Глава 3

Ландшафт менялся резко и непредсказуемо. Некогда было ломать голову, откуда в их местности взялась самая настоящая пустыня, а потом и торфяное болото со зловонным сероводородным туманом.

Злость придала Полине сил, и она бежала вперед, не чувствуя усталости, да еще и подгоняла ребят. Они чуть не увязли в песках, заблудились на гати, потому что потеряли из виду клубок, но все же нашли несколько серебряных ленточек и вышли к скалам.

— Я не удивлюсь, если за этой горой нас поджидают джунгли, — сказал Илья, рассматривая совершенно гладкую каменную стену.

— Давай, Полина, левитируй! — скомандовал Костик. — Здесь даже взглядом не за что зацепиться.

— Обойдешься! Илья, ты сможешь поднять меня?

— Запросто. А зачем?

— Я попробую дотянуться во-он до того выступа. Чуть выше есть маленькая площадка, а дальше видно будет, — объяснила Полина.

— Думаю, не получится, — возразил Илья, на глаз прикинув расстояние до выступа, — ты не достанешь. Я сам попробую залезть, а потом скину вам веревку.

— Как?! Ты полезешь по отвесной стене?!

Костик был удивлен не меньше Полины, но Илья коротко объяснил, что занимался скалолазанием, и вплотную подошел к каменной преграде. Полина так и не поняла, как он поднимался. Со стороны казалось, будто Илья приклеился к скале и какая-то неведомая сила плавно подталкивает его вверх. На самом деле он тщательно ощупывал стену и цеплялся за едва заметные выступы и трещины.

Илье удалось добраться до площадки. При помощи веревки он втащил туда Полину, а потом они вместе подняли Костика. Таким образом, помогая друг другу, они взобрались на вершину скалы, где их поджидало новое испытание.

Клубок безжалостно приказывал им прыгнуть вниз с утеса, который нависал над зеркальной поверхностью горного озера. Головокружительная высота так напугала Полину, что она попятилась назад и опустилась на камни.

Костик прыгнул первым, сильно оттолкнувшись ногами и широко раскинув руки. Несколько секунд полета, едва слышный всплеск, рябь по воде — и он поплыл к берегу красивым кролем.

Илья не спешил последовать за ним. Он подошел к Полине и прямо, без обиняков спросил:

— Боишься?

Она кивнула в ответ, потом встала и осторожно посмотрела вниз. Сверху Костик казался мальчиком-с-пальчик. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте и размахивал руками, не понимая, чего они мешкают.

— Мне тоже страшновато, — неожиданно признался Илья. — Давай прыгнем вместе?

— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Хорошо. Мне все равно придется левитировать, — равнодушно сказала Полина.

— Нет, я не хочу, чтобы ты пользовалась магией. Я слышал, что бывали случаи, когда Судьи прощали применение пси.

Вспыхнувшая было надежда быстро погасла, как свеча на ветру. Было горько осознавать, что, пройдя трудный путь, можно споткнуться на такой мелочи, как прыжок с большой высоты. Перспектива свободного падения повергала Полину в ужас, несмотря на то что она с детства увлекалась магическими полетами. Но, с другой стороны, она знала, что если не пройдет Полигон до конца, то никогда себе этого не простит.

Илья заметил, что она колеблется, и подлил масла в огонь:

— Костик будет очень рад, если ты сдашься.

— Хорошо, я попробую, — решилась Полина и протянула ему руку.

Крепко зажмурив глаза и запретив себе даже думать о том, что умеет летать, она полностью доверилась Илье. Он подвел ее к краю скалы, крикнул: «Вперед!» — и они прыгнули.

Рассекая воздух, Полина падала. Леденящий ужас сковал ее до кончиков волос, в голове образовалась звенящая пустота. Ей казалось, что она падает целую вечность. Наконец с оглушительным шумом она вонзилась в ледяную воду и закричала было, но тотчас же ее рот наполнился водой.

Илья за шиворот вытащил ее на поверхность озера и быстро привел в чувство, больно ущипнув за плечо. Полина взвизгнула и, разозлившись, попыталась пнуть его ногой, но потом сообразила, что он действовал из добрых побуждений.

Раздраженный Костик набросился на Полину, как только она выбралась на берег:

— Ты что, до сих пор не поняла, что уже вылетела? Ты вне игры! Неужели нельзя просто держаться рядом? Или ты специально нас задерживаешь?!

