Глава 5

Весенние деньки неумолимо уходили в прошлое, оставляя после себя лишь воспоминание о свежести и мягком тепле. Дуновение нежного ветерка, все чаще сменялось пыльными и жаркими порывами грядущей удушающей жары. Нежная зелень стремительно наливалась темными оттенками, которые уже к середине лета обещали превратиться в бурый, покрытый пылью покров.

Н-да, это вам не Гарлион, где в это время растительность только-только входит в рост. Где солнце, лишь к концу первого месяца лета вспоминает о своей почетной обязанности припекать. А вспомнив, наше чудесное светило, делает это от силы месяц другой. Даже в самом начале осени редко случается выйти из дома без легкой куртки или плаща. Особенно поутру. А здесь...

Надвигающаяся пора жары обострила активность Дакоранских жителей. Последние пару вардов ознаменовались двумя празднествами и венчавшей весь разгул грандиозной ярмаркой. Народ веселился вовсю, не отказывая себе в обычных мирских удовольствиях: мужики напивались, занимались гимнастическими упражнениями (били морду) и приставали к противоположенному полу. Дамы и не думали уступать им, с не меньшим энтузиазмом придаваясь всему тому же. Ну, разве только физическим нагрузкам на мышцы они предпочитали тренировку языка. В общем - все гуляли как в последний раз! Хотя, если подумать... Следующий праздник предвиделся только осенью, так что - последний не последний, а целая четверть года обещала быть довольно тоскливой, пыльной, знойной и ленивой порой. Когда солнечный жар оплавляет восковые свечи - тут не до лишних телодвижений. Неосторожное шевеление мизинцем, вполне станется, выльется мигренью или ударом. Какие уж тут празднества...

К тому же, кто обычно в центре любых торжеств в больших городах? Конечно же, аристократия. Жизнь высшего общества так тяжка и ужасна, что лишь в празднествах ее представители черпают силы для дальнейшего существования. Сомневаетесь? Сами представьте - интриги, предательства, мысли тяжкие о судьбе государства... Бр-р-р-р... Простым труженикам что... Встал на заре, за день в поле (мастерской, море, шахте...) уработался, на закате до дому дополз, поел и отрубился. Когда скучать и тоской-печалью возвышенной маяться? Или купчишка... С утра до вечера бегает, прибыльные дела выискивая. Пару-тройку поставщиков обежит, десятку-другому служащих выговор (а то и вовсе с затрещиной) учинит - и все! День кончился. Не то, что знать! Токмо она о судьбе отечества и печется, себя не жалея. Сами представьте сколько сил душевных и затрат материальных надобно, дабы интригу замутить (на благо родины конечно же). А уж чтобы в чужую игру марионеткой не угодить и вовсе ночами не спать приходиться - думая, просчитывая, взвешивая... Так-то вот! Но, как известно, на солнцепеке мысли умные ворочаться не желают, лужей расползаясь. Вот и стремится вся "думающая и переживающая" верхушка общества в края не столь паркие и жаркие. Например, в столицу. И не правда то, что они свою аристократическую бледность и бархатную кожу от солнца берегут - ложь и поклеп! Исключительно пользы отечества ради. К тому же в столице и государь рядом. Очень кстати. Всегда можно с ним своей кручиной о судьбе отечества поделиться. И вовсе не во имя выгоды. Ах, нет! Ошибочка. Конечно же, выгода есть... Но исключительно государству родному. Себе же - ни-ни.

Ну а... раз главных зачинщиков торжеств нет... Какое тут веселье? Ни-ка-ко-го! А значит - гулять надобно сейчас, пока не поздно.

И народ гулял! Даже закоренелые ханжи и благопристойные моралисты соизволили сменить гнев на милость и, перестав брезгливо поджимать губы, взирали на торжества со снисходительностью мудрой тетушки приглядывающей за слегка расшалившимися племянничками. Были и конфузы. Некая леди Тариния, известная в высшем Дакоранском обществе своей занудностью и склонностью читать продолжительные лекции о безнравственной молодежи, повсеместном упадке культуры и отсутствию былого почтения к аристократии, была замечена слегка нетрезвой (и это мягко, очень мягко говоря) в обществе тех субъектов, супротив кого так яро выступала - сиреч, людей не шибко зрелого возраста. И, судя по восторженному описанию Имара, ставшего свидетелем этого события - леди Тариния весьма обогатила копилку знаний молодого поколения в вопросе безнравственности. Причем не только теорией.

Что там произошло на самом деле, а что лишь домыслы досужих сплетников (включая и моего "товарища" по учебе) доподлинно неведомо. Однако леди Тариния на следующий же день после описанных событий весьма поспешно покинула Дакоран, сгорая от нетерпения увидеть дражайшую сестру, обитающую в столице. А что? Вполне объяснимое и заслуживающее уважение желание. Особенно если учесть сколь долго они с сестрой не виделись. Что-то мне Имар такое рассказывал... Ах да, вспомнила... Кажется уже три года прошло, с тех пор как леди Тариния хотела выдрать своей "нежно любимой" сестренке все ее волосенки, за то что та строила глазки ее супругу. Если я все верно запомнила - ничего у нее не получилось. Во-первых, леди Тариния ростом не вышла (в отличие от сестры), а во-вторых, прыгучесть ее и по нынешнюю пору ограничивается некой дородностью (скорее даже тучностью), что вкупе стало значительной помехой для достижения цели (то бишь - уничтожения шевелюры соперницы). В общем, пришлось леди ограничиться "добрыми" словами и "ласковыми" пожеланиями. А проще - отправила она милую и горячо любимую сестрицу как можно дальше, и (насколько возможно) громче. Теперь же, выходит, леди решила вновь наладить отношения со своей единственной близкой родственницей. Тем паче, что причина раздора уже года два как упокоилась с миром. По мне так - нормальные житейские перипетии... Хотя... Есть, все же кое-какие странности в этом деле. Например - чего это лорд Саппэ ломанулся вслед за ней? Да еще испросив у батюшки разрешения на брак с вышеозначенной леди? Мало того, что оговоренная дама ему если и не в матери, то как минимум в старшие (очень старшие) сестры годиться, так еще и в наличии красоты неземной (да и земной тоже) леди Тариния особо замечена не была. Про характер и вовсе молчу. Мне довелось однажды учителя на прием сопровождать, где сия дама присутствовала. От нее я узнала мно-о-ого интересного. И о своих земляках Гарлионцах, которые сплошь дикари и варвары, не ведающие самого слова - цивилизация. О магах тоже сказано в тот вечер было не мало, в частности - об их манерах (или точнее их полном отсутствии). Впрочем, полагаю, камень был не столько в огород всех представителей магического сословия, сколько персонально в мой. Ха, нашла чем удивить и уязвить. Можно подумать, она первая "добрая" женщина, решившая по "секрету" (четко, внятно, в полный голос) сообщить мне об этом упущении. Пришлось посоветовать ей занять очередь и объяснить, что количество желающих научить меня жизни таково, что ждать ей своего часа лет эдак с десяток. Кабы не больше.... В общем, я хотела как лучше. Но, увы, в ответ на мою попытку избавить леди от неблагодарного и бесполезного дела, коим является любое поползновение перевоспитать меня, она лишь разразилась очередной отрепетированной тирадой о безнравственности, непочтении и отсутствии культуры. После чего попыталась развить тему о всяких низкорожденых отбросах, получивших по прихоти судьбы дар и возможность изучать магию, а через них и выход в высшее общество, но, по сути, так отбросами и оставшиеся... Н-да уж. Крику было... Да только мне все одно - плюнуть и растереть. Я сейчас тот монолог даже толком и не вспомню. Давно уже кожицу потолще отрастила и научилась внимание не обращать на подобные выпады. Да и тема все равно быстро стухла, стоило леди Таринии наткнуться на парочку весьма недружелюбных взглядов. По большей части магов. Одно лишь у меня от той встречи осталось - ощущение, будто жабу за пазуху сунули. Бе-е-е. Потому-то меня и удивило извести о желании лорда Саппэ взять подобную склизко-бородавчатую особу в жены. А если кто скажет, что не ему привередничать и переборы невест устраивать, потому как сам не красавец, то значиться не видел говорящий его подле леди Таринии. Рядом с подобным образчиком женственности и изящества даже лорд Саппэ выглядит привлекательно. О! А может он потому и надумал страховидлу эту в жены взять, дабы на ее фоне себя Пай Теромпочувствовать. Или же приличное приданное "невесты" (еще от прежнего мужа оставшееся) так на его зрение повлияло? И на разум тоже! Потому как к такой даме как леди Тариния ни один здравомыслящий человек с матримониальными намерениями и близко не подойдет. Ни за какие деньги. Ну, разве что ему смерти хочется. Мучительной и долгой. У этой госпожи опыт уже имеется. Поговаривают, что шесть лет назад, когда лорд Илперт делал предложение означенной леди - он рыдал, но отступиться от воли отца не решился. Уже через год после свадьбы волосы бедняги посеребрились на треть. А батюшка, столь неосторожно подвигнувший сына на брак (и все ради усиления влияния семьи), перебрался на жительство в более спокойные места. На кладбище.... Если верить сплетням, то еще пару лет спустя, муж леди Таринии уже и вовсе щеголял снежно белой шевелюрой с изрядными проплешинами, дражайшей супругой проеденными. В общей сложности лорд Илперт Обор наслаждался браком четыре года, после чего срочным порядком решил навестить своего батюшку. Да не могилке поклониться, а, как говориться, непосредственно. Видимо, потребность встала признательность выказать. За милую супругу...

