Глава 2

Глаза щипало неимоверно. Не удивительно - несколько часов к ряду разбирать текст написанный, судя по всему, не человеческой рукой, а звериной лапой или вовсе копытом. И кто этих магов так писать учит? Ведь сплошь и рядом подобные трактаты попадаются! Если же удача подсовывает читаемый фолиант, то можно смело на титульном листе надпись искать: "Переписано писарем таким-то в год такой-то". В девяноста девяти случаях из ста она там будет. Видать это магия как-то на каллиграфические таланты сказывается...

"Определенно! Вон хоть на свой почерк посмотри. Может и не курица писала, но что-то птичье просматривается - буквы так и прыгают!"

Э-э-э... Нда. Есть немного. Но я ж не тащу свою писанину в общественную библиотеку, мученья ради читателей. Исключительно для собственного употребления!

"А учитель?"

Ну! Создать ему некоторые сложности не грех! Напротив - долг во имя высшей справедливости. Не все ж ему надо мной измываться? На улице весна, а я сижу в полутемном, пыльном зале силясь понять, что за буквы накалякал автор и какое же слово должно из них получиться.

О-хо-хо...

Тем не менее, я самоотверженно обязала себя прочесть еще десяток страниц. Фигушки! И половины не осилила, как глаза заволокло мутно-размытой пеленой готовящихся покинуть родной дом слез.

"Ну и ладушки. Поиздевалась над собой и будет! Нечего прохожих на улице красными глазами пугать. Не ровен час за упыря примут. А магов тут, готовых для нечисти каким членовредительским заклинанием пожертвовать... В общем, их в Дакоране как грязи после дождя! Провоцировать не стоит."

Сия идея нашла отклик небывалого энтузиазма в моей душе. Спихнув записи в сумку, при этом мало заботясь в каком виде они там разместятся, я с силой захлопнула страницы увесистого тома и потянулась.

Благодать! Косточки захрустели становясь на свои места, а кровь вновь вспомнила о необходимости перемещаться по телу. Однако попытка принять вертикальное положение с треском провалилась. Опять! Который уже раз мне не меньше четверти часа приходиться скрюченной ползать, оттого, что тело в отместку над издевательствами отказывается сразу к прямоходящему состоянию вернуться... Ой! А седалище... Наличие его снова пришлось на ощупь определять - так онемело, что как часть самое себя уже и не чувствуется.

"Интенсивная учеба - верный путь к инвалидности!"

Однозначно! Еще пара лет в том же духе и я превращусь в нечто скрюченное, лысое и слепое. Скрючит меня от долгого сидения в одной позе, ослепну от чтения, а облысею... От того что попытки понять написанное сопровождаются неизменным почесыванием бестолковой черепушки. Учитывая глубину этой самой бестолковости - руки головы почти не покидают.

И чего, спрашивается, мне дома не сиделось? Мама надо мной так, как мэтр Делем (мой новый учитель) никогда не измывалась. Ну, даст талмуд какой-нибудь, заставит его прочесть и пересказать. Покажет заклинание, объяснит, зачем оно надобно, заставит отработать и немного побочными эффектами постращает - вот и все! А мэтр... О нет, легкие пути постижения знаний не для него. Он свято уверен, что от бездумно задолбленных заклинаний пользы никакой. Вот если ученик семью потами изойдет и нервными припадками обзаведется - тогда да, урок усвоил! И как же этого добиться? Элементарно! Всего то и надо - задание как можно более неопределенное выдать. Вроде: "Сделай то, не знаю как, но чтобы непременно с такими-то составляющими". О да! Чуть не забыла - на закуску еще и доклад напиши, с перечислением всех нежелательных последствий использования выбранного метода, подтвердив доказательствами из летописей. Ибо, по мнению мэтра Делема, главнейшая задача учителя состоит в искоренении у подопечных желания хоть изредка магией пользоваться. Он, правда, выражается иначе, разглагольствуя о привитии ученику ответственности за собственные действия, коя неотделима от осознания всей глубины последствий. Можно подумать от формы изложения содержание шибко изменится? Так стращает последствиям, будто я не мастерству обучаюсь, а планы по изничтожения мира строю. Ну да, я согласна, что от бездумных действий всякое бывает (чего греха таить, исторические хроники мне материал для докладов с лихвой поставляют), но разве ж это повод в чулан забиться и от своего дара отказаться. Может тогда уже и столовыми приборами перестать пользоваться, а то, не ровен час, кого случаем вилкой ткнешь?

В общем, порой мне это кажется полным бредом и бессмыслицей, но... случается слова мэтра Делема (особенно подкрепленные летописями) пробуждают у меня некоторые сомнения в необходимости повсеместного использования магии. Дожилась, называется! Да в Дакоране любой, обделенный силой пол жизни отдать готов, лишь бы даром, даже плохоньким обзавестись. А я тут сомневаюсь, нужно ль мне это счастье! Следует, конечно, оговориться, что сии колебания, возникают только в периоды сильной усталости и имеют вид вопроса: "А не бросить ли все к карликам?". И побудительной причиной большей частью служит не груз ответственности, а слипающиеся глаза и ноющая спина. Но, главное, - есть они, сомнения эти. А как же в экстренной ситуации быть? Что если война? Представить только: запал боя, грохот, лязг оружия, а я стою и решаю - нужно или нет, такое-то заклинание применять? Ага. А противник в это время будет культурненько в сторонке переминаться, ожидая, пока я определюсь...

"Интересно, кому это в голову придет погодника в бой тащить?"