— Послушай, Костик, — спокойно ответила Полина, в очередной раз выливая воду из обуви, — кажется, я не орала на тебя, когда ты решил поплавать в болоте. Уж если кто из нас и имеет право подгонять остальных, то это не ты.

— И не ты!

— И не я, — согласилась она. — Но если ты еще хоть раз повысишь на меня голос, я тебе врежу. Поверь, драться я умею.

— А зачем откладывать? — завелся Костик. — Давай уж раз и навсегда…

— Хватит! — вмешался Илья. — Вы еще драку здесь устройте. Не забыли, что мы на Полигоне?

Полина досадливо передернула плечами, мол, он первый начал. Костик демонстративно отвернулся, но весь его вид говорил о том, что он отложил выяснение отношений до лучших времен.

После одержанной победы Полина воспряла духом и была готова к новым подвигам, но впереди уже показался финиш.

Они не были первыми — несколько претендентов уже отдыхали на траве неподалеку от амфитеатра. Клубок прыгнул в руки одного из Судей, и тот кивнул им, приглашая подойти.

— Вы уложились в отведенное время, — сообщил Учитель-Воин, снимая с них джайдеры. — Посмотрим, с каким результатом.

Костик протянул ему пять серебряных ленточек, Илья — серебряную и золотую, а Полина — золотую и белую.

Судья внимательно наблюдал за ребятами. На самом деле он уже знал, кто из них продолжит Испытание. Обычно Полигон выявлял недопустимые для Воина черты характера, но бывало и такое, что стрессовые ситуации заставляли претендента совершать несвойственные для него поступки.

Клубок, использующийся на Полигоне как проводник, был магтехническим изобретением. С его помощью Судьи наблюдали за претендентами, оценивая их поведение в сложных ситуациях, находчивость и изобретательность, способность работать в команде и готовность прийти на помощь товарищам. Серебряные ленточки обычно находил самый ловкий и выносливый претендент — тот, который бежал впереди. Особые заслуги отмечались золотым или белым цветом.

Ребята ничего об этом не знали, поэтому Костик был весьма доволен собой, Полина смотрела на Судью с робкой надеждой, а Илья изо всех сил старался скрыть свое волнение за маской равнодушного спокойствия.

— Пусть каждый из вас назовет имя того, кто достоин продолжить Испытание, — предложил им Учитель-Воин. — Только не спешите, подумайте. Вспомните все, что случилось с вами на Полигоне. Для одного из вас это задание может оказаться последним.

— Чего тут думать? — пожал плечами Костик. — Себя называть нескромно, остается только Илья.

— Илья, — подтвердила его слова Полина. — Если бы не он, я ни за что не прошла бы Полигон.

— Полина, — уверенно сказал Илья. — Это она показала нам путь через болото. И она честно боролась до самого конца, несмотря на то что воспользовалась телекинезом.

Костик недоуменно покрутил пальцем у виска, но промолчал. Он был уверен в себе и не стал спорить с товарищем.

— Итак, я услышал два имени, — подвел итоги Судья. — Илья и Полина допущены к третьему туру. Константин, я сожалею, но ты покидаешь Испытание.

От неожиданности Костик лишился дара речи. Зато Илья и Полина наперебой закричали:

— Но почему?! Это несправедливо! Не может быть!

Учитель-Воин поднял руку, приказывая им замолчать.

— Я не буду повторять дважды, — с легким раздражением произнес он. — Решение Судей не обсуждается.

— Хоть объяснить-то вы можете?!

— Вот именно! — подхватил Костик, переведя дыхание. — Почему это мне нельзя продолжить Испытание, а девчонка, применившая магию…

— Потому что если бы она этого не сделала, то вся ваша тройка покинула бы Испытание. Воин должен быть не только сильным и смелым, но и милосердным. Истинная храбрость не уживается с жестокостью.

— Но ведь медвежонок был всего лишь иллюзией!

— Да, но добрая половина Полигона — тоже иллюзия. Об этом несложно догадаться. А ты проявил не только равнодушие, но и эгоизм. Ты все делал в одиночку и думал только о себе. Я уже говорил, что мне очень жаль. У тебя отличная спортивная подготовка, Константин, однако для того, чтобы стать Воином, этого недостаточно.

