Глава 2

Джуль тяжело дышал, высунув язык. Бедняге пришлось бежать всю дорогу, потому что Полина левитировала. Она хотела вернуться домой как можно быстрее, чтобы мама не заметила ее отсутствия. Ник настоял, чтобы она взяла с собой собаку. Полина ничего не боялась, но спорить не стала. Аксений одобрял дальние прогулки Джуля, который любил валяться без дела и от этого быстро толстел.

Добравшись до нужного места, Полина произнесла пароль и огляделась. Джуль первым заметил Матвея и тихонько зарычал.

— Тихо, Джуль, — приказала ему Полина и вопросительно посмотрела на мальчишку, который вышел ей навстречу.

Ник сказал, что рюкзак можно отдать только тому, кто назовет отзыв. Все это напоминало интересную игру, и Полина решила твердо следовать ее правилам, хотя чувствовала, что это тот самый мальчик. Джуль, убедившись, что ей ничего не угрожает, убежал обследовать кусты.

Полина разглядывала Матвея, не скрывая своего любопытства. Он был примерно одного возраста с близнецами, невысокого роста, немного полноват и совсем не похож на мужественного путешественника, как описал его Ник. Если бы Полина была постарше, то смогла бы оценить небесную голубизну его глаз, но сейчас она не нашла в нем ничего примечательного.

Матвей был явно разочарован, что вместо Ника пришла какая-то девчонка. Она смотрела на него большими карими глазами, обиженно оттопырив нижнюю губу, и пыталась намотать на палец одну из своих коротких, но толстеньких косичек.

— Ты кто? — грубовато спросил он.

— Полина, — прозвучал короткий ответ.

— А что здесь делаешь?

— Гуляю.

— Одна?

— Нет, с собакой.

Полину начал раздражать этот бесполезный разговор.

— Послушай, а здесь больше никого нет? — недовольно поинтересовалась она.

Матвей не знал, что делать. С одной стороны, пароль был правильный, значит, девчонку послал Ник. С другой — было глупо довериться малявке, которая наверняка еще не умеет хранить тайны. Он полагал, что ей не больше шести лет, и недоумевал, почему Ник выбрал именно ее. «Придется уносить ноги, — мрачно подумал он, — хотя навряд ли это поможет».

— Привет от Али-Бабы, — произнес он вслух.

— Наконец-то! Это тебе. — Полина перестала теребить косичку и показала на толстый рюкзак, лежащий у ее ног.

— Спасибо, — коротко поблагодарил Матвей.

— Ник просил передать, что он придет завтра вечером.

— Нет, не надо. Меня здесь уже не будет.

— Почему? — удивилась Полина. — Он сказал, что тебе здесь понравилось и что ты…

— Как раз потому, — жестко перебил ее Матвей, — что он слишком много болтает.

Полина собиралась обидеться, но в этот момент Джуль громко залаял. Одновременно раздалось кошачье шипение. В лесу водились дикие кошки, но они никогда не нападали на людей. Впрочем, собачий лай мог разозлить кого угодно.

— Джуль, назад! Ко мне! Фу! — завопила Полина и бросилась на шум.

— Ты куда? Стой! — закричал Матвей и побежал за ней.

Джуль обнаружился рядом. Он яростно лаял и подпрыгивал, пытаясь достать кого-то на дереве. Полина пригляделась и застыла от изумления.

Высоко между ветвей, прямо в воздухе, висело полкота. Причем не просто висело, а показывало Джулю язык и делало «козу» обеими передними лапами. Заметив людей, полкота сказало «Мама!» и исчезло. Джуль, которого откровенно дразнили, обиженно заскулил.

— Ты это видел? — испуганно спросила Полина.

— Полкота? — небрежно сказал Матвей. — Да ладно тебе, это проективная телепатия. Просто кто-то решил позлить твою собаку.

— Во-первых, животные невосприимчивы к магии, — поучительным тоном произнесла Полина, — а во-вторых, кроме нас, здесь никого нет.

Она подошла поближе к дереву и только тогда заметила переливающийся кругляш. Он был почти незаметен среди веток.

— Вот это да! — воскликнула она. — Как ты думаешь, что это? Ты знаешь?

Матвей не знал и сделал вид, что ему неинтересно. Полина фыркнула и, приказав Джулю угомониться, стала карабкаться по стволу.

— Ты куда? — недовольно спросил Матвей.

— Хочу посмотреть на него сверху, — объяснила она, ловко цепляясь за ветки.