Во-первых, я не только погодную магию изучаю. Она вообще как самостоятельное течение не выделяется, являясь одной из дисциплин Общей магии, а во-вторых - если каша через край выплескивается, она на всех рядом стоящих брызгает. А война - это о-го-го какая каша! К тому же и в повседневной жизни всякости случаются. Если на мою голову дерево падать будет, мне что ж, вместо щита размышлениям предаваться?

"По крайней мере, мучения мыслительного процесса будут недолгими..."

Угу, отскребать мои бренные останки от ствола придется дольше. Но мысль о тяжких усилиях похоронной команды в этом конкретном случае большого удовольствия как-то не доставляет. Нда... Надо с мэтром Делемом поговорить, внести ясность: в этот вопрос в частности и во всю концепцию в целом.

"Другими словами - довести его до икоты и нервных судорог."

Ну... Если придется.

Подхватив сумку и кое-как пригладив вздыбившуюся растительность на голове, я собрала книги и потащила сдавать их библиотекарю. Пока дошла, чуть руки не оттянула - всего-то четыре томика, а весят как мешок песка. И так изо дня в день. Эдак я вскорости смогу в борцовских испытаниях участвовать, мышцы уже изрядно накачались.

Пока библиотекарь с неспешной методичностью пролистывал сдаваемую литературу, обследуя ее на предмет повреждений (надорванностей и надписей), я с видом нашкодившего карапуза мялась перед столом, густо краснея под изредка бросаемыми на меня взглядами хранителя мудрости. Вроде бы и причин нет, но... Умеет это ветхий дедок заставить себя чувствовать виноватой невесть в чем. И не только меня одну. Подавляющее большинство посетителей сего храма знаний перед библиотекарским столом мнутся и меняют окрас на все мыслимые оттенки.

Наконец, дождавшись вялого и преисполненного сомнений кивка, я ошпаренным котом вылетела на улицу, навстречу последним солнечным лучам.

Фух! Благодать. Свежий ветерок взъерошил волосы и охолонул красное, после общения с библиотекарем, лицо. Все ж весна в Дакоране - самое прекрасное время года. Пусть я большую часть лета проваландалась невесть где, заводя знакомства с некромантами, лазая по горам и посещая темницы, мне все же досталась доля одуряющей Дакоранской жары, наполненной пылью. Осень порадовала затяжными ливнями, а зима - сильным, сухим ветром и хрустом песка на зубах. Лучше уж снег по колено. Его хоть не приходится из глаз вымывать - сам тает и вытекает. Не то, что эта пылюка...

Одна отрада - весна. Только она дарит мягкое тепло, ласковый ветерок и веселый щебет разнообразных пернатых.

"Чем в полной мере можно наслаждаться сидя в библиотеке..."

Ну, зачем о грустном...

"Сама захотела в других краях поучиться."

Молодая была, наивная... Эх, как хорошо сейчас дома. Взгорок у леса, наверное, уже сплошь травой покрылся. Вот бы повалятся на ней, раскинувшись.

"А потом отдраивать с одежды зеленые пятна..."

Какая мелочь...

Домой идти желания не было. Что удивительно, учитывая ворчание голодного желудка, получившего за сегодняшний день одну единственную булочку с маслом, да и ту на завтрак. Да весна - это страшная сила. Особенно весна в Дакоране. Она, как выяснилось, даже голод победить может. Ну... небольшой. По крайней мере, ничем иным, нежели влиянием этого времени года, мне свое поведение объяснить не получилось. Да когда ж такое было, что бы я ужин, на прогулки по городу променяла? Нет, не припомню эдакого. А тут... На те вам! Ноги сами свернули на дорогу, по которой до дома через пол города топать. В то время как подворотнями, можно напрямки за четверть часа добрести. Не спеша.

Шорох гравия под ногами сменился глухим постукиванием башмаков о мощеную камнем улочку, выведшую меня прямо на главную мостовую. В самый центр города. И я ослепла. Точнее была ослеплена косыми лучами закатного солнца, играющими на золоченом куполе главной башни Оплота.

Вообще-то, полное именование этого учреждения - Оплот Совета Магов и Первых Наставников Магических Школ. Но пока все это выговоришь, вовсе забудешь, о чем речь шла. Посему, гордое и высокопарное название, народ, не привыкший без надобности напрягаться, сократил до минимума. Просто - Оплот.... Что это вообще такое? Здание. Точнее, целый дворец, где время от времени собираются все маститые маги обсудить что-либо, по их мнению, важное и значимое. Здесь же заседает Совет Магов и Совет Первых Наставников Школ. Почему не в столице? Так ведь Дакоран не просто город, а сердце всего магического образования Фанаира. Его зачастую и вовсе магической столицей обзывают. Именно здесь, в этом городе и его предместьях находятся самые известные заведения, обучающие одаренную молодежь пользоваться своим даром без угрозы жизни окружающим. Или наоборот, если вспомнить о предназначении Школы Боевой магии... Вот и судите, где еще, как не в Дакоранском Оплоте обитать Совету Первых Наставников Магических Школ. Следует, правда оговорится, что руководители не всяких школ здесь принимаются, а тех только, что грамотой с государевой подписью похвастаться могут, позволяющей им сей деятельностью заниматься. Да и те лишь дважды в год. Один вард по весне и столько же осенью, Наставники собираются вместе, чтобы принять экзамены у всех учеников жаждущих получить звание Мага.

