матвея к отцу, и тогда он узнал, что означает быть сыном лорда.

Его отец, Учитель-Историк, был членом клуба Аристократов, носил титул лорда и жил в доме с гордым названием «замок Гонт». У него действительно была семья — жена и дети, намного старше Матвея.

С первых же дней отец занялся его воспитанием, и выяснилось, что Матвей ничего не знает и ничего не умеет. Тогда к нему приставили гувернеров и заставили подчиняться строгим правилам. Его учили правильному поведению — этикету, верховой езде, танцам, древним языкам и музыке. Позже к ним присоединились новые предметы, необходимые для общего образования.

Матвей сопротивлялся как мог. Он наотрез отказался развивать свои пси-способности, но это было единственное, чего он смог добиться. Властный характер отца и наказания, которые он придумывал, заставили его смириться совсем остальным. Во всяком случае, до поры до времени.

Терпеть муштру и преодолевать трудности Матвею помогала мачеха. Она не держала зла на мальчика, который потерял мать, и стала для него настоящим другом. По возрасту она годилась ему в бабушки, и Матвей ласково называл ее Нэни. К сожалению, она не могла запретить мужу воспитывать сына, как он хочет, но именно к ней Матвей всегда приходил за поддержкой и утешением.

Матвей тосковал по свободе и лесным просторам, его самой заветной мечтой был побег из замка. Дважды он уже пытался это сделать, но его быстро находили и строго наказывали. И все же он дождался благоприятного стечения обстоятельств.

Каждый год, весной, его отец — лорд Хенли — с друзьями отправлялся на отдых к минеральным источникам. На это время он прерывал всякую связь с семьей и запрещал беспокоить его, если только не стоял вопрос о жизни и смерти. Обычно Матвей оставался в замке с Нэни, но на этот раз она гостила у старшей дочери, помогая той управляться с внуками.

Матвей придумал целую историю, чтобы заставить слуг поверить, что после отъезда мужа Нэни вызвала его к себе, и получил несколько дней полной свободы. Он отправился на юг, туда, где теплее, забрел в незнакомые места, почти ничего не ел, но при этом был счастлив.

Встретив Ника, Матвей сначала испугался, что его приключению пришел конец, особенно когда тот рассказал ему о своих родителях. Он не сомневался, что отец Ника немедленно вернет его домой. Но Ник пообещал сохранить тайну и даже предложил помощь.

— Сим-сим, откройся! — раздался звонкий детский голос.

Это были слова пароля, который Матвей предусмотрительно сообщил Нику. Он осторожно выглянул из-за камня и увидел маленькую девочку и сидящую рядом с ней собаку.