— Ну и что? — поинтересовался Матвей через некоторое время.

Полина как раз находилась над кругляшом.

— Такой же, как и снизу, — сообщила она. — И он прозрачный, я вижу, как… Ай!

Ветка, на которой висела Полина, обломилась, девочка полетела вниз и внезапно исчезла прямо на глазах изумленного Матвея. На секунду он растерялся, беспомощно оглядываясь вокруг, а потом снова посмотрел наверх. Кругляш все еще был на месте. Джуль беспокойно скулил и скреб лапами по стволу.

— Тихо, Джуль! Сиди здесь и жди! — приказал он собаке и полез на дерево.

С трудом добравшись до нужного места, Матвей крепко зажмурился и разжал пальцы. Вопреки ожиданиям, он не ударился о землю, а плавно заскользил в чем-то вязком и непроглядном. Джуль, оставшись один, протяжно завыл.

На землю они все-таки упали. Сначала Полина, пронзительно визжа от страха, шлепнулась на кучу прошлогодних листьев, потом на нее свалился Матвей.

— Ты цела? — спросил он, помогая Полине подняться на ноги.

— Кажется, да, — всхлипнула она. — Куда это мы попали?

Они огляделись. Вокруг шумел все тот же весенний лес, но место было незнакомое. На склоне горы стояла избушка, из которой доносились какие-то крики. Осторожно подкравшись поближе, они прислушались.

— …на мою голову! Ни о чем попросить нельзя! Мяо! А еще Ученый! — орал кто-то не своим голосом.

— Так потому и интересно стало, братец, — оправдывался кто-то другой. — Ничего же страшного не произошло…

— Кот Васька тебе братец! «Ничего не произошло!» Мяо! Хоть бы сообразил, дурья башка, что Конклав установил систему оповещения! Через пару минут здесь появится их представитель, а отвечать мне! Мяо-о-о!

— Так скажем, что это я…

— Мяо-о-о-о-о! Ты хочешь, чтобы меня не только отстранили, но и привлекли?! Мяо-о-о!

Любопытная Полина не выдержала и осторожно заглянула в открытое окно. Посреди самой обыкновенной комнаты стоял стол. За столом, уныло повесив голову, сидел черный кот. Его хвост нервно покачивался из стороны в сторону, стуча по ножкам табуретки. Верхняя половина кота показалась Полине знакомой. «Точно! Это на него лаял Джуль!» — догадалась она. Второй кот, в бело-рыжую полоску, грозно навалился на стол передними лапами и, подвывая, яростно царапал столешницу.

Поглощенная необычным зрелищем — целых два говорящих кота! — Полина совсем забыла о Матвее. Недовольный, он дернул ее за рукав, но она отмахнулась.

— Хорошо, что перехода никто не совершил! — сказал полосатый кот, немного успокоившись. — Ты хоть портал не забыл закрыть?

— Н-н-нет… — неуверенно пробормотал черный кот. — Кажется…

Полосатый вновь заорал диким голосом и метнулся в соседнюю комнату.

— Мяо-о-о-о-о! Дура-а-а-ак ты, а не Ученый! Убирайся отсюда, пока я тебя не сожрал! — послышался оттуда его вопль.

Черный кот тяжело вздохнул, встал и побрел к выходу. Полина схватила Матвея за руку и потащила за собой в ближайшие кусты.

— Что там? — спросил Матвей шепотом.

Полина молча показала на крыльцо, на котором появился черный кот. Матвей присвистнул от удивления и недолго думая вышел из укрытия. Кот, увидев его, сначала замер, а потом в два прыжка очутился рядом и бесцеремонно запихнул обратно в кусты.

— Вы перешли? Перешли, да? — отчаянно зашептал он. — Пожалуйста, не показывайтесь ему на глаза! Вас надо спрятать! Спрятать! Пожалуйста!

Опешившие Полина и Матвей не спорили. Они вообще не могли выговорить ни слова и послушно побежали за котом, который увлекал их в чащу леса.

Первым опомнился Матвей. Он уселся на пень и потребовал объяснений. Полина его поддержала. Пора было разобраться, куда они попали, что происходит и как им вернуться домой.

— Кот Ученый, — важно представился кот, вспомнив, что неплохо было бы познакомиться.

— Что бродит по цепи кругом? — поинтересовалась Полина, пожимая мягкую, бархатистую лапку.

— Вы обо мне слышали! — Он зажмурился от удовольствия.