Здесь, в Фанаире, без соответствующей висюльки на шею выданной Советом Наставников, полноценным магом тебя никто считать не будет, даже если ты самый знающий и могучий колдун за всю историю существования мира. Так что, будь добр сдать экзамен, получить цеховой знак вкупе с соответствующим налогом и... - можешь быть свободен, дабы трудиться на благо государства и Совета Магов. А не хочешь, то и магией не балуй. Ишь, чего удумал - казну и товарищей законной прибыли лишать? И не мечтай. Тот же Совет Магов усиленно блюдет свои интересы.

Кроме издевательств над магическим "безусым" молодняком, в обязанности Наставников входит еще одно не менее приятное (по обилию зверств) удовольствие - переаттестация уже оперившихся магов, для присвоения им следующей ступени мастерства. Естественно, с последующим увеличением тарифов: как на их услуги, так и на "пожертвования" в фонд "сирых и убогих" - в мошну Совета.

Для всех этих целей, предусмотрительные маги, Оплот соответствующим образом оборудовали. В первую очередь, устроили пару арен для демонстрации кандидатами приобретенных навыков. Казалось бы, чего там устраивать - оградили площадку поровнее и ладно. Не-а! А сидеть на чем? Или Наставники должны целый вард к ряду ножки оттаптывать? Ну-ну.... Видела я тут намедни одного из экзаменаторов (главу Дакоранской школы Общей магии). Сразу ясно стало - плата за обучение в его учреждении солидная, голодать патрону не приходится. Не знаю уж как знаниями, а телесами он обзавелся изрядными - на трех человек, притом не мелких, хватит. Ежели такой долго постоит, его туша к земле провиснет, и ноги до ушей воткнуться. На мой взгляд, подобное зрелище не эстетично и мало привлекательно. Оттого видать, дабы население без надобности не травмировать, маги о сидячих местах все же позаботились. И не только для Наставников. Зевак, желающих поглазеть на потуги подрастающего магического поколения, всегда в достатке. Они тоже свои копчики куда-нибудь примостить не отказались бы. Но тут уж, за отдельную плату, конечно....

Поскольку талантами некоторые соискатели обладают немалыми, а знаниями не всегда соответствующими, то и защита от сих "дарований" лишней не будет. Значиться: стеночки повыше, щиты помощнее.... Оно ведь как - дешевле арену оградить, нежели потом город из руин восстанавливать и компенсации жертвам магического образования выплачивать.

Опять же, в экзаменах перерывы случаются.... Увы, увы. Всем хочется поесть, поспать и прочими житейскими необходимостями потешиться. Для этого пожалуйте в жилой корпус, который вмещает в себя апартаменты для приезжих глав Школ (скромненькие, по четыре-пять комнаток каждый) и закутки на три-четыре человека для прочих участников "магического цирка" (нечего нежиться). А вот школьных классов нет. Да и зачем они, если весь образовательный процесс в стенах Оплота сводится исключительно к двум вардам экзаменов в год?

Высокие стены и крепкие ворота с парой стражников - вот и вся охрана сердца магической столицы. Удивительно? На мой взгляд - нисколечко. Какому ж ненормальному взбредет в голову вломиться в Оплот с нехорошими намерениями? Чтоб такую глупость учудить, надо не просто дураком быть, а абсолютным идиотом. Там же магов десять из десяти! От злоумышленника для похорон даже горстки пепла не останется.

Прямо напротив Оплота, отделенная от него лишь мостовой (зато широкой) приютилась резиденция наместника. Здание красивое, но размерами уступающее обители магов, а соответственно проигрывающее в представительности. Ну ничего, сей недостаток с лихвой компенсировался обилием стражи.

От Оплота и дома наместника во все стороны вдоль главной улицы растянулись пристанища местной аристократии. Одно другого краше и вычурней. Есть на что посмотреть.

Я медленно брела вдоль всего этого великолепия, силясь разглядеть в сгущающихся сумерках прекрасные фонтаны и пышные сады, мелькавшие за ажурными решетками оград. В оном из дворов, слуга опрометью носился по парку, зажигая огромные масляные светильники. Совершенно огорошенная, я притормозила посмотреть на это диво. Еще бы не удивляться - обычная коптящая иллюминация в самом центре Дакорана! Да тут же все осветительными шарами пользуются. Магическими естественно. Даже бедняки с окраин освещают ими свои лачуги. Правда размеры у них тоже бедняцкие - с пол кулака, в отличие от огромных, сияющих шаров, бросающих приглушенный свет на покрытые мрамором аллеи знати. Хорошая вещь этот шарик: не коптит, пожар не провоцирует, горит долго, ровно и ярко. А стоит немного - маленький, как десяток восковых свеч, а хватает на пару вардов. И чего эти масло жгут?

Слуга с факелом, перебегая от одной плошки к другой, все ближе продвигался к ограде. У ворот я заметила еще два светильника. Вряд ли их обделят вниманием, а значит, у меня есть шанс полюбопытствовать о сути сего феномена у слуги.

"Эх, Ринка, тебя учить - только мучить."

Да, да... Я знаю, что любопытство не порок, а нечто хрюкающее на букву "С", да еще большое. А уж сколько от этого неприятностей, мне впору в книгах описывать. С моим опытом томов пять накатать можно. Если не больше... Но, не может же судьба постоянно надо мной издеваться?