Между прочим! Это ж ее, леди Таринии дом был! Ну тот, где вместо осветительных шаров масляные лампы жгли! Я это у Ориты выпытала. А как узнала кто хозяин, так остальное все само по местам встало. Неприязнь леди Таринии к магической сфере, явление в Дакоране общеизвестное. Ее, видишь ли, в свое время в Школу Магии не взяли, дескать, даром не вышла. Вот девочка и решила - что магия зло, раз ей (добродетельнейшей из добродетельных, и праведнейшей из праведных) это не доступно. Дескать - это воля богов! Они оградили ее от этого кошмара, а теперь ждут, что она пронесет себя сквозь этот мир незапятнанной магией. Поговаривают, она и вовсе мужа поначалу хотела из Дакорана подальше уволочь. Да только у того все состояние здесь крутилось. А такие дела без личного присмотра не оставляют. Так и не поддался он на уговоры "дражайшей" супруги, коя в отместку до конца жизни не перестала его купеческими корнями попрекать. Натолкнувшись на ярое противление супруга и не добившись желаемых результатов, леди решила, что это ее испытание - как обет постный блюсти, когда все вокруг чревоугодию предаются. Теперь вот как может, так и блюдет. Несколько кособоко, чтобы можно было обвинить ее в фанатизме. Да, осветительными шарами она не пользуется, но вот от некоторых магических благ она все же отказаться не смогла: от услуг магов-целителей и всяческих мазей и притирок для улучшения самочувствия и внешнего вида. Впрочем, не шибко-то они ей помогают. Жалобы на плохое самочувствие и кучу болезней, вторая излюбленная тема леди Таринии, после неблагодарной молодежи и прочая. А уж внешность... Ну, я уж не знаю как бы она без кремов и притираний выглядела... Но если все же предположить, что эффект от них есть, то, пожалуй, и не хочу этого знать. Не приведи боги, каким душевным заболеванием обзаведусь.

А впрочем, чего это я о леди Таринии и лорде Саппэ тут рассусоливаю? Подумаешь, надумал отпрыск знатного, но не шибко состоятельного рода богатую вдовушку в жены взять. Так не он первый, не он последний. А то, что брак этот вряд ли сделает лордика счастливым - мне-то какая печаль? В конце концов, для аристократов счастье в браке не главное. А вот достаток - это да! Ради него на многие жертвы пойти можно. А уж лорду Саппэ, четвертому отпрыску из семи законных детишек его папаши и вовсе не светит поучаствовать в дележе отцовского наследства. По местным законам - все старшенькому достанется. А уж он, ежели захочет, может остальных себе на шею посадить. Но захочет ли?

Это все так - к слову. Просто пояснить, что без местной знати, в ближайшее время в своем подавляющем большинстве в столицу отбывающим, в Дакоране жизнь потише станет. Останутся обычные трудяги, ученики магических школ, да "невезучие" - те, кому дела или же благосостояние (точнее отсутствие оного) не позволят город оставить. Что это значит лично для меня? У Имара будет куда меньше свеженьких сплетен, а у моих ушей - работы! Одним словом - благодать...

Ко всему прочему, у меня последние два варда были самые, что ни на есть настоящие каникулы! Ура! Ура! Ура! А все потому, что учитель отбыл куда-то по своей надобности. Да так поспешно, что даже заданий толком выдать не успел. Ограничился советом повторить весь пройденный материал. Правда, он обещал вернуться через пару вардов. Да и то, как-то немного уверенности в этом заявлении было. Так что у меня есть все основания чувствовать себя счастливой и веселиться со всеми наравне!

Ну-кась, где тут у нас вино прошлогоднего урожая продавали? Кажись рядом с цирковой ареной. Эх, давненько я на кульбиты обряженных в трико акробатов не любовалась. Особенно смакуя сладкое, терпкое вино...

"Эй, поосторожней с вином-то. Кто тебя до дому тащить будет? От же Имара улизнула при первой возможности!"

Н-дас, кажись, я становлюсь занудой, склонной к осторожности и осмысленности. Чувствуется влияние учителя. А вот фигушки! Гулять, так гулять! А до дому как-нибудь доползу и без Имаровой помощи. Все одно, этот хлюпик меня не дотащит. Силенок не хватит. Не то, что у наших, деревенских бугаев.

"Или Алеиса..."

Карлики! Ну зачем я о нем вспомнила?! Такой день чудесный был! Яркий, солнечный, шумный. А теперь... И солнце как то скуксилось, и толпа уже не радостная и бесшабашно веселая, а попросту изрядно упившаяся. А еще... Они все больше парочками. Вон те двое, к примеру... Ежели девица еще чуток сильнее к парню прижмется, ее только лекарь ножом отковырнуть сможет... А слюнявятся то как! Тьфу! Никакого понятия о гигиене. А добропорядочные граждане должны на их милования смотреть.

"И завидовать..."

И не завидую я вовсе, а возмущаюсь! Не уж то мест укромных в Дакоране не осталось, чтобы вот так прилюдно обжиматься. Нет, в чем-то леди Тариния права - повсеместный упадок культуры.

"У как все запущенно... Н-да, Рина, если уж ты готова правоту увидеть в брюзжании леди Таринии... Все! Караул! Может, одумаешься? Соберешь вещички, плюнешь на учебу, да и наведаешься в Андарру? Он ведь ждать обещался. Проверишь, как слово держит..."

Обещался... Ну, в том что Алеис слову своему верен я не сомневаюсь. Он же благородный! Раз ляпнул чего, удавится, но не отступится. А что не подумавши сказанул - то второстепенно. Выходит мне думать надобно. За нас обоих. Сам-то не понимает ведь, во что встрять намерился. Не то у него положение, чтобы из-за приблудной ведьмы простолюдинки против королевской воли и обычаев придворных переть. Он ведь второй сынуля в семье. Титул и папенькино состояние братцу достанутся. А Алеису надо самому себе положение и благосостояние добывать. Верной службой и незапятнанной репутацией. Что при такой жене столь же вероятно, как кроту радугу увидеть.

"Ну да, конечно. Бедняжка Алеис. В рубище ходит, объедками питается... А дедушка как же? А Лина? Полагаешь покровительство наследной принцессы, не больше пыли придорожной значит? Или в Лине сомневаешься? Думаешь, благодарность ее как садовый цветок - года не пройдет, завянет и сгниет?"

Лина! Да ее благосклонность может только усложнить все. Для нее в первую очередь. При дворе гадов всяческих больше, чем в траве болотной. Наверняка уже сейчас сплетни навозными мухами кружат. И чем больше она свою благосклонность проявлять станет, тем быстрее слухи плодиться начнут. И ладно бы только толки да пересуды. Зависть куда страшней. У нее, кроме слюны ядовитой, еще и кинжал стальной за пазухой припрятан бывает. А покуда я от Андарры на почтительном расстоянии прибываю, принцессе нет нужды ни на мою, ни на Алеиса защиту вставать. Ведь без веской причины (в моем лице) этот гордый лорд лишние поблажки и сам не примет.

К тому же. Ну не хочу я замуж. Стирка, готовка, уборка. А то еще и детишки появятся... Прощай, свобода!