— Только не надо петь нам песни и рассказывать сказки, — предупредил Матвей. — Вы — живая проекция?

— Я — настоящий, — обиделся Ученый. — Это у вас там, — он показал лапой в небо, — сказки, а здесь все настоящее.

Он немного подумал и добавил:

— Почти все.

— Ой, а полосатого кота как зовут? — спросила Полина.

— Вы подслушивали и подглядывали, — грустно сказал Ученый. — Впрочем, ничего страшного. Я и так собирался все вам рассказать. Но предупреждаю сразу: доказывать я вам ничего не буду. Если не поверите, — он покосился в сторону Матвея, — выпутывайтесь сами.

История, которую поведал кот, была похожа на сказку. И начал он ее, как и положено, словами: «Давным-давно, в незапамятные времена…»

Рассказ кота Ученого.

«Давным-давно, в незапамятные времена, жили на Земле разные существа: джинны и чародеи, нимфы и друиды, гномы и лепреконы, кикиморы и лешие, люди и домовые, эльфы и гоблины, лапутяне и драконы… Всех не перечислить! Иногда жили мирно, иногда воевали, иногда устраивали друг другу мелкие пакости. Ничего необычного.

Все существа, в большей или меньшей степени, владели волшебством. Все, кроме людей. И в этом тоже не было ничего необычного. Они были самой молодой расой, а магические способности надо развивать. Но люди хотели все и сразу. Они взбунтовались, отказываясь селиться на отведенных им территориях, и требовали, чтобы их наделили волшебной силой.

Единое правительство — Конклав — пыталось убедить людей, что знания приходят с опытом. Со временем они могли стать самой могущественной волшебной расой на Земле — ведь в людях были заложены способности к естественной магии.

Вы, наверное, знаете, что существует три вида магии… Не знаете? Странно… Тогда слушайте. Придется, конечно, забежать немного вперед…

Естественная магия — это магия врожденная, неотделимая часть сущности… Непонятно? Хорошо, попробую объяснить. Вот вы, когда родились на свет, что умели? Дышать, хорошо… а еще? Правильно, сосать и глотать молоко. А еще? Кричать. Двигаться. Замечательно! Для примера возьмем способность двигаться.

Сначала котенок… тьфу!.. ребенок умеет только болтать ручками и ножками, потом учится держать головку, сидеть, стоять, ползать, ходить и, наконец, бегать. Способности развиваются постепенно, но они — неотделимая часть вас самих, и управляет всем головной мозг. Если вы захотите пробежаться вон до того дуба и обратно, вы не будете задумываться, как это сделать. Вы просто побежите, и все.

Так и с естественной магией. Вы не будете размышлять, как оторваться от земли, если захотите полететь. Вы не задумаетесь, чтобы прочитать чужие мысли. Конечно, сначала вы с трудом будете передвигать по воздуху предметы, но потом с легкостью вмешаетесь даже в процессы движения молекул и атомов. Это лишь вопрос времени и тренировки. Люди могут совершать магические действия, не понимая, какие процессы протекают у них в мозгу.

Но есть и искусственная магия — магия истинных имен и сил природы. Ее основа — заклинания, а не способности. Удачно подобранные и сотканные узоры из звуков могут творить волшебство. Но для этого надо знать определенные формулы и уметь ими пользоваться.

Впрочем, и для естественной, и для искусственной магии необходим еще один компонент — некая нематериальная субстанция, которую вы, кажется, называете пси-энергией. Техномагия — это магия, пси-энергию для которой вырабатывают специально построенные приборы. В этом случае способности к волшебству ограничиваются радиусом действия этих приборов.

Ой, опять непонятно? Все-все, больше не буду. Надеюсь, суть вы уловили. А теперь слушайте дальше.

Как я уже говорил, у людей были способности к естественной магии. Все, что им надо было сделать, так это научиться пользоваться пси-энергией. Но они не оправдали надежд Конклава.

Люди выбрали технический прогресс как самый легкий способ получить всевозможные блага, и Конклав поставил вопрос об изоляции. Иными словами, людям предоставили возможность жить и развиваться самостоятельно. Другим расам было рекомендовано прекратить с ними все контакты и не показываться им на глаза. Через некоторое время все остальные существа, населяющие Землю, стали для людей нереальными и сказочными.

Люди захватывали все новые и новые территории. Они теснили другие расы, не веря в их существование. Ну разве можно считаться с интересами троллей или драконов, если они всего лишь сказочные существа? Люди уничтожали леса, где обитали дриады, осушали болота, в которых жили кикиморы, загрязняли водоемы с русалками, вторгались в сокровищницы гномов… Словом, тяжелое было время!

