Глава 1

Школьные годы пролетели, как один день. Перед своим двенадцатым днем рождения Полина получила отличный аттестат и проблему, которую нужно было срочно решать. Она не собиралась откладывать все на последний момент, но и расстраивать родителей раньше времени тоже не хотелось. А она не сомневалась, что они расстроятся.

Мерлинда и Конрад очень гордились своими детьми. Аксений давно стал самостоятельным молодым человеком, Магистром-Ветеринаром, мужем очаровательной девушки Светланы. Коллекции одежды, которые создавала Лиза, пользовались заслуженным успехом. Близнецы учились в Академии Океанологов, навсегда связав свою жизнь с подводным миром. Ник бродил по свету. Ветры странствий манили его за собой, но иногда он возвращался в дом, ставший ему родным.

Будущее Полины давно было предопределено. И хотя Мерлинда считала, что пси-способности дочери найдут достойное применение только в Академии Магов, Конрад был уверен, что она предпочтет другой путь. Он никогда не забывал о том, что чужая воля рано или поздно подчинит себе Полину, и поэтому совсем не удивился, когда узнал, какую Академию она выбрала.

Полина рассказала о своих планах на большом семейном обеде, на котором не было только Ника. Вообще-то она хотела подождать до своего дня рождения, но глупо было отмалчиваться и темнить, когда Аксений спросил ее:

— Полина, а куда ты будешь поступать?

— Не задавай глупых вопросов, — засмеялась Лиза. — Наша Полина скоро станет Учеником-Магом. Мам, вы ведь зачислите ее без испытательного срока?

Мерлинда, которая давно уже оставила пост члена Коллегии Учителей и преподавала психометрию в Академии Магов, покачала головой:

— Лиза, ты же прекрасно знаешь, что Испытание проходят все, даже очень талантливые ребята.

— Я не буду поступать в Академию Магов, — сообщила Полина без лишних предисловий. — Я подаю заявление в Академию Воинов.

На летней веранде воцарилась мертвая тишина. Взгляды, обращенные на Полину, были красноречивее любых слов. Близнецы выражали полный восторг. Они лучше других понимали взбалмошный характер сестры. Конрад смотрел на нее с интересом. Он ожидал услышать нечто подобное. Мерлинда была в ужасе, потому что начинали сбываться худшие из ее кошмаров. Лиза недоумевала, как Полине в голову могла прийти такая дурацкая мысль. Аксений решил, что это очередной розыгрыш.

Первой молчание нарушила Светлана. Она спросила, обращаясь к Конраду:

— А разве это возможно? Я не слышала, чтобы женщины становились Воинами.

— За всю историю существования ордена Воинов женщина никогда не избирала эту профессию, — ответил он, — но не потому, что это запрещено. Теоретически к Испытанию допускают любого жителя Земли. А практически пройти Испытание в Академию Воинов тяжело даже мальчикам. Девочке не стоит и пытаться.

— Я пройду Испытание, — уверенно сказала Полина. — Я давно приняла это решение и готовилась…

— Давно?! — обиженно воскликнула Мерлинда. — И ты ничего не говорила нам с папой? И если бы Аксений сегодня не начал этот разговор, мы так ничего бы и не узнали?

— Нет, мамочка, я собиралась вам сказать… Я боялась, что вам… что вы…

— Что мы будем тебя отговаривать, — пришел ей на помощь Конрад.

Полина кивнула в знак согласия.

— А это повлияло бы на твое решение?

Полина отрицательно покачала головой.

— Ты могла хотя бы посоветоваться с нами. Мне кажется, мы с мамой всегда с пониманием относились к твоим желаниям.

Полина виновато повесила нос.

— Да зачем тебе все это? — не выдержал Аксений. — Зачем выставлять себя на посмешище?

— Действительно, — поддержала его Лиза. — Почему ты хочешь поступать в Академию Воинов?

Полина с трудом подавила вздох. Она знала, что от ответа на этот вопрос ей не отвертеться, но говорить правду было нельзя.

С годами желание Полины спасти «Звездную Зайчиху» — корабль, на котором остались родители Доната, Бажена, Ника, Лизы и Аксения, — только укрепилось. Прошло уже двенадцать лет с того времени, как «Зайчиха» попала в катастрофу, но избавить ее пассажиров от мучительной смерти было все-таки еще возможно. Полина запомнила, что Мерлинда и Данован разговаривали о псах, способных путешествовать во времени. Она стала кропотливо искать сведения, которые могли ей помочь, копалась в библиотеках, вела осторожные расспросы. Сначала она таилась от родителей, потому что интересно было иметь собственную тайну, а потом поняла, что если все им расскажет, то о своих планах ей можно будет забыть. Несомненно, они поняли бы ее порыв, но ни за что не позволили бы ей нарушить закон. Впрочем, до этого еще было далеко. Сперва ей предстояло решить совсем «пустяковую» проблему — поступить в Академию Воинов.