"А то! У лорда прислуги нет, конечно же. Сам себе портки стирает, кашеварит и по утрам с веничком разминается... Потому и жениться надумал."

Тьфу! Ну что за напасть. Совсем запуталась.

"А может хватит уже упираться-то? Ведь хочешь же с ним как та парочка в обнимочку постоять? Хочешь?"

Ну. Положим. Но ли мало кому чего хочется? Не все желания осуществимы.

"Ага. И некоторые не исполненными остаются, исключительно из-за глупости их обладателя. Как сейчас."

Все. Устала я с собой спорить. Уже, почитай, пол года не тренировалась. По крайней мере, в этом конкретном вопросе. Первое время после возвращения из Андарры я почти каждый день об этом думала да сомневалась. А потом... Учеба, новые впечатления... Успокоилась как-то. И вот снова! А все почему? Правильно. Время свободное появилось. Выходит, не так уж это чудесно - быть предоставленной самой себе. Мыслишки ненужные роиться начинают, о чем не следовало.

И все же... Себя не обманешь. Хочется. Ох как хочется мне, чтобы он рядом очутился. Покататься бы с ним во-о-он на тех здоровенных качелях. Пройтись под ручку по вечернему городу. Посидеть в роще какой-нибудь, комаров покормить... Дуры бабы, и все тут!

Однозначно, если не напиться, то хотя бы просто выпить надо. Нет! Просто необходимо!

* * *

- Да неужто?! Явилась! Изволила проснуться? Как же так, солнце еще только-только к полудню подобралось! Как же можно в такую рань вставать?

Орита. И, кажется, весьма недовольна. А в таких случаях лучше промолчать. Быстрее выскажется, быстрее умолкнет. Если сейчас с ней в препирательства вступить - до вечера не отвяжется.

Не поднимая глаз, я тихонько прошмыгнула к столу и налила себе свежего травяного чая, стараясь дышать ртом. О нет, насморк тут не причем. Запахи на кухне тоже были весьма аппетитны - пикантный дух копченого окорока, пряность свежих трав и аромат еще теплой выпечки. В обычное время я бы слюной захлебнулась. Но сейчас... Знаете, когда вас мутит, даже самые заманчивые ароматы лишь усугубляют ситуацию, подвигая к поспешной прогулке на свежем воздухе.

- И чего молчишь? А? Ты когда вчера домой явилась-то? Помнишь?

Помнишь? Да я не помню, как вообще добралась! Последние обрывки вчерашнего дня заканчиваются аккурат на появлении третьего кувшина прошлогоднего вина на нашем столе. А кувшины в той таверне, где я решила малость от дум тяжких отвлечься, весьма внушительные. На полведра почитай вытянуть. Мне бы одной и десятой части хватило все-все свои сомнения залить. Но... В одиночестве я не долго просидела. И четверти часа с моего уединения не прошло, как ввалилась шумная и уже хорошо веселая толпа людей моего приблизительно возраста и профессии. В смысле - куча магов-студиозов, бурно празднующих праздник Весны. Поскольку свободные места к тому моменту оставались только за моим столом, вся эта компания подле и обосновалась. Без малого дюжина молодых и веселых ребят и девушек! А вместе сидеть, пить и не познакомиться... Да мы уже через полчаса лучшими друзьями были! И что с того, что я даже имен их сейчас толком не вспомню? Кого это волнует? Имя - это такая мелочь в самый чудесный праздник года! Главное весело было!

Первый кувшин, как водиться за знакомство уговорили. И за весну. На втором - начали должное выбранной стезе отдавать. Естественно, с наглядной демонстрацией. Мой сосед справа Гелб (или Гилб) затеял. Так, по мелочи, фокусы с иллюзиями. Цветочки, живность всякая. У него здорово бабочка получилась. Хоть и полупрозрачная, а порхала как настоящая. После уже другие подключились. По таверне толпами бегали всяческие грызуны, летали кубки и тарелки. Последнее яркое воспоминание - тараканий парад! Да не иллюзорных тараканов, а самых что ни на есть настоящих. Этой живности как известно везде в достатке. Вот Анне (А точно Анне? Ну, вроде бы...), так вот это она учудила. И заклинание-то простеньким таким оказалось. Я даже удивилась. Сама попробовала. На мухах. Чудно! По столу тараканы колоннами маршируют, как гвардия на плацу, а над ними ровными колоннами мухи проносятся. Все посетители питейного заведения (которые не испугались празднующих магов и сразу не разбежались) подвалили к нам поближе и радостно комментировали происходящее. Это они-то, благодарные зрители нам третий кувшин и выставили.

А я то самое заклинание вроде бы даже записала для себя куда-то. Так, на будущее. Народ при случае повеселить. А вот куда? Ну да! Точно! Прям там, в таверне на столе огненной строкой и выжгла! Ой, мама! Вот это я разошлась! Но самое смешное, что если верить моей памяти - у меня все вполне успешно получилось! В смысле, и надпись осталась и таверну при этом не спалила. Хотя... Надо будет сходить, проверить...

- Чего сопишь? Отмолчаться вздумала? - Вырвал меня из приятных воспоминаний сварливый голос. - И не стыдно тебе?! Домой с петухами, как блуднице какой возвращаться... Да еще в сопровождении оплотовского патруля! И что мэтр скажет? Такой позор на его голову.

"Э-э-э... А он то тут причем? Его и вовсе в городе нет."

- Что ж о нем другие маги говорить начнут, ежели он себе в ученики таких непутевых набирает?

"А вот и ответ..."

- И ладно бы этот паршивец избалованный!

А это надо полагать Орита про Имара излюбленную песнь завела...

"А что... Очень точная характеристика."

Может быть, но чую, сейчас и о себе кое-чего узнаю. В том же духе.

"Ну, нового ничего не предвидеться..."

-... но ты-то, Рина! Такая спокойная, ответственная, сговорчивая была!

"ЧЕГО?!"

И кто говорил, что ничего нового не будет?

"Спятила, бабка. Однозначно!"

- Как же так? - вдохновенно продолжала Орита будить во мне чувство вины. Но кроме глубочайшего удивления, иного не достигла.

Что же получается? Если я такая спокойная, ответственная и сговорчивая - тьфу ты, даже представить не получается, - почто же меня эта блюстительница домашнего порядка почитай ежедневно пилила?

"По доброте душевной. Да от нехватки общения. Хоть так, а выговориться."

- Никак от гаденыша этого высокородного набралась. Или все ж твое это, да скрывала хорошо. Истину говорят, в чужую душу не зайдешь и дум другого не прочтешь. Будь ты даже маг. Но как ты могла так учителя опозорить?

Все, пора линять отсюда. Ежели Орита утвердилась в мысли, что поведение мое на учителя тень бросает - поедом съест и костей не оставит.

Повинуясь инстинкту самосохранения, я попыталась незаметно ускользнуть из кухни, воспользовавшись увлеченностью домоправительницы плитой и праведным негодованием.

- Куда это навострилась?

Карлики, до двери пяток шагов остался!

- Э-э-э... У меня дела. Важные.

- Снова с дружками по кабакам зелье распивать, а потом честных граждан средь ночи будоражить?

- Каких еще граждан? - опешила я от неожиданности.

Что еще я вчера натворила? Интересно...

"Какое там интересно! Бегством спасаться пора... У Ориты вон половник в руках и негодование в сердце. Опасное сочетание."

- Каких, каких... - ворчливо огрызнулась старушка. - А кто вчера посреди ночи решил на ярмарку наведаться и на качелях покататься? А что закрыто все и хозяева спят, так то магам не указ? Так?

"Ой!"

Да уж. Похоже, моя идея была. Я ж из-за этих качелей решила утешения в таверне искать. Ну-у, не то чтобы из-за них... Но они тоже помниться в мыслях были. А тут, вместо одного парня, целая толпа подвернулась. Как было не воспользоваться.

- Э-э-э...

- Не помнишь? А то. В том состоянии, что тебя домой привели даже своего имени обычно уже не помнят. На ко вот, почитай.

Орита сунула мне под нос какой-то пергамент.

Когда мои дрожащие (не от страха, а от излишка спиртного) руки развернули свиток, внутри обнаружился официальный бланк с вензелями, подписями и печатями патруля Оплота. Серого цвета с красным орнаментом поверху. На мое имя сей документ впервые выписывается, а вот у Имара таких целая коллекция. Так что знаю я, что сие значит. Уведомление о совершенном правонарушении (с подробным описанием содеянного) и соответствующей мерой взыскания. Проще говоря - штрафной листок. За нарушение городского уложения о соблюдении порядка. За что посерьезней в казематы упекают, а не бумажки выписывают.