Ага, размечталась... Стоило об этом подумать, как где-то с левого боку я уловила отчетливый цокот копыт, летящей галопом лошади. Желания оказаться затоптанной у меня не возникло и, как всякий благоразумный человек, я поспешила убраться с дороги на обочину. На этом мое благоразумие и закончилось. Ноги, повинуясь любопытству и забыв посоветоваться с головой, поспешили в сторону поразившего меня дом. Вот только глазела я на него как раз таки с противоположенного края мостовой! Хоть и с опозданием, но эта мысль все же решила осчастливить мой скудный разум своим визитом. И сделала это как раз на самой середине дороги. Мгновение леденящего ужаса и ходульки замерли как вкопанные.

А дробный перестук слышался совсем близко...

И я поставила щит. Не задумываясь. Совершенно рефлекторно. Еще и зажмурилась.

"Кто там недавно про падающее дерево говорил?"

Накаркала!

Рядом дико, почти истошно заржала лошадь. Я решилась приоткрыть один глаз. Медленно и осторожно...

Увы, недостаточно медленно, потому что успела разглядеть мелькнувшие в каком-то локте над головой копыта. Явственно всплывшая перед глазами картина разбитого в дребезги черепа глупой ведьмочки, заставила меня судорожно отшатнуться. Тщетная попытка. Нога зацепилась за свою товарку и они продолжили движение уже сообща. А ведь переступают-то одной ногой... В общем, я шмякнулась! С размаху и от души. И, конечно же, на свое любимое место. Мягкое. Как показывает мой многочисленный личный опыт, резкое приземление на упомянутую точку, каким-то загадочным образом выбивает из головы все мысли. Отдачей, наверное. Как бы то ни было, этот случай не стал исключением. Заполучив под собой надежную опору, я просто сидела и, хлопая глазами, бездумно наблюдала за происходящим.

Чуть не вытершая об меня копыта лошадь храпела, ржала и становилась на дыбы. Всадник всеми силами пытался усмирить разгоряченное скачкой и "осчастливленное" нежданной встречей животное. Наконец ему это удалось. Легко спрыгнув на землю, он оглянулся, успокаивающе погладил конягу по шее и... сделал шаг ко мне. Потом еще один. А на третьем он вдруг отшатнулся и скопировал мой недавний пируэт. С той только разницей, что держался при этом за лоб.

Есть, оказывается, на свете справедливость...

"Причем тут справедливость? У кого-то просто проблемы с памятью. Печально... В столь юном возрасте."

Ну конечно же! Мой щит! Я его так и не убрала, вот бедолага и вмазался в него со всего маху.

Пришлось быстренько исправлять это упущение. Кто знает, вдруг у парня тоже после падения мозги отрубаются? Решит еще одну попытку предпринять, так и будет о стенку стукаться...

Но нет. Похоже, феномен "исчезающих мозгов" распространяется исключительно на меня. По крайней мере, у ушибленного, соображалка работала. Отняв одну руку от головы, он стал осторожно шарить ею перед собой. Там, где был щит... И где его уже не было. Переклинило бедолагу лишь когда все предполагаемые границы остались позади, а ничего так и не обнаружилось. Совершенно ошарашено он посмотрел сперва на свою руку, потом на пространство перед ней и, наконец, на меня.

Неимоверным усилием воли я проглотила подступивший смешок и виновато пожала плечами. Парень кивнул головой (скорее своим мыслям, нежели мне) и стал подниматься. Поскольку сидение на холодных камнях мостовой к здоровому образу жизни не относится, я решила последовать этому примеру.

Увы, подняться так же быстро и легко, как проделала это жертва щита, у меня не вышло. Первое же движение весьма ощутимо продемонстрировало, что ушибленный организм предпочел бы морозиться на камнях и дальше. Пришлось перекатываться на колени, а потом в позе "я не пьяна, а просто отдыхаю" бороться с землей, пытаясь вырвать из ее власти свои мощи. Попытка почти увенчалась успехом, когда чья-то рука сильно и уверенно подхватив меня под локоть, вернула к вертикальному положению. Излишне резко и недостаточно нежно, на мой вкус. Я ж как никак девушка, а не вязанка хвороста.

- Вы в порядке? - Раздался над ухом голос, ничуть не мягче, нежели оказанная его владельцем помощь.

- Угу. - Промычала я после небольшой паузы, потраченной на общение с собственным телом. - Если б меня еще не дергали, как морковку с грядки...

Приправив последнюю фразу изрядной долей обиды, я укоризненно воззрилась на парня.

Парня? Не, тут я похоже чуток прокосилась. Хотя если рассматривать вопрос с точки зрения половой принадлежности, поднявшая меня особь однозначно относится к сильной половине рода человеческого. По крайней мере, по видимым внешним признака. А вот возрастные рамки... Ну, юношей он когда-то был... Наверное. Лет десять, пятнадцать назад. Сейчас же это вполне зрелый мужчина лет тридцати. Черноволосый и темноглазый. Может и не совсем черный (пойди, разбери нюансы цветовой палитры при таком освещении), но однозначно не блондин. И, кстати, довольно симпатичный. Даже свежий шрам над левым глазом его не портил.

Губы мужчины сжались суровой складкой, рельефно прорисовав перекатывающиеся желваки. Похоже, моя образцово показательная обида должного действия не возымела. Жаль. Столько трудов и никакого общественного признания. Ладно, без цветов и аплодисментов я обойдусь, но не уж то трудно было хоть мимолетные колебания изобразить? Совершенно неблагодарная публика пошла...

Мало того, этот образчик суровости и решительности еще и бровки насупил.

"Ой как страшно... Щас в обморок шмякнусь."

Дабы проиллюстрировать эту мысль, я слегка вытаращила глаза и похлопала ими для убедительности. Пока лицо разыгрывало представление "Не бейте меня больно", локоток предпринял попытку высвободиться из крепкого захвата.