Костик угрюмо молчал, опустив голову. Илья сочувственно смотрел на друга, но не торопился его утешать. Он, как никто другой, знал о его гордом и себялюбивом нраве. Когда Судья оставил их одних, он попытался заговорить с Костиком, но тот озлобленно стряхнул с плеча его руку:

— Отстань от меня, предатель! Я думал, мы друзья…

— Я все еще твой друг, и поэтому…

— Ну уж нет! Мне такие друзья не нужны! Какая-то девчонка оказалась тебе дороже нашей дружбы.

— Ты не прав… — попыталась вмешаться Полина, но тоже получила яростный отпор.

— А с тобой я еще рассчитаюсь! — прошипел Костик. — Не здесь и не сейчас, но обязательно и неотвратимо.

Он ушел со стадиона с гордо поднятой головой, всем своим видом выражая презрение к претендентам, допущенным к третьему туру.

Магическая часть Испытания проводилась после захода солнца. В ожидании ее начала Полина и Илья растянулись на траве, последовав примеру других претендентов. От усталости руки и ноги стали такими тяжелыми, что не хотелось ими шевелить. Желудок настойчиво требовал пищи, но перерыва на обед не полагалось. «Наверное, это тоже часть Испытания», — решила Полина, разглядывая облака, плывущие в сумеречном небе.

Облака упорно принимали форму аппетитных продуктов: мимо проплыла сосиска, а за ней сыр с круглой дыркой и пирожное с взбитым кремом… Полина закрыла глаза, стараясь не думать о еде. Ее охватила дремота, окружающие звуки стали затихать, и на мгновение она провалилась в черную пустоту сна. К счастью, кто-то, проходящий мимо, зацепился за ее руку, и она проснулась.

Решительно поднявшись на ноги, Полина сделала несколько энергичных упражнений, чтобы окончательно согнать с себя вялость и дрему. Илью, мирно похрапывающего рядом, она бесцеремонно толкнула в бок:

— Не спи, замерзнешь!

Илья подскочил и ошарашенно затряс головой. Потом посмотрел на небо и проворчал:

— Солнце еще не село. Дай отдохнуть!

— Не спи! — повторила Полина. — Ты что, не знаешь, что нельзя заниматься магией в сонном состоянии? Голова должна быть ясной.

— Это почему еще?

— Правда не знаешь? — удивилась она. — Пограничное состояние между сном и явью опасно: сознание еще не полностью отключилось, и подсознание уже может облечь самые невинные желания в опасные перевертыши. Пси-энергия может выйти из-под контроля.

— Спасибо за предупреждение, — сказал Илья.

— Буду рада, если тебе это поможет.

После заката Судьи разбили оставшихся претендентов на пятерки и рассадили вокруг костров, разожженных на арене амфитеатра. Полина и Илья попали в разные группы.

Судья велел каждому участнику зажечь факел и установить его позади себя. Потом Учитель-Воин легко взмыл в воздух и уселся на пламя, по-турецки скрестив ноги. Он плавно покачивался на огненных языках костра, как лодочка на воде.

«Проективная телепатия», — тут же решила Полина и попыталась выкинуть из головы эту иллюзию. Но Судья погрозил ей пальцем и произнес на телепатической волне: «Дождись своего задания, претендент». Потом он повторил это еще для одного мальчишки.

Экзамен по магии проходил в полной тишине. Судьи разговаривали с претендентами только телепатически, проверяя при этом диапазон их возможностей. Задания были простые, но с подвохом. Например, нужно было соединить в единое целое половинки бублика, монеты и носового платка. Все это требовало применения телекинеза, но структура ткани, металла и хлеба была различной, и действовать нужно было различными способами.

Телепортируя факел, Полина, как и большинство ребят, забыла о пламени, но это была единственная ошибка, которую она допустила. Она легко справилась с трансформацией, превратив блюдо в вазу, создала «живую» проекцию маленького крокодильчика и с первой попытки обнаружила иголку, спрятанную в одежде Судьи. Ей даже удалось немного оторваться от земли, преодолевая блокировку левитации.

Испытание завершилось эффектно и очень красиво. Все костры одновременно вспыхнули, на мгновение ослепив и претендентов, и зрителей, потом огненными птицами поднялись вверх и слились в одно большое пламя в самом центре арены. Судьи собрались вокруг этого огромного костра, чтобы принять окончательное решение. Над амфитеатром повисла гнетущая тишина.