Ну-ка, ну-ка...

Так, таверну мы все ж не разгромили, но интерьер слегка попортили. И я, если верить бумаге и хозяину заведения, принимала в этом посильное участие. Впрочем - не факт. Там народу хватало. А трактирщики, как известно, за ущерб обычно требуют не с виновного, а с платежеспособного. И как они только определяют? Навскидку, по презентабельности внешнего вида? Или чутье врожденное? Загадка... Но! Может статься - поклеп это на невинную, под руку попавшую и плохо помнящую произошедшее меня.

"А может и не статься..."

Далее - драка. Фи, как банально. Кому-то по пьяни личико попортили. А вот нечего к нетрезвым приставать. В принципе, мое участие не исключено, хотя... Да чего уж там, у нас в деревне пьяный мордобой на праздники - традиция. Так что могла.

И что же на закуску? А вот и оно - вторжение на ярмарочные ряды, закрытые к тому моменту для посещения. С применением магии для запугивания хозяина и повышения его сговорчивости. Причем, вся вина здесь всецело на меня возложена, так как в формулировке отсутствует как в предыдущих случаях "в компании" или "с соучастниками".

Штраф за все учиненное... Двадцать пять серебрушек?! Ну и расценки здесь. Знала бы - дома сидела. Это ж мои карманные деньги на три варда вперед. Мама меня, конечно, деньгами постоянно снабжает. Через векселя местного банка. Но они у учителя хранятся и мне по мере необходимости выдаются. В отсутствие же наставника финансами Орита заведует. Вот это я влипла! Ее ж еще уломать надо выделить деньги на уплату штрафа. Не то меня в оплотовские застенки упекут, а после на общественно-полезные работы определят. К примеру, в тутошнюю городскую лечебницу для нищих. Брррр... Грязь, вонь и пара засушенных веников имитирующих лечебные травы. И поскольку непосредственно к целительству меня не допустят (ведь в Фанаирской гильдии я не числюсь), останется мне ведра с испражнениями выносить, стирать, мыть и гнойники перевязывать. За спасибо, на одном энтузиазме.

НЕ ХОЧУ!!!

Стоп. А что это внизу? Меленько так написано: "Уплачено полностью в день такой-то, такого-то месяца, сего года"!

Уплачено?! Кем? У меня ж таких денег не было? Или кто из "друзей", то бишь собутыльников расщедрился. Хотя... Вряд ли. С чего им меня благодетельствовать?

Я подняла глаза и взглянула в смурное лицо Ориты.

- А кто заплатил? - жалобно и растерянно проскулила я.

- Спохватилась! Как дебоширить, о том не думала, кто платить станет!

Я изобразила на лице самое полное раскаяние, продолжая заискивающе глядеть в глаза Орите и наивно похлопывать собственными.

- Ты ж не думаешь, что я позволю господина позорить еще больше? Не хватало только, чтоб его ученицу в тюремные застенки бросили и на городской площади пред всем народом бумагу с ее проступками приколотили. Вот только ради мэтра и заплатила. И еще пяток серебром добавила, чтобы шуму не поднимали.

Нет, все-таки Орита добрейшей души человек. Пусть и бурчит постоянно.

В порыве чувств я бросилась к ней и чмокнула в щеку. Мое действо было столь стремительно, что ни отшатнуться, ни отбиться от меня половником старухе не удалось. Она мужественно стерпела мою благодарность, удовольствовавшись лишь тщательным обтиранием щеки краем фартука.

- Тьфу ты. Чего удумала. Говорю ж, не для тебя старалась. - Сконфузилась бабулька, но как-то удовлетворенно.

- Ну так мне ж тоже с того польза. Спасибо.

- Спасибом не отнекаешься. Я те деньги с тебя высчитаю. Нечего глупостям потакать. - Вновь свела брови домохозяйка.

- Так я на другое не рассчитываю. А... А теперь я пойду. Ладно.

И я вновь попятилась к двери.

- Куда пойду! Ты на себя в зеркало смотрела? Пойдет она. Прежде умойся и поешь.

- Ой, я не голодная.

- Не голодная. А то я не знаю какая. На вот. Выпей.

И она сунула мне под нос кружку весьма сомнительного на вид пойла.

- Эт-то что? - Пролепетала я, тщетно пытаясь определить по запаху и внешнему виду состав. Признаться, в голову закрались мысли об отраве. А что, отличный способ раз и навсегда прекратить любые попытки с моей стороны опозорить наставника. Впрочем, будь у Ориты подобные намерения, первым бы по предложенному пути отправился Имар. И уже давно...

- Пей. Полегчает. Старый рецепт. Еще бабки моей. От похмелья.

Вся в сомнениях, скривившись и зажмурившись, я все же решилась выпить предложенное "лекарство". Бррр... И впрямь прошибает - вкус таков, что мертвого бегать заставит. В поисках, чем бы запить... У моего (точнее маминого) отвара от похмелья вкус тоже не очень, но до этого ему ой как далеко. Видимо специально подобные зелья составляются, чтобы отбивать тягу к выпивке. Ведь как вспомнишь сию экзекуцию, крепко задумаешься - а надо ли тебе оно. А все равно пьешь. Сперва-то думаешь - пара стаканчиков и все. С этого ж похмелья не будет. А там уж как водится, после второго кубка память отшибает и понеслось!

Нет, все ж таки надо было свое зелье сварганить. А то чую мне еще пол дня со сведенными скулами ходить.

- А теперь марш в купальню. Я велела Барто бочку воды натаскать. Освежишься, глядь и на человека похожа станешь. А после возвращайся. Аккурат к тому времени бульон довариться. Вот и поешь.

- Да я... У меня ж дела.

- Ничего, обождут. Чай не государственные. У меня для тебя кой чего есть. Вчера, пока ты прохлаждалась да деньги на хмель изводила, от господина письмо пришло. Там и тебе несколько строк приписано.

- Так что ж вы сразу не сказали-то?

- А проку. Ты ж по сию пору соображать ясно не начала. Вот умоешься, поешь, тогда и отдам тебе письмецо.

Когда тебе такой ультиматум ставят, остается только четко выполнять указания. Чем я и занялась, заведомо представляя себе "удовольствие" от купания в холодной воде. Орита ж не сказала, что велела нашему садовнику воду нагреть. Только натаскать. А он в излишнем энтузиазме доселе уличен не был.

А вот интересно, с чего это Орита решила, что я по сию пору ясно соображать не начала. Подумаешь, выпила чуток...

"Да нет, это она имела в виду по жизни..."

Часть 2

- Кэ хард сэт дир!

- Что? Что?

Я обернулась на мрачное бормотание за спиной. В двух шагах позади меня, Дор яростно тряс ногой. С его сапога во все стороны летели буро-зеленые ошметки вязкой грязи, смачно плюхаясь вокруг.

- Ты чего?! - Взвизгнула я, отскакивая подальше от несущихся в меня "метательных" снарядов. Такой крепкий, такой надежный с виду бугорок, выбранный мной для спасения вдруг подался куда-то в строну и вниз. Учитывая, что обе мои нижние конечности успели на нем обосноваться, вопрос о выборе направления дальнейшего движения перешел в разряд риторических. Проще говоря - я последовала за ним, ухая в грязь по колено. Дор ошарашено проследил за моим кульбитом. Перевел взгляд на вальяжно сползающие с его сапога потеки и вновь вперился в меня.

- Рина, ты чего?

- Обзавидовалась. - Буркнула я, с трудом вытягивая одну ногу из крепких объятий болотной жижи. - Ты так высокохудожественно и самозабвенно вокруг себя грязь разбрызгивал, что мне тоже захотелось.

И я с энтузиазмом мотнула ногой. Причем в сторону Дора. С десяток разнокалиберных ошметков сорвались с сапога и плавно полетели в выбранном направлении...

"Эх, карлики! Недолет!"

Смотря до чего. До Дора и впрямь ни капли не долетело, а вот мне на штаны и рубаху почему-то попало.

Ничего, еще вторая нога имеется. Авось не промахнусь. Все едино - терять больше нечего.