Спасение пришло неожиданно. Одному из древних чародеев, его имя вам все равно ничего не скажет, удалось открыть портал между параллельными мирами. И он нашел планету — точную копию Земли, но никем не заселенную. Представляете, девственно чистые леса, моря, реки… Нет, животные там, конечно, были. Но никаких обезьян!

Естественно, все «сказочные» существа решили перебраться жить в параллельный мир. Старую планету оставили на растерзание людям. Конклав был уверен, что рано или поздно они уничтожат Землю да и себя заодно. Откровенно говоря, вы были на волосок от гибели. Ваша Катастрофа… Впрочем, сейчас не об этом речь.

Мы переселились задолго до Катастрофы, но не оборвали связь с вашим миром. Была создана сеть порталов, соединяющая обе планеты. Иногда мы посещали родные места, иногда люди приходили к нам в гости. Да-да, как ни странно это звучит! Во все времена оставались люди, которые продолжали в нас верить!

С вашей стороны портал был настроен таким образом, что пропускал только тех, чьи помыслы были чисты, а поступки бескорыстны. Некоторые оставались у нас навсегда. В конце концов, кто-то из нас просто не может существовать без людей! Те же домовые, например. Многие из тех, кто возвращался домой, писали о нас чудесные истории. Правда, вы их называли сказочниками…

Ох, что-то я опять увлекся! Вы еще не заснули? А теперь самое главное. До поры до времени с нашей стороны переход был свободным. Потом произошли кое-какие события… Впрочем, вам будет неинтересно, вы еще маленькие. Суть в том, что порталы закрыли, и теперь любое перемещение контролируется Конклавом.

Кот-Баюн — смотритель одного из порталов — попросил меня подменить его на… гм!.. некоторое время. По старой дружбе, так сказать… Ну а я, дурак старый, не удержался и портальчик-то приоткрыл. Думал, хоть одним глазком… Песика вот вашего увидел. А тут вы!..»

…В этом месте Полина не выдержала и перебила говорливого кота:

— Вы что, хотите сказать, что мы в параллельном мире?!

— Ну-у-у… Да. — Ученый смутился и стал оправдываться: — В портал-то вы сами полезли. Полюбопытничали, так сказать…

— Я случайно… — чуть слышно пробормотала Полина. — Я домой хочу…

Ей вдруг стало очень страшно. Она поняла, что очутилась одна в чужом и незнакомом мире. Наплевав на клятву, данную Нику, она попыталась телепатически связаться с родителями, но у нее ничего не получилось.

— В нашем мире, — вздохнул Ученый, — случайностей не бывает. Если портал вас пропустил, то…

Он замолчал и задумчиво стал лизать лапу.

— То что? — настороженно спросил Матвей, чувствуя, что он что-то недоговаривает.

— Понимаете, есть еще одно условие перехода с вашей стороны, — нехотя сказал кот. — Эти древние чародеи такого напридумывали… Ладно, сказка уже была, теперь слушайте песню.

Правда, петь он не стал, но совершенно серьезно продекламировал:

Не лги, не бойся, не проси и верь:

И для себя откроешь в сказку дверь.

Простые люди и чудные существа

Живут в том мире, полном волшебства.

Зачем попал ты в этот мир? Найди ответ.

Сразить дракона? Свергнуть колдуна?

Спасти принцессу? Выполнить обет,

Что дал ты другу? Наказать лгуна?

Найди ответ. Пройди свой путь. Исполни долг.

Проверь себя. Узнай легенды суть.

Каким бы ни был приключения итог,

Свою судьбу попробуй обмануть.

— Я достаточно ясно выразился? — поинтересовался Ученый.

— Нет! — хором ответили Матвей и Полина.

У обоих мелькнула мысль, что он сошел с ума, предлагая им примерить на себя роль сказочных героев.

— Вы попали сюда не случайно. У вас здесь какое-то дело. Как ни крути, а судьбы наших миров взаимосвязаны. То ли силы природы, то ли древние хотели, чтобы мы не забывали друг о друге… Не знаю. Но вам придется что-то сделать или что-то понять, иначе вы не сможете вернуться до мой.

— Что сделать? — жалобно спросила Полина.

Ученый растерянно развел лапами:

— Говорю же, не знаю. Придется возвращаться к Баюну. Может, у него какие-нибудь инструкции есть…