Полина очень переживала из-за допущенной ошибки. Она корила себя за невнимательность и с замиранием сердца ждала, что скажут Судьи. Она не заметила, как к ней подошел Илья.

— Как настроение? — шепотом спросил он.

Полина только жалобно на него посмотрела.

— Претенденты! Испытание завершено! — громкий голос Главы Академии прозвучал, как раскат грома. — Поступившие получат знак Кандидата-Воина прямо сейчас.

Полина так боялась разочарования, что зажмурилась. Вокруг нее стали раздаваться ликующие крики и грустные вздохи несбывшихся надежд.

— Эй, а ты не хочешь узнать результат? — поинтересовался Илья.

В его голосе Полине послышались радостные нотки, и она осторожно приоткрыла один глаз. На рубашке Ильи ярко горела красная стрела.

— Ты поступил!

— Ты тоже!

Это действительно было так. Знак Кандидата-Воина появился и у Полины. Она издала громкий победный вопль, который утонул в общем шуме торжества, царившего вокруг. Несколько сотен зрителей аплодировали новоиспеченным Воинам, выражая свое восхищение. Проигравшие уже покинули арену, а оставшиеся ребята поздравляли друг друга, сияя от восторга. Полину тоже не обошли вниманием. Одни поглядывали на нее с удивлением, другие — с интересом, но были и такие, кто уважительно пожал ей руку.

Подавив в себе желание телепатически связаться с родителями — надо было следовать новым правилам с самого начала, не поддаваясь искушению, — Полина пыталась разглядеть их среди зрителей. Наконец она увидела близнецов, держащих высоко над головами невесть откуда взявшийся плакат с надписью: «Ура, Полина!», а рядом с ними — папу, маму и Лизу. Она запрыгала, размахивая руками, довольная их поддержкой. Их разделяло слишком большое расстояние, и она не могла заметить слезы на маминых глазах.

Судьи терпеливо ждали, пока не стихнет упоительное веселье, а потом призвали всех к порядку. Кандидаты-Воины выстроились в одну шеренгу, и напротив них встали Учителя-Воины, которые должны были выбрать себе подопечных.

Глава Академии выступил с небольшой поздравительной речью и объяснил, как будет проходить посвящение. Полину вновь охватило волнение: вдруг никто из Воинов не захочет брать себе в подопечные девчонку.

Согласно традиции, первый год считался испытательным сроком, и Кандидат-Воин обучался азам профессии не в Академии, а дома у старейших членов ордена. Обычно это были Учителя, ведущие уединенный образ жизни.

Ребята по очереди выходили вперед, преклоняли колени и ждали, когда им на плечо опустится шпага их будущего наставника. После ритуальных слов посвящения звучали слова клятвы, и созданные пары возвращались в общий строй.

— Кандидат-Воин Полина!

На негнущихся ногах Полина сделала несколько шагов и опустилась на колени. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ее плечо обожгла холодная сталь клинка.

— Посвящаю тебя в орден Воинов! Служи честно и достойно!

— Клянусь служить во благо народа Земли!

Полина не узнала собственного голоса. Взгляд Учителя-Воина прожег ее насквозь, и тем удивительнее была твердость и решимость, с которой она произнесла клятву.

После того как церемония закончилась, Полина повернулась к своему наставнику:

— Учитель-Воин…

— Зови меня Учитель Талим. Сегодня твой день, девочка. Ты одержала нелегкую победу. Жду тебя завтра, на рассвете, у ворот Академии. До этого момента время принадлежит тебе.

Он развернулся и ушел, прежде чем Полина успела что-либо ему ответить. Вокруг снова стало шумно: друзья и родные наконец-то получили возможность спуститься вниз, на арену амфитеатра, и поздравить триумфаторов сегодняшнего дня. Полина окончательно потеряла в толпе Илью, которого уже тормошили родственники, а через минуту ее саму стиснули в объятиях близнецы.

Еле вырвавшись на свободу, Полина в нерешительности замерла перед отцом. Конрад улыбнулся, догадавшись о причине ее сомнений, и тихонько шепнул ей на ухо:

— Для тебя я всегда только папа, Полина.