Взгромоздившись частично очищенной ногой на относительно устойчивой коряге, я принялась высвобождать второе орудие возмездия. Дор смекнул, чем ему это грозит и попытался сдать назад. Вот только глаз на затылке у него не было. Все еще пузырящаяся воспоминаниями о его недавнем визите лужица со счастливым чавком вновь приняла его в свои объятья. Только на сей раз уже другую ногу, прежде избегавшую знакомств с глубокими рытвинами. По крайней мере, грязи на ней было всего по щиколотку. А вот теперь в самый раз - по колено. Гармония и симметрия. Красота! А я большая ценительница прекрасного. На столько, что при виде подобной прелести готова от мести отказаться. Да и далековато объект. Только больше испачкаюсь.

Дор осмотрел свои заляпанные сапоги и с грустью спросил.

- Довольна?

- Вполне. Очень милые потеки. Загляденье просто. Век бы любовалась. Жаль времени нет. Впрочем, на привале насмотрюсь. Они как раз подсохнут.

Увы. Прекрасное Дора не волновало. Сухой человек. Черствый. Разве ж можно такую красоту соскребать? Да еще так яростно? Хотя. В этих мазках тоже что есть. Новаторское...

Я огляделась и перескочила на следующий бугорок. Он по счастью оказался надежным.

- А что ты сказал? - Полюбопытствовала я, прочно утвердившись на обеих ногах.

- Когда?

- Когда первый раз в лужу влетел? - Невинно уточнила я.

- Э-э-э.. - Дор замялся. - Это на степном наречье.

- Я не полиглот, увы, но что это не один из диалектов общепринятого поняла. Меня не территориальная принадлежность интересует, а содержание. Что-то же это значит? - Я усиленно продолжала изображать из себя любопытную дурочку. Собственно, не трудно догадаться, что люди обычно говорят в подобных ситуациях. Уж точно не хвалу богам возносят. Как, интересно, Дор выкручиваться будет?

- Так. Ничего особенного. Просто присказка.

Н-дас... На правду его раскрутить не проще чем евнуха на блуд. Раз так...

- Понятно. Грязно выругался. Уважаю! - Прямо в лоб! Без обиняков.

Дор отвел смущенный взгляд и принялся усиленно любоваться красотами пейзажа. Что ж, посмотреть и впрямь было на что. Сквозь неровные клочки белесого марева проглядывала маслянисто тягучая, матово отсвечивающая жижа. Низкие, исковерканные жизнью чахлые деревца, искривляли свои тонкие стволы в самом немыслимом зигзаге. Все это великолепие дополнительно живописала россыпь разномастных кочек покрытых жесткой, бурой травой. Ах да! Еще облепленные тиной и грязью коряги, с которых местное население, сиречь жабы, соревновались друг с другом в технике ныряния. Головокружительное разнообразие!

Шагах в десяти по правую руку от меня красовался небольшой взгорок. Не шибко колеблясь и не долго думая (к чему мозги травмировать?), я ринулась к нему. Установив новый рекорд на скоростное передвижение по заболоченной местности, я блаженно плюхнулась на облюбованную возвышенность. Вопреки законам перспективы, вблизи холмик оказался меньше нежели издали - всего полтора шага в поперечнике. И на том спасибо. Хоть есть куда присесть. А то за последние пол дня и того не наблюдалось, все больше обманки: на вид надежно, а ногой потыкаешь - тонут. Отдыхать приходилось стоя. По щиколотку в грязи. Бррр.

В отличие от меня, Дор поберег свое достоинство и носится сломя голову по грязи не стал. Приближался медленно и осторожно, тщательно разведывая путь. Видя это, я скептически хмыкнула. Стоит так стараться, если я только что проскакала здесь, как заправская коза ни разу не оступившись? Впрочем. Везет, как известно только дуракам. А мой напарник себя к этой категории не причислял, а значит, на мою удачу надеяться права не имел.

Как выяснилось - не напрасно. Всего в половине шага от моих вольготно плюхающих в жиже сапог, его шест ушел вниз на добрую половину. Ух ты! Ежели бы я не перемахнула последние два шага одним рывком, то сейчас плюхалась бы в тине по пояс. Вот уж свезло!

Дору не оставалось ничего иного как последовать моему примеру - перепрыгнуть. Сиганул он знатно. Не ухвати я его за подол кафтана, как есть перемахнул бы не только требуемое расстояние, но и островок в придачу. А в благодарность, этот коварный субъект, едва утвердившись в равновесии, сдвинул меня на добрых пол локтя вбок, пристраивая рядом свое предназначенное для сиденья место.

"Нахал!"

Неблагодарный нахал! А еще благородный! Нет, чтобы даме место уступить....

Впрочем... Так, пожалуй, даже лучше. Можно спина к спине привалиться. И даже глазки прикрыть... Благодать. Жаль только гудящие ноги нельзя вытянуть во всю длину. Ну да, не стоит просить у судьбы слишком много. Хамство это. Если Фарис обидится на неблагодарных смертных, ночевать нам придется как боевым лошадям - стоя. Или вовсе всю ночь топать.

Увы. Блаженство длилось недолго. Спустя четверть часа надежная опора в виде Доровой спины потеряла свою надежность - подалась назад, чуть не опрокинув навзничь уставшую магичку не ожидавшую подобной подлянки. Я обернулась, возмущенно сопя и максимально выражая всем своим видом негодование. Но оценить мои потуги было некому. Дор рылся в своей сумке значительно более увлеченный ее содержимым, нежели моим возмущением. Сперва он извлек бурдюк с водой. Затем последовали два промасленных мешочка: один с сухарями, другой с вяленым мясом. Разложив все эти разносолы между нами, Дор наконец-то соизволил обратить свое внимание на меня.

- Сейчас перекусим и пойдем дальше. До ночи, нужно еще пару верст пройти.

- На север?

- Почему на север? На восток.

- Почему? Почему? Потому что там сухая, надежная земля под ногами! Сколько можно по болоту шастать?

- Устала уже?

- Достало уже!

- Сама напросилась. Говорили тебе - возвращайся домой. Нет! Уперлась. Возьмите с собой и все тут. Даже шантажом не побрезговала.

- Каким еще шантажом? - Возмутилась я.

- А кто заявил мэтру, что если с собой не возьмем, одна пойдешь?

- И где же здесь шантаж? Просто заявление о своих намерениях. Чистосердечное.

- И тот факт, что мэтр за тебя ответственность несет, а значит, допустить подобного безрассудства не мог, ты, конечно же, не учитывала?

О! Похоже, мне удалось создать о себе некоторое впечатление. Вон даже в расчетливости подозревают.

"Наивные. Расчетливость то от ума исходит.... А тут как есть глупость! Во всей своей красе."

Ничего, щас развею заблужденье.

- Ответственность? За меня? Так я ж вроде уже совершеннолетняя. Сама за себя решение принимать должна. Мэтр тут каким боком притулился?

- Он твоей матери обещание дал.

- Какое? Мне сопли вытирать и подгузники менять? Эх знала б раньше сама не напрягалась бы. А то сколько рукавов измахратила утираясь.

- Рина. Он твой наставник. Пока сохраняется такое положение вещей, твоя безопасность и благополучие - его забота.

- Так я до осени свободна. С его же слов. И продолжать ли мне образование дальше - по моему разумению. С мамой они, как я знаю, только на год договаривались.

- Ну, наставник считает, что тебе еще учиться и учиться.

- Ага. Он вообще из тех людей, кто готов в библиотеке поселиться, даже если спать на книжной полке придется. Вместо перины - толстый слой пыли, а подушку распухшая голова прекрасно заменит. Укрываться и вовсе надобности нет - осознание количества новоприобретенных знаний и без того душу греют. Мэтру только дай, он всю жизнь постижению знаний посвятит. Я же, увы, предпочитаю просто жить. И учиться по мере необходимости, не делая из этого процесса цель существования. Я практик, а не теоретик, как бы разочаровывающее это не звучало. И потом, если за мной, как за дитем неразумным приглядывать, то как же я научусь хваленой самостоятельности и умению ответственность на себя принимать? Целый год только о том от наставника и слышу. Решила вот попробовать.

- Так ты из-за этого на своем намерении уперлась? Доказать нам, что ты уже взрослая и самостоятельная?