Улыбнувшись как можно естественнее, Полина сказала:

— Мне всегда хотелось чего-то необычного. Быть Магом, конечно, интересно, но… это не то. Извини, мам. Я хочу попробовать себя в чем-то по-настоящему сложном, хочу добиться невозможного, взять высоту…

— Довольно, — перебил ее отец. — Мы уже поняли, что у тебя приступ бахвальства. Если для того, чтобы спуститься с небес на землю, тебе надо поучаствовать в Испытании — пожалуйста. Но предупреждаю: падение будет болезненным.

Полина не стала с ним спорить. «Пусть уж лучше считают меня хвастунишкой и выскочкой, чем узнают правду», — подумала она, но тут на ее защиту встали близнецы.

— Папа, почему ты считаешь, что Полина не пройдет Испытание? — спросил Донат.

— И вообще, что это за Испытание такое? — добавил Бажен.

— А вот пусть Полина вам и расскажет об Испытании, — усмехнулся Конрад. — Она же у нас все знает.

Полина почувствовала подвох и попыталась увильнуть от неприятной темы.

— Да ну, это неинтересно…

— Очень даже интересно! — хором заверили ее все присутствующие.

«Что ты задумал?» — мысленно обратилась к Конраду Мерлинда.

«Наша дочь слишком самоуверенна. Попытаюсь ее проучить, — объяснил он. — Думаю, некоторые подробности ее здорово напугают».

«Тебе удастся ее переубедить?»

«Честно говоря, не уверен».

«Но ведь это единственный путь…»

«А разве у нее есть выбор?»

Если бы Полина услышала этот мысленный разговор, то все равно ничего бы не поняла. Она и представить себе не могла, что родители лучше ее самой знают причину, из-за которой она решила стать Воином.

После того как Полина рассказала то немногое, что знала об Испытании, Донат удивленно пожал плечами:

— Ну и что тут сложного, папа? Полина прекрасно училась в школе, занималась спортом, а уж ее пси-способности вообще вне конкуренции.

— Не все так просто, — ответил Конрад. — Каждый год из тысячи претендентов выбирают всего двадцать — двадцать пять человек. Больше половины отсеивается на тестировании. Очень сложно правильно услышать вопрос, хотя правильные ответы обычно знают все.

— Как это?

— Полина! Хочешь, я проверю, насколько ты готова к теоретической части Испытания?

Предложение было заманчивым.

— Конечно, хочу! А это не против правил?

— Нет, — улыбнулся Конрад. — Если бы ты поделилась со мной своими планами, я рассказал бы тебе, что Испытание могут посещать все желающие. Многие приходят за год или два до поступления и наблюдают. Так ты готова? Тогда слушай внимательно. Я задаю вопрос. На обдумывание — пять секунд. Если после этого ты не начинаешь отвечать, я перехожу к следующему. Начали!

Вопросы посыпались один за другим, и Полина взмокла от напряжения, стараясь быть внимательной. Зрители, не сводящие с нее глаз, ужасно мешали. Отец специально ее путал: он резко переходил из одной области науки в другую, чередовал простые вопросы со сложными, придумывал задачи, не имеющие решения.

— Чем отличается полимеризация от поликонденсации?

— Сколько правильных твердых тел?

— Что тяжелее, килограмм ваты или килограмм железа?

— Сколько ног у сороконожки?

— Закон преломления.

— Нейтрализатор силы притяжения.

— На какой вопрос нельзя ответить «да»?

— Сумма двух чисел равна 120, а их разность 5. Назови эти числа.

— Что будет, если рак на горе свистнет?

Полина уже была готова попросить пощады, но отец сам прекратил экзамен.

— Весьма неплохо, — похвалил он дочь.

— Ты мне льстишь, папа, — убито пробормотала Полина. — Я не ответила и на половину вопросов.

— Всего лишь на десять процентов. Но учти, я гонял тебя всего двадцать минут. На Испытании тестирование длится два часа.

— Ничего себе! — изумленно протянул Бажен. — У нас ничего подобного не было. Наверное, я уже к концу первого часа не ответил бы, как меня зовут. Для чего такая жестокая проверка?