Фигушки! Пальцы незнакомца сжались сильнее. Никак боится, что, вырвавшись, я снова чего отчубучу. Лошадь, там шугану...

"Обоснованное опасение."

Фи. Нужна мне его кляча. Пусть лучше за себя поостережется. Если он мне синяк на локте оставит, я ж ему чего "доброго и светлого" пожелаю. Магически. Будет, потом, до ста лет прыщами девок пугать.

- Вы хоть понимаете, что творите? - Разлепив стиснутые зубы, процедил кандидат на проклятье.

- А то. Конечно.... Глупость! - И я лучезарно осклабилась в ответ.

Суровость с моего собеседника как водой смыло. Теперь уже он сам недоуменно хлопал глазами и даже слегка ослабил хватку.

Ну еще бы. Этот типчик небось целую речь заготовил, дабы разъяснить мне, несознательной, всю тяжесть совершенного проступка. А я возьми и согласись. Даже не выслушав. И что теперь делать бедолаге?

К чести его, растерянность длилась не долго.

- И часто вы это делаете?

- Что именно? - Воспользовавшись моментом, я таки вызволила свою конечность из плена. - Лошадей пугаю или глупости ваяю?

- Э-э-э... И то и другое.

- Ну... Лошадей - под настроение. Исключительно удовольствия ради. А глупости - так то всегда, пожалуйста.

Все! Оппонент был деморализован окончательно.

Или нет? Похоже, он решил побороться.

- Вы же могли погибнуть. Неужели не понимаете? - Не унимался мужчина.

- Еще чего. - Я гордо вскинула голову. - Вы имели возможность испробовать мой щит на прочность. Своим собственным лбом. Если уж сия часть тела не смогла его преодолеть, то у кобылы вашей шанса и подавно не было.

- Это конь.

- Без разницы. Моему щиту на половую принадлежность глубоко наплевать.

- Хорошо. Предположим, вам ничего не грозило. А мне? Если б конь на всем скаку налетел на щит, то скорее всего упал бы. А вместе с ним и я. Рухнув с эдакой высоты, да на такой скорости, парой шишек не отделаешься. А если еще и конской тушей придавит...

- Печальный конец. - Согласилась я и даже чуток покачала головой.

- И кому бы пришлось отвечать за это перед законом?

Драматическая пауза затягивалась, но на провокацию я не велась.

- Вам, сударыня. - Не выдержал мужчина.

- Да. Это были бы весьма неприятные пол часа в моей жизни. А то и целый час.- Вновь согласилась я.

- Пол часа? За убийство, пусть даже непреднамеренное, в Дакоране, как мне помнится, в тюрьму сажают.

- За убийство - может быть. В зависимости от обстоятельств. А вот за самооборону - увы. И если уж вы такой ревностный блюститель законности, то могли бы вспомнить, что в этом самом Дакоране пускать коня галопом после захода солнца категорически запрещено. Если только вы не королевский гонец на задании... Вы не гонец? Нет. Я так и подумала. Им, видите ли, при исполнении запрещено останавливаться и девицам помощь оказывать. Так что я в своем праве. В худшем случае, мне бы пальчиком погрозили и сказали какая я нехорошая, что человека угробила. Однако, если вас это утешит, сознаюсь - угрызения совести омрачили бы мое существование. Дня на два. Но большой венок на вашу могилу, соболезнования родственникам и кувшин вина за упокой души помогли бы покончить с моральными терзаниями. Ну да, подобных непредвиденных трат удалось счастливо избежать. И поскольку я сегодня прибываю в благостном расположении духа, за что можете поблагодарить богов, то не стану подавать на вас жалобу в городскую стражу.

- Жалобу? - Совершенно ошарашено пробормотал незнакомец.

Н-да, в моем исполнении эта сцена выглядела бы лучше.

"Угу, над мимикой ему еще работать и работать. Выразительности не хватает. Вот если бы он рот открыл..."

Ничего, спишем на неопытность. Похоже, с такой наглой особой как я, ему встречаться еще не приходилось.

- Ее, родимую. За нанесение тяжких увечий и сильной душевной травмы. - Продолжила я взращивать в несчастном чувство вины.

Про жалобу, конечно, загнула - меня бы просто никто слушать не стал: простолюдинка и иностранка - кому я нужна со своими проблемами! У этого лихача шансов на сочувствие и то больше. По крайней мере, судя по говору, он фанаирец. Но принцип: "Лучшая защита - нападение" еще никто не отменял. В щекотливых ситуациях главное взять инициативу в свои руки. Лан и Вер мне только об этом и талдычили последние месяцы. Поверю их опыту.

- Тяжкие повреждения? Вы же сказали, что в порядке. - Вцепился мужчина в первое попавшееся противоречие. О! Я тоже так делаю, когда надо выгадать время для собирания мыслей в кучу.

"Ну нет, такой поблажки он не получит."

Ага, нечего было меня до заикания своим конем доводить.

- Я в порядке. Большей частью. А вот отдельные части моего тела - не очень. Один ценный орган, дюже пострадал от соприкосновения с землей. А он крайне необходимый для моей теперешней деятельности. - И видя, что "клиент" запутался окончательно, пояснила. - Для учебы.

- К-как? Разве вы головой ударились.

- Головой? Ха! - Фыркнула я. - Она то причем? Чтобы целыми днями в библиотеке просиживать, важно выносливую часть пониже спины иметь. И желательно неповрежденную.

Похоже, собеседник осознал таки, тщетность надежд на разумную и наполненную смыслом беседу со мной. И сдался, пробормотав виновато.