- Тю! Нужно мне больно доказывать вам что-то. Ну и самомнение. Просто до осени времени еще куча, девать некуда. От зубрежки уже в глазах темно. А тут рядом жизнь кипит. Естественно хочется поучаствовать. Мне же говорят - не суйся. Это опасно, лучше домой вернуться. Обидно! Тем паче, в гарнизоне пара десятков солдат наберется, коим я в старшие сестры по возрасту сгожусь. Их почему-то к мамочкам никто не отправляет. Так чем же я такое отношение заслужила?

- В солдаты от хорошей жизни не идут. Все эти парни судьбой битые и себя в обиду не дадут. А ты только год как от мамки оторвалась, да сразу под опеку учителя. Даже не представляешь, во что ввязаться удумала.

- Вот! Именно это меня и взбесило. Никто обо мне толком ничего не знает, но клеймо уже поставили. Маменькина дочка. Глупая и балованная. Жизни не ведающая, любопытством от безделья страдающая. Так?

Дор не ответил. Только взгляд отвел. А это красноречивей всяких слов.

- Так. - Ответила я за него. - Конечно. А как иначе? У меня ж мамка известная целительница. Страждущие со всех Внутренних королевств идут. Наверняка думаешь, что она как кот в молочной лавке живет: утром молочко, в обед - сливки, а на ужин сметанкой тешиться? И мне, соответственно, как единственной дитятке ни в чем отказа нет? А вот дудки! Мать моя работает, как иному рабу в кошмаре не снилось - от зари до заката, а если придется, то и ночи напролет. Некогда ребятенка баловать и капризам всяческим потакать. И вообще, нечего дитятку без пригляда валандаться - лучше родительнице помочь. Тем паче и способности соответствующие имеются. Я с малолетства на боль и страдания насмотрелась столько, сколько эти битые жизнью гарнизонные мальчики вместе не видели. И историй про судьбы злые выслушала достаточно. Не такая уж наивная, от жизни оторванная, как вы себе представляете. А что на каждом углу о том не вещаю, так и ни к чему это. Кого участь злая стороной обошла - пусть счастливо пребывают в неведении. А кого пинала изрядно, так кому вспоминать приятно? Жизни надо радоваться пока возможность есть. Слезы пролить всегда успеется.

Я сердито схватила свою котомку и нашарила в ней пару яблок. Одно из них швырнула на колени Дору (авось подавится), а в другое яростно впилась зубами. Очень уж захотелось укусить что-нибудь, а отсыревшие, начавшие преть сухари даже в руки брат желание не возникло. Куда там в рот эдакую мерзость тащить...

Принявшее на себя изрядную часть моей злости яблоко, быстро закончилось. С ним и мое негодовании поутихло.

Нет, ну вот пристал же любопытный. Отчет ему дай, чего следом потянулась! А если я сама того не знаю?! Как в этом случае объясняться прикажете? Если каждый день удивляюсь, какого карлика я тут грязь на себя толстым слоем намазываю? Нет, от комаров то как раз очень хорошо помогает, но... В том же Дакоране такие средства защиты вовсе не нужны. Вернулась бы и бед не знала. Но не вернулась. Даже в крепости не осталась. В самую гущу событий полезла! Да как настойчиво! По принципу - если уж падать в нечистоты, так по самую макушку! Дабы, какая часть тела обделенной себя не сочла. А ведь, помнится, твердо решила - никаких больше приключений! Дакоран, учеба и домой. Если же, не приведи боги, какая принцесса на горизонте замаячит, так поворачивать в противоположенную сторону и скорость набирать, покуда пейзаж в глазах сливаться не начнет. Ну, благо хоть с принцессами обошлось. Пока ни одной не видно. И все же... Что я здесь делаю?!

"Любимый вопрос. Не тошнить от него еще?"

Нет. Привыкала уже... И потом, если подумать... Что еще мне оставалось? Ну вернулась бы я и что?

"Сидела бы дома в тиши да покое. С друзьями гуляла. Веселилась бы..."

Ага. Шибко повеселишься, когда за шкирку совок углей сыпанули. Свеженьких, еще не прогоревших. В свете же прошлогодних приключений, нынешние события уже не просто угольками - целым костром грезятся: с пламенем черным и топливом из людей. Бррр... Гулянье предвидится - закачаешься! Один час нервно вздрагиваешь, другой - озираешься. К тому же, доспех и оружие движение стесняют. В них танцевать несподручно.

Правильно люди говорят: опасенья и подозренья, что мухи - сколько не бей, новые прилетают. Одно средство - выяснить откуда и прибраться. А меня уже назойливое жужжание раздражать стало. Целый год его слушаю. Пришло время найти ту кучку, что их плодит. Не то ручки отсохнут всю жизнь отмахиваться.

Все это время Дор задумчиво молчал, рассеяно жуя полоску вяленного мяса.

- А с вами я попросилась, потому как помочь хотела. - Внесла я окончательную ясность в размышления. В первую очередь в свои собственные. - Разве не для этого я учусь магии, чтобы сделать что-то полезное, когда нужда придет? Но нет. Мои благи намерения отбросили прочь как вываренный травяной жмых из настоя. И не мягко, не тактично, дескать, спасибо тебе, Рина, но мы и сами справимся, благо специалистов хватает. Нет! Мне просто соваться не велели. Не моего это ума дело... Тут кого угодно обида возьмет. А уж мне, с моим гонором куда меньше надо. Вот и уперлась я рогом: пойду и все. Смешно, да?

Я хохотнула. Не весело. Скорее горько.

- А знаешь, что еще смешнее? Что я из-за этого третий день грязь мешу, сплю в сырости и питаюсь всякой гадостью. Добровольно.

- Поверь мне. - Нарушил молчание Дор. - Оттого, что я делаю это по приказу, суше не стало.

- Так может хватит уже дурью мучится? Вернемся назад? Или хоть на сушу выберемся?

- У меня вполне конкретная задача - прочесать Новое болото в поисках любых следов твари.

- А что это глупость несусветная - тебя, как я вижу, не смущает?

- Кто-то на мое самомнение пинал недавно? Да моему самомнению рядом с твоим не стоять даже. Назвать глупостью решение принятое двумя опытными и уважаемыми магами... Однако!

- Я не умаляю талантов и заслуг наставника и твоего командира, но... Даже самые опытные и умные люди могут ошибаться, когда мало информации. И это как раз тот случай. В этих болотах мы ничего не найдем. Энко никогда бы сюда не сунулся.

- Энко? Что за странное название. Почему ты так обозвала эту тварь? И отчего так уверена, что здесь она быть не может?

- Во-первых, название придумала не я. Так этих тварей именуют уже давно. Упоминания о них встречаются даже в летописях восемьсот летней давности. Правда, тогда их звали Энконты. Но народ любит сокращать. С легкой руки народных баек и детских страшилок Энконты превратились в энко. Наверное оттого, что звучит менее угрожающе. А здесь энко быть не может, потому что тварь эта патологически не терпит воду. Во всех сказках, спастись от преследующего энко можно прыгнув в реку или озеро. Даже простое ведро с водой снижает риск нападения энко в десяток раз. Вот и думай сам, от большого ли ума мы тут комаров откармливаем?

- Подожди. Ты хочешь сказать, что догадываешься, с какой тварью мы имеем дело? Откуда такая уверенность?

- Все основные признаки совпадают. Во-первых, то как погибли несчастные: им вскрыли грудную клетку и вырвали сердце и печень. Энко трехпалы. Ребро так называемой ладони и крайний внешний палец на ней покрыты длинной сужающейся на кромке роговой пластиной. Очень остро заточенной. Почти как хирургический нож. Одним ударом лапы, или руки, в разных описаниях говорят по-разному, что, впрочем, неважно, главное - этой самой конечностью энко может разрезать противника на части. Но так эта тварь поступает редко. Только в случае явной угрозы. В основном бьет по конечностям. Как истинная нежить, энко питается не столько плотью, сколько жизненными силами добычи - значит, на начало трапезы жертва должна быть жива. А чтобы пища не померла раньше срока от болевого шока, на кончиках когтей энко есть железы вырабатывающее некое вещество. В небольших количествах оно лишает жертву чувствительности, а в изрядных - парализует. Когда добыча обездвижена, энко рассекает ей грудину и поедает еще трепещущее сердце. И уже после - печень. Остальное жертвует падальщикам. Кроме голов. Их он всегда забирает с собой, аккуратно отрезав от тела. Ты помнишь отчет вашего гарнизонного лекаря? Он особо обращал внимание на эти особенности - отсутствие головы и ровные, резаные края ран. Именно из-за этого твой командир некоторое время пребывал в уверенности, что это людских рук дело. Пока сам не выбрался на место очередной трагедии и не почуял магический след. Вот только, как мне кажется, он тогда так и не понял, что это "душок" черной магии. Это уже потом наставник догадался? Да?