— «Воин должен уметь логически рассуждать, нестандартно мыслить и сдерживать свои эмоции», — Полина процитировала одно из «Золотых Правил» Воинов. — Пап, я справлюсь.

— Допустим, — согласился Конрад. — Возможно, ты справишься и со второй частью Испытания. У тебя неплохая физическая подготовка. Остается магическая часть.

— С этим-то у нее проблем не будет, — заметил Аксений.

— Как бы не так! — возразил Конрад. — Это самая коварная часть. Испытание длится целый день. Заключительный этап начинается после захода солнца, и редко кому удается избежать ошибок от усталости и перенапряжения. Потенциал у Полины большой, я согласен, но необходим полный контроль над пси-энергией. Думаю, все помнят об ожившем мушкетере?

Полина вздрогнула. Эта история относилась к числу самых неприятных воспоминаний.

В детстве близнецам очень нравилось сражаться с иллюзиями, которые создавало воображение Полины. При помощи телепатии она проецировала для них безобразных чудовищ или драконов, разбойников или пиратов, рыцарей или мушкетеров. Эти иллюзии были призрачны, безобидны и эфемерны. Они не оказывали серьезного сопротивления и быстро таяли, словно дым.

Как-то раз Полина создала для Бажена иллюзию мушкетера. Сначала она просто наблюдала за поединком, но вскоре заскучала и решила немного развлечься. Она добавила правдоподобности во внешний вид мушкетера, представив себе, что перед ней живой человек. Она ясно увидела черты его лица, все шрамы и морщинки, почувствовала, как запылилась и измялась его одежда, как тяжела в его руке шпага. Потом она передала свои ощущения в сознание Бажена.

Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетер вдруг приобрел уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетера из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от нее.

По первому же отчаянному зову Мерлинда и Конрад телепортировались им на помощь. Полина и глазом не успела моргнуть, как мушкетер исчез. Рану Бажена залечили довольно быстро, но Полина испытала такое нервное потрясение, что надолго отказалась от проективной телепатии. Позже мама объяснила ей, что мушкетер был «живой» проекцией. Мощное воздействие на собственное сознание заставило Полину поверить в реальность иллюзии, но ей не хватило опыта контролировать ситуацию.

— Откровенно говоря, — продолжал отец, — магия станет для Полины большой проблемой, если она поступит в Академию Воинов.

— Почему? — удивилась Полина. — Ты такой же сильный маг, как и мама. В Академии обучают магии.

— Да, но в определенные часы и вне пределов Академии. Все остальное время пользоваться пси-способностями категорически запрещено. Любое нарушение этого правила фиксирует джайдер.

— Джайдер?!

— Это магический прибор в виде браслета. Он реагирует на малейшие колебания пси-энергии. И если его зеленый цвет меняется на красный, то провинившегося наказывают розгами.

Мерлинда об этом знала, но все дети, включая Аксения и Светлану, ахнули. Конрад никогда не рассказывал им таких подробностей о своей профессии. Он хотел напугать Полину, и, похоже, ему это удалось. Она побледнела и смотрела на него широко открытыми глазами.

— Полина, навряд ли тебе удастся избежать этого наказания, — мягко произнесла Мерлинда. — Ты постоянно излучаешь пси. Твои действия часто опережают мысль.

Полина промолчала, потому что мама была права. Она старательно занималась спортом, чтобы мышцы не превратились в кисель, но не утруждала себя, если надо было достать книгу с верхней полки или поднять упавший карандаш. Она никогда не обращала внимания на подобные мелочи.

— Папа, но почему правила такие строгие? — жалобно спросила Лиза. — Зачем это нужно?

— Воин всегда должен владеть ситуацией. С использованием магии и без нее. Нужно уметь падать без помощи левитации, быстро перемещаться без помощи телепорта, угадывать мысли без помощи телепатии, вести бой без помощи иллюзий. Это одна из традиций, и она не бессмысленна. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.

Полина хмурилась, сосредоточенно накручивая на палец прядь волос. Она все еще находилась под впечатлением от услышанного, но теперь отказаться от своих планов было равносильно трусливому бегству.

— Короче, сестренка, хватит дурить, — обратился к ней Аксений. — Профессия Воина не для женщины. Выбери что-нибудь менее… экстремальное.

Она обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Отец был спокоен. Остальные смотрели на нее со смешанным чувством тревоги и надежды. Они переживали за ее будущее и уповали, что здравый смысл восторжествует. «Да-а-а, — подумала Полина, — где я, а где здравый смысл?»

— Я подаю заявление в Академию Воинов, — произнесла она вслух.