- Простите. Признаться, я не знал о запрете на быструю езду. Я в Дакоране редко бываю. Когда пять лет тому назад уезжал отсюда, ничего подобного не было.

- Это все из-за богачей. Им, видишь ли, громкий шум отдыхать мешает. Несколько раз поплакались, вот наместник законом и разродился. А как давно, не знаю. Сама еще года в Дакоране не прожила.

- Главное, что закон правильный. А причины его появления не суть важны. Даже если бы никакого закона не было, мне не стоило носиться сломя голову по темным улицам. Я виноват. Простите.

Вот теперь он точно готов! Деморализован, растерян и по уши в чувстве вины. Буде моей целью пожива, с него неплохо удалось бы стрясти. Тут главное вовремя слезу пустить и кучку бедных родственников приплести, чуть было не лишившихся единственной поддержки и отрады (меня). А дальше только карман подставляй. Типчик то не из бедных: одежда богатая, коняга породистая...

Перспектива быстрого обогащения заманчиво маячила перед глазами. Но не долго, по обыкновению сменившись образом укоризненно взирающей матери.

Вот так всегда... Ладушки. Удовлетворюсь моральной компенсацией. За несколько мгновений моего страха, бедолага получил сполна. Возможно даже с лихвой. Сама знаю, что общение со мной после подобных инцидентов - хуже тюремного заключения.

- Да ладно. - Великодушно простила я. - Переживу. Глядишь, удастся под столь благовидным предлогом выдавить из учителя пару дней передышки. Хотя вряд ли... Наставник, увы, тоже убежден, что голова для учебы нужнее.

При упоминании об этой части тела, рука незнакомца потянулась к ушибленному о щит лбу. Нащупав шишку, он болезненно скривился. Чем разбудил во мне так сладко задремавшего в последние месяцы целителя.

"И что ему не спится?"

Маме спасибо. Она так долго и тщательно взращивала во мне нужные качества, что одним пинком от них не избавишься. Даже некромантским...

- Наклонитесь чуток. - Велела я, в очередной раз, поддаваясь состраданию.

- Что?

- Лоб свой покажите.

Как ни странно, он повиновался. Опрометчивый поступок. Разве ж можно подставлять беззащитную голову чуть не угробившему тебя человеку?

"Похоже, удар по голове с последующим общением с хамоватой ведьмой - здравости рассудка ну никак не способствует..."

Однозначно...

Я ощупала шишку. Хорошая такая, на пробивающийся рог похожа.

- Славненько. Постойте немного не шевелясь.

Сосредоточив в пальцах целительную силу, я направила ее на красный, пульсирующий вырост, снимая боль и воспаление. Ясное дело, у самой лоб тут же принялся саднить и болезненно подергиваться. Когда собственные ощущения стихли, я отняла руку.

- Лучше? - Спросила скорее для формальности, нежели из любопытства.

Мужчина удивленно пощупал все еще видимый "рог".

- Больше не болит.

- Прекрасно. К утру шишка спадет. Но чтоб наверняка, купите в аптеке цветки совки луговой и измельченный корень жигры. Две ложки первого и ложку второго залейте половиной стакана кипятка. Дайте настояться четверть часа. Воду слейте, а гущу заверните в чистую ткань и приложить к поврежденному месту. Сделаете все как надо - даже синяка не останется. Одно условие - проделать все в течение ближайшего часа. Иначе толку никакого. Поняли?

- Да. Вроде бы. Так вы целитель?

- Иногда. Когда не просиживаю штаны в библиотеке и вообще нахожусь подальше от Фанаира. Здесь я практиковать права не имею.

- А. Так вы ученица.

- Угу. Мага-погодника.

Мои объяснения только сильнее запутали бедолагу. Не было нужды в великих мыслительных талантах, дабы понять это по его недоумевающей физиономии. Пришлось подробнее разжевывать.

- Целительству меня мать обучила. И даже собиралась перед гильдией словечко замолвить, дабы меня в лекарские ряды официально приняли. Но решила обождать малость, чтоб я точно определилась чего от жизни хочу. Точнее - чтобы повзрослела, наконец.

"Долго же ей ждать придется..."

- Так и не случилось мне официальной бумагой обзавестись. Да не беда. Все одно здесь с гарлионского цехового знака толку не много. Надо местный экзамен сдавать. А для этого мало того, что ходатайство обучившего тебя наставника требуется, так еще и денежку плати. Обойдутся! У меня сейчас времени нет. А по завершении учебы я, скорее всего, домой вернусь. И на кой мне тогда тутошняя висюлька?

Пока незнакомец переваривал информацию, я наклонилась за сумкой. Несколько свитков умудрилось высвободиться из общей кучи и раскатиться по мостовой. Пришлось отлавливать юркие трубочки по камням и запихивать их в холщевое нутро авоськи. Мужчина меж тем вернулся к своему коню. Но забираться в седло не стал. Подхватив животное под уздцы, он вновь подошел ко мне.

- Спасибо вам. За шишку. Ну, то есть, за то, что полечили ее.- Незнакомец смутился и слабо улыбнулся.

- Пустяки. Ерундовое дело.

- Меня зовут Дор. Доран Лоэну.

- Рина. Только не говорите, что вам очень приятно. Чтобы находить удовольствие в подобных происшествиях, надо быть не в себе.

- По крайней мере, это внесло некоторое разнообразие в мою жизнь.

- Вам видней. - Буркнула я, пытаясь найти застежку на сумке. Но вместо нее палец нащупал приличных размеров дыру. Пряжку вырвало "с мясом". Вот же гадость! Зашивать придется...