- Нет. Он только подтвердил. Прежде у меня подозрения зародились. Я потому и вызвал его. Как непредвзятого эксперта. И даже не говорил ему о своих подозрениях, пока он сам все не увидел.

Голос Дора был каким-то глухим и сдавленным. Я повернулась к нему и внимательно присмотрелась. Так, серо-зеленое лицо и судорожные сглатывания. Боги всемогущие, да никак нашего бравого воина тошнота одолела. Съел чего несвежего? То-то мне сухари так не понравились...

"Ага, особенно вприкуску с "красочными" описаниями застольного этикета энко. Очень способствует пищеварению."

Упс. Н-да... Забыла малость, что Дор у нас всего-навсего боевой маг, а никак не целитель. Убивать его научили, а вот мертвые тела с пристрастием разглядывать - увы. А я тут ему во всей красе расписала. Эх, и кустиков приличных поблизости нет... А впрочем, зачем?

Аккуратно взяв его за запястье, я отпустила силу. У-у-у... Из последних сил крепится. Силен!

Мягкая целительная сила смыла с лица Дора бледность. Он благодарно и растерянно улыбнулся.

- Спасибо. Но не стоило.

- О? Даже так? Тебе нравятся подобные ощущения? Извини, что все удовольствие обломала. В другой раз не стану.

- Да нет... Просто... Не стоило силу тратить зря. Само бы прошло.

- Многие болячки сами проходят. Задача целителя быстрее их спровадить. А силы всего ничего потребовалось. Это ж так - пустяк. Эмоциональное. Вот если бы ты траванулся... На будущее предупреждаю. А то ты так эти сухари уплетаешь - жутко становится.

Дор поглядел на сжатый в руке сухарь и криво усмехнулся.

- Ничего, у меня целитель под боком.

- Главное целителю самому их не есть... Ладно, ты кажется дальше топать собирался? Или передумал?

- Теперь уже и не знаю. А ты уверена, что это именно та самая тварь? Я прежде ни о каких энко не слышал.

- Не удивительно. Жару они самую малость больше воды любят. Предпочитают северные районы. Вот у нас в Гарлионе побасенки о них на слуху. Да и только. Никаких достоверных фактов их существования уже больше двух сотен лет нет. Все это заставляет меня сомневаться в собственных выводах. И все же... Никакая другая нечисть на ум не идет.

- А много ли ты знаешь о нечисти? - Скептически хмыкнул Дор, поднимаясь и упаковывая в сумку остатки снеди.

- Честно? Не сочти бахвальством, но подозреваю что больше, нежели ты. Возможно, больше даже чем наставник.

- И откуда такие глубокие познания?

- Самообразование. Книжки читаю. А на эту тему они как раз с картинками.

- Только из-за картинок? - Дор уже откровенно издевался.

- Ага. Страсть как люблю живопись.

Сумка была упакована, ее горловина надежно перевязана во избежание знакомства содержимого с окружающей средой. Впрочем, напрасный труд - от сырости не упасешься.

Дор подхватил свой шест и несколько мгновений вглядывался вдаль.

- Значит так. Идем на северо-восток.

- Компромисс?

- Отчасти. Все одно - болото полностью не обшаришь. Даже Новое. А вот о возвращении пришло время призадуматься. Припасы заканчиваются.

- А почему болото Новым назвали?

- Старое разрастается. Еще лет тридцать назад здесь была сухая земля. Оттого по-настоящему опасных мест мы и не встретили. Вот к югу - да. Кошмар. Трясины одна на одной. И жуткие болотные испарения. Туда не то, что на день, на час заходить опасно. Мне кажется, там даже жабы не живут.

"Жабы то нет, а вот магов, пожалуй, встретить можно."

Это - наверняка. Даже Дор... Пошли его туда Родина в лице главного мага крепости Ласпит и потопал бы безропотно. Еще и гордился бы до обморока, что честь такая выпала пользу державе принести.

"А что насчет некой ведьмы, сильными верноподданническими чувствами не обремененной? Тоже ведь вослед потянулась бы. Какого рожна?"

Ну.. Э... Судьбы такая...

"Голова такая! Дурная. От чего не только ногам, но и остальным частям тела покой лишь грезится... А дома сейчас сухо... Тепло... И кормят лучше!"

У-у-у... Нечестно!

* * *

День клонился к закату, а твердой надежной земли в обозримом пространстве не наблюдалось. Видимость вообще была не ахти. Даже сквозь марево болотного тумана солнце припекало основательно, как следствие - испарения становились гуще. К вечеру над болотом повисла такая плотная пелена, что силуэт шедшего в двух шагах впереди Дора едва угадывался. Только это и оставляло хоть какие-то надежды на близость суши: дескать, она уже не далеко, просто за туманом не видно. Если же судить по другим признакам как-то: высота деревьев, разнообразие растительности и живность - увы. Все то же, все так же...

Может Дор меня обманул? Убедил, что к суше повернули, а сам в заданном начальством направлении шпарит? Нервишки бережет. Со мной спорить - себе дороже. Вот он целый воз липы мне нарубил успокоив и обнадежив, а сам свои коварные планы осуществляет? А? Хотя... О чем это я? Солнце садится аккурат за левым плечом. Ну, по крайней мере, мне так кажется. Сквозь туман не разглядишь особо, но там вроде как посветлее. А значит - правильно идем. Иначе бы солнце, как прежде за спиной приводнялось.

Размытый контур Доровой спины, служивший мне путеводителем вдруг резко принял влево, почти строго на север. Я недоуменно остановилась. Нескольких мгновений простоя с лихвой хватило, дабы моя путеводная "звезда" (Дор) совершенно пропал из виду.

Э-э-э-э... А-а-а-а... А как же я?!

"Раззява! Спохватилась?"

Я прибавила скорости, но даже через десяток шагов, долгожданного силуэта не появилось. Меж тем темнело. Я еще поднажала... Где-то внутри плеснула первая волна страха, грозящего перейти в панику. Как хотите, а перспектива остаться посреди неизвестного и опасного болота в гордом одиночестве (с комарами и жабами отношения не складывались) совсем не прельщала. Моя скорость передвижения уже колебалась на тонкой грани между быстрой ходьбой и бегом. Но Дора не было. Я все же не выдержала и побежала. Неслась как угорелая. Целых шесть или семь шагов. В общем - до первой глубокой рытвины. Опомнилась, только ухнув в грязь больше чем по колено. Сразу вспомнились все наставления старого вояки, учившего нас с Дором премудростям перемещения по болотам. Самым первым пунктом там значилось: "Прежде чем сделать шаг - проверь дорогу шестом!". О том, что нельзя бегать даже не упоминалось. Расчет ведь на людей умных был...

Когда я выбралась на "мелководье" меня уже изрядно трясло. Во-первых, от запоздалого ужаса вызванного весьма красочными картинами медленной и мучительной гибели безмозглой ведьмы, засасываемой топью. Во-вторых, от осознания упущенного времени - пока я согласно умным наставлениям обшаривала палкой местность в поисках выхода, Дор, должно быть, успел изрядно оторваться.

Все! Конец...

Рядом что-то чавкнуло.

- Ма... ма...

А вот и третья причина для паники, о которой до сего мгновения я как-то не задумывалась. Мы ж в болото не на увеселительную прогулку приперлись. И не благотворительность местному гнусу оказывать... Если мне память не изменяет - нас следы твари одной нехорошей искать послали. А что если выводы мои ошибочны и тварь наша вовсе не энко, а некто мне не известный к воде вполне лояльно относящийся? Или вовсе обожающий ее? Что если как раз здесь это "милейшее" создание и обитается? Вот оно порадуется! Обед сам пришел! Хотя... По времени - скорее ужин...

Огненный шар скользнул в пальцы левой руки сам собой. А правая выставила вперед шест на манер копья. Меч, конечно, надежней. Но он в наспинных ножнах. Пока до него дотянешься...

Чавк повторился. Сильней и гораздо ближе.

Саверов туман! Мало того, что из-за него ни карлика не видно, так еще и звук не пойми откуда идет!