- Вы позволите вас проводить? - Поинтересовался Дор, не ведая о "великих" проблемах, терзающих меня в тот момент.

- Не стоит. Я хочу еще немного прогуляться.- Отмахнулась я, предвкушая "счастливые" часы в компании иглы.

А, ну его, этот замок к карликам! Новую сумку куплю. Десяток медяков - не те деньги, чтобы пальцы себе колоть.

- Одна? По темным улицам? Это может быть небезопасно. Грабители и прочее... - Не унимался недобитый щитом мужчина.

- В Дакоране? Вы шутите! Здесь промышлять грабежом - самое опасное занятие. Вместо вожделенного кошелька можно огрести по полной. Если на мага нарваться. К тому же, у меня есть основания предполагать, что от простого грабителя я как-нибудь отобьюсь. Вам же следует как можно быстрее заняться своим лбом. Фиолетовые синяки, знаете ли, не лучшее украшение.

- Вы уверены?

- Насчет синяков - абсолютно. В остальном же, положусь на удачу. Думаю на сегодня судьба исчерпала свой запас подлянок для меня.

- Что ж, удачи вам. - Он развернулся и легко вскочил в седло. Его конь всхрапнул, опасливо покосился на меня и нетерпеливо переступил ногами. - Может еще увидимся.

- Как знать. - Я посторонилась, давая животному дорогу. Доран слегка сжал пятками бока скакуна и тот послушно двинулся вперед. Шагом!

Проводив их взглядом, я обернулась к злосчастному особняку. Собственно, надежда удовлетворить таки свое любопытство была основной причиной отказа господину Лоэну.

Увы. Напрасные чаяния. Все плошки горели, а слуги в обозримом пространстве не наблюдалось. Странно... Мы с Дором такое представление прямо перед воротами устроили.... Бесплатное зрелище с доставкой на дом и никакого интереса? Видать строгие у здешнего хозяина правила. А раз так, то вряд ли слуга стал бы со мной откровенничать. Послал бы куда подальше. А что приличным девицам в том "подальше" не место, его нисколько не озаботило бы.

"И кто же тут приличная?"

Уже и помечтать нельзя...

* * *

Неудовлетворенное любопытство, порванная сумка и отбитое седалище поубавили стремления любоваться окрестностями. Еще и живот напомнил о своем желании почаще получать провиант. Всецело согласившись с ним, я заспешила домой. На сей раз по обочине.

На крытой террасе учительского дома, маячила знакомая фигура. Имар. Еще один ученик мэтра Делема.

Стоило мне ухватиться за кованый прут калитки, как Имар ломанулся на встречу.

- И где ты шляешься по ночам? - Завел он свою любимую песню.

О нет, заботой или беспокойством обо мне тут и не пахло. Просто, этот великовозрастный шалопай по уровню любопытства целую дюжину кошек за пояс заткнет. А уж такого таланта к собиранию и распространению сплетен не у всякой рыночной торговки сыщешь. Самородок просто. Борец за общедоступность информации. Всю энергию этому занятию отдает. На магию почитай сил уже не остается. Парню двадцать пять стукнуло, а он все еще в учениках ходит. И чего наставник с ним нянчится? А впрочем, это понятно. Мало того, что все новости благодаря Имару в числе первых узнает, так еще и папочка этого сплетника - Второй придворный маг. А благодарность таких людей ценнее койлов.

Хотя, это мое мнение. С учителя станется и более возвышенными идеями руководствоваться. У Имара благоразумия и ответственности еще меньше чем у меня. Возможно, учитель надеется рано или поздно взрастить в нем столь необходимые для мага качества. Но думается мне - напрасная трата времени. В сим запущенном случае необходимо радикальное решение проблемы. А именно - вмешательство мага из Школы Разума. Но тут проблема. Об адептах этой Школы уже века три ничего не слышно. Да и триста лет назад их всего два было. Так что видать оставаться Имару шалопаем до конца дней своих...

- Ринка, ну? Чего молчишь?

Тщательно затворив за собой калитку, я окинула внимательным взглядом двор - вроде как порядок проверяю. Можно подумать мне есть до этого дело. Ничуть. Тем более, что надзор за презентабельностью дома и прилежащих владений вверен служанке Орите. Бойкая старушенция. Все дедкам глазки строит, хотя по возрасту ей впору кавалера на погосте подыскивать. В общем, в вопросах соблюдения чистоты и порядка мои усилия без надобности. Тем паче толку с меня как помидоров с березы. Но вот время потянуть и тем самым Имарово любопытство помучить - отличный способ.

- Ри-и-ина-а-а... - Заскулил оболтус.

- Гуляла я. - Безапелляционно отрезала зловредная ведьма и гордо прошествовала к дому. С приличной скоростью, между прочим. И все равно этот дотошный прыщ догнал меня на пол пути к спасению - высокой деревянной двери.

Заступив дорогу своим длинным тощим тельцем и заглядывая мне в глаза, он полюбопытствовал.

- А с кем?

- С высоким, красивым брюнетом. И с конем его. - Буркнула я в ответ и сделала попытку обойти препятствие. Но этот пакостник знал, где встать. С обеих сторон дорожки топорщили свои колючие ветви здоровенные кусты роз.

Гадство!

- Ринка, ну врешь же!

- Слушай, чудо, когда я говорю, что гуляю одна - ты не веришь. Чистосердечно во всем признаюсь - тоже лгуньей обзываешься. И что же мне делать?