Я напряглась.

- Рина?

Дор вынырнул из тумана неожиданно и значительно правее, нежели я предполагала по звуку. Его счастье! Из-за липкой жути сковавшей разум я уже плохо контролировала свои действия, а посему... Заготовленный для встречи "дорогих" гостей из числа нежити боевой заряд понесся навстречу первому же "зашедшему на огонек". А что это вроде бы друг, моим инстинктам оказалось глубоко безразлично. Благо с левой руки целиться было несподручно... Да и рука это тряслась изрядно. Не то... Может и попала бы. А так - обошлось. Шар прошел на целый корпус левее цели.

Уф!

- Ри.. на?

- П-п-прости.

- Прости? Что это было?!

- Я... Я... Испугалась. Я думала ты ушел. Вперед. Далеко уже. - Затараторила я сбиваясь. Сказывалось пережитое напряжения. - А тут звук. Сзади. Я даже не подумала что это ты. Решила, что вдруг это тварь. И. Вот... Прости.

Все что мне оставалось - покаянно склонить голову. Что я и сделала, дополнительно шмыгнув носом. Не ради убедительности. Просто предательские слезы и впрямь подкатили к глазам, а в носу нестерпимо защекотало.

- Подумала? Рина, по-моему, именно это ты как раз сделать забыла. Мало того что носишься по болоту как новобранец по плацу, так еще и боевые заклинания на каждый звук разбрасываешь.

- Я же не знала, что это ты... Я... - Крепиться сил не осталось и слезы все-таки побежали теплой дорожкой по щекам. Я от души смахнула их рукавом. Заодно и по носу прошлась. К карликам церемонии, этикет и хорошее воспитание. Не хватало еще сопли шнурками развесить до полу. - Ты так внезапно исчез...

- Если бы ты взяла на себя труд поработать мозгами, то скорее всего поняла бы, что далеко уйти я не мог. В отличии от некоторых, я предпочитаю знать куда наступаю, что весьма замедляет мое продвижение.

- И что? А если бы ты, пока я думала, далеко ушел бы?

- Ну знаешь... Некоторые люди вполне успешно совмещают оба процесса. И размышления, и ходьбу. Кое-кто считает даже, что неспешные прогулки способствуют ясности мышления. До недавнего времени я полагал, что тебя этот талант не миновал. Видимо ошибся. Но даже если ты не способна совмещать эти действия - в чем проблема? Ты же магичка. Что стоило тебе раскинуть сеть поиска? Да хоть паутину? Версты в окружности хватило бы с лихвой. Ну разве что ты бы думала оч-ч-чень долго.

"Дура!"

Что да, то - да! Поддалась панике как маленькая. Ох, Рина, Рина...

"Одно у тебя достоинство - самомнение. Да и то на абсолютно пустом месте."

Ну почему я про паутину не подумала? Впрочем, еще в начале пути мы с Дором договорились, что сканированием местности заниматься будет он. А я воздержусь от магии, дабы не мешать ему и не создавать ложных помех. Три дня без заклинаний и вот результат. Забыла напрочь о своей принадлежности к ведьминскому сословию. Да еще болота эти... От них просто тупеешь.

"Куда уж дальше?"

- Ладно. - Дор сжалился надо мной довольно быстро. Вспомнил, видать, что смеяться над убогими грешно. Тем паче - над убогими разумом. - Пошли. Тут недалеко островок хороший. Большой и сухой. Видимо ты меня из виду потеряла, когда я к нему свернул. А пока осматривался, ты уже успела далеко вперед ускакать. Думал не догоню. Собирался магически позвать, а ты как раз так удачно затормозила.

"Ага. Только что не мордой в лужу. Хотя, пожалуй, как раз этого и заслужила. Паникерша!"

- Пошли уже.

Дор развернулся и шагнул в туман. Я перехватила шест поудобней и ринулась следом, на ходу размазывая грязь по лицу посредством слез и рукава. Шла не далее шага позади, практически наступая Дору на пятки. Магичка ли нет, а снова остаться в одиночестве... Дудки!

* * *

- Ты чего притихла?

Сытый Дор умиротворенно растянулся на плаще.

- Уже час молчишь. Ни одной гадости, ни единой колкости... Сердишься на меня за нагоняй?

- На тебя то за что? Все верно. Все справедливо. Даже слишком мягко. Моя мать за подобные выходки мне бы нотации два дня читала. И это в лучшем случае.

- А в худшем?

- Ну... - Я пожала плечами. - Хворостиной по хребту и исправительно-трудовые работы. Вдобавок к нотациям.

- Сурово...

- Нормально. Знает, с кем дело имеет.

- Значит сейчас у тебя приступ самобичевания? Потому и притихла?

- Не надейся. Я долго раскаяниями не страдаю. Сперва, конечно, было... От того, что чуть тебя не угрохала. А потом подумала - ты ж как-никак боевой маг. Должен быть готов к внезапному нападению. А не справился бы - одним неумелым магом на королевской службе меньше. Что для Фанаира благо.

- Вообще-то нас готовили отражать внезапные нападения врагов. Обороняться от друзей не учили. Зря, наверное... Ну так, если причина не в поедающей совести, тогда в чем? Не молчи, а? Когда ты тихая, мне не по себе. Кажется, что гадость какую-нибудь задумала.

- Я не тихая. Просто делаю то, к чему ты меня призывал. Думаю! О твари этой. Той, что ищем.

- Поправочка. Мы не тварь ищем, а ее следы. Если повезет - ее логово. Разбираться с ней самим нам не велено.

- Ага. А если мы на нее случайно наткнемся? Вежливо попросим обождать, покуда за подмогой сбегаем?

- Так разве не для того я сеть магическую держу, чтоб от случайных встреч обезопаситься? На нее ж куча силы тратиться.

- А я тебе предлагала посменно работать. Сам отказался.

- Видел я твою сеть... - Скептически хмыкнул "недобитый" соратник.

- А что не так? - Удивилась я. Сеть как сеть. Вполне классическая.

- Если моя силу тянет, то твоя жрет в три горла. У нее ж узлов в сотню раз больше чем необходимо.

- Так и эффект лучше.

- Если ты мух и комаров отслеживаешь - да. А на крупный объект такие излишества ни к чему. Напрасная трата сил. Сразу видно, что ты не боевой магии обучаешься. В моей школе первым делом просвещали о важности разумного расходования энергии. Ведь в магическом бою зачастую побеждает не самый сильный маг. И не тот, кто знает больше других. У кого из противников остались силы на самый последний удар - тот и выиграл! А с такой сетью, ты в лучшем случае сутки протянешь.

- Да нет. Даже двое выдержу. Правда потом меня придется нести. Ногами вперед. До ближайшего кладбища.

- О чем и речь. А я свою сеть еще дней пять продержу без особых последствий.

- Без летальных, что ли? Потому как даже при такой сети дней через пять от тебя не много останется.

- Главное что останется. Вард отлежусь, усиленно питаясь и все снова в норме.

- Убедил. При случае займусь усовершенствованием заклинания. А пока - наблюдаешь ты.

- Я гляжу, твоя уверенность поколебалась? Насчет энко?

Я замялась.

- Ну... И да, и нет. Кроме энко, никто другой не приходит в голову. Но... Есть несуразицы. Я говорила уже, что энко жару не любят, отчего здесь о них и не слышали. Это меня настораживает... Впрочем, этот вид нежити относится к "вассальным" типам, а значит вероятность имеется.

- Объясни.

- Энко классическая, стопроцентно магически сотворенная нечисть. Представители этого вида не появляются сами по себе. И они не способны воспроизводиться самостоятельно. Более того, без подпитки энергией хозяина, они хоть и могут просуществовать довольно долго, до полусотни лет при хорошем питании, но все же не бессмертны. А последнего энко по некоторым данным уничтожили около двух веков назад. Получается... Либо этого создали не так давно, либо он все время получал необходимую подпитку.

- Что ты имеешь ввиду под словом "хозяин"? Человека сотворившего энко?

- Да. В этом и состоит "вассальность". Энко полностью подчинен своему творцу. И это не просто послушание. Это суть существования этой твари. Только смерть хозяина может освободить энко. Но... без подпитки энергией тварь погибнет.

- Замкнутый круг не в пользу энко. А о какой вероятности речь?

- Появления энко в этих местах. Да, тварь не люб