- Бери меня с собой. Вместе погуляем.

- Э, нет. Ни! За! Что!

- Почему?

- У меня слишком хорошая память.

- А это тут при чем?

- Видишь ли, дорогуша, я еще помню прогулочку, устроенную тобой в первые дни моего пребывания в Дакоране. Помнишь, ты пообещал познакомить меня с городом? И что? Мы не столько достопримечательностями любовались, сколько со всеми встречными поперечными новостями обменивались. Точнее, ты лясы точил, а я идиоткой рядом стояла и все это слушала. У меня уши к вечеру так распухли, что чуть в дверях не застряла.

- Зато в тот день ты о Дакоране узнала больше, чем с кем другим за целый год.

- О, да! Это были ценные знания. Кто с кем шашни крутит. Какая лошадь пришла на скачках первой. Какие ставки делались. Кто сколько проиграл. И, конечно же, самое важное - от кого беременна леди Мариоль. Да, без этих сведений Дакоран так навсегда и остался бы для меня загадкой.

- Будешь издеваться, я обижусь. - Выпятил губешку Имар.

- И чем мне это грозит? Несколькими днями тишины и покоя? Воистину, я этого не переживу!

- Вот не стану рассказывать тебе последние новости...

- А не лопнешь? Эвон как тебя распирает. Даже не поленился навстречу выбежать.

- Не бойся, перетерплю.

- Вот и славненько. Терпи дальше. - Подытожила я, обдумывая пути прорыва. Наскоком взять не удастся. Имар хоть тощий, но сильный.

"Хитростью надо..."

Какой?

"Для начала усыпить бдительность и отвлечь разговором."

Он сам кого хочешь отвлечет и усыпит. И все же...

- Ты не скажешь, так Орита поделится. А то вечно ты старой женщине все удовольствие обламываешь. - Решилась я на глупость, в кой-то веки, осознавая всю ее глубину и фатальность. Ну да, глядишь, боги смилостивится и мне таки удастся в дом прошмыгнуть. Под зорким оком наставника Имар ведет себя куда сдержаннее.

- Орита? Ей сейчас не до тебя. К мэтру его бывший ученик в гости приехал. Орита ему ужин собирает. А потом гостевые покои в порядок приводить пойдет. - Судя по довольной физиономии Имара, это и были главные новости. Хотя надежды, что они единственные следовало задушить в зародыше. Сейчас надобно особую осторожность проявить, как при пересечении газона, где горожане своих домашних любимцев выгуливают. А то вляпаться можно... С Имаром даже хуже. Как начнет пересказ всех обстоятельств ученичества незнакомого гостя под руководством мэтра Делема... Прощай тогда ужин. Придется несчастной ведьме Рине из Гарлиона торчать в этом саду до зари. Вряд ли Имаровы фонтан красноречия и океан информации иссякнут раньше.

Нет. Умываться утренней росой и встречать рассвет на этой дорожке в мои планы не входит. Тем более до этого момента еще дожить надо. А в обществе Имара сие маловероятно. Мысли о самоубийстве возникают уже на втором часу его вдохновенного трепа. Боги, а я еще на Огала бочку катила, болтуном дразня. Да менестрель просто тихоня и молчун рядом с этим ужасом.

Надо вырываться!

- Тебе что совсем не интересно? - Поинтересовался претендент на главную роль в моих ночных кошмарах. На ближайший вард как минимум! - Зря. Бывший ученик мэтра - боевой маг на королевской службе. Приехал с самой Андаррской границы. Представляешь, сколько он новостей знает?!

Упоминание об Андарре разбудило интерес. Впрочем, не столь сильный, дабы погибать из-за него молодой. Особенно, когда впереди замаячила надежда. Я таки придумала план побега!

- С самой Андарской границы? Неужели? - Я качнулась влево, якобы намереваясь протиснуться в узкую щель между кустом и Имаром. Сплетник отреагировал, как и ожидалось - дернулся в туже сторону. Зазор справа расширился достаточно, чтобы проскользнуть в него, оставив на шипах лишь несколько клочков ткани. Этим я и воспользовалась, рванув, что было сил. Попутно еще легонько Имара плечиком толкнула. И разве виновата я, что он с прежнего движения на ногах не утвердился? Ничего, разок с розами наобнимается, глядишь, в другой раз поостережется мне путь заступать.

Не обращая внимания на громкий треск, отчетливую ругань и болезненное шипение сзади, я нырнула в дом. Еще и дверь закрыла. Да не просто, а на засов. Имару придется теперь вокруг дома побегать Ориту высвистывая. А она занята. И когда еще освободится... Вдобавок, ему от старухи дополнительно за шум перепадет. А уж когда она сломанные розы увидит... Бедный Имар!

Впрочем, сам виноват. Думать надо было, прежде чем ведьме зловредной стежку-дорожку перебегать.

"Точнее, становится на ней. На дороге той..."

Угу.

С кухни несся умопомрачительный запах тушенного с овощами мяса. Сглотнув слюну, я кинула сумку на тумбу и стянула куртку. Если вломлюсь в верхней одежде, вместо еды половником промеж лопаток схлопочу. Неравнозначная замена на мой взгляд. Лучше уж несколько лишних мгновений слюной подавится, чем, не евши спать ложиться. Итак, шансы голодной остаться велики. У старухи правила строгие, ежели общий ужин невесть где без веской причины проваландалась - сама виновата. Ходи голодной. Но поскольку у нас гость... Глядишь и мне под это дело чего перепадет.

И я шмыгнула в кухонный коридор.