Основа ядерных мощностей в мире - это энергетические реакторы, предназначенные для получения электроэнергии. Кроме того, существуют исследовательские реакторы, которые используются для проведения научных экспериментов и наработки радионуклид-ной продукции, а также реакторные судовые установки и реакторы специального назначения. Некоторые реакторы являются многоцелевыми, т. е. одновременно выполняющими в управляемом режиме несколько функциональных задач (например, получение электроэнергии и опреснение воды, получение электроэнергии и теплоснабжение промышленности и ЖКХ).
Сокращения в названиях реакторов отражают их назначение, а также важнейшие физико-технические и конструктивные особенности. Так, аббревиатура «ВВЭР-1000» означает «водо-водяной энергетический реактор» (реактор электрической мощностью 1000 МВт, где вода - и замедлитель, и теплоноситель). «РБМК-1000» -это реактор большой мощности канальный электрической мощностью 1000 МВт», «БН» - «быстрый натриевый» (реактор на быстрых нейтронах с натриевым теплоносителем). Иногда реакторы называются и по другим особенностям: например, ВВЭР часто называют реактором с водой под давлением (по основному принципу теплосъема), а РБМК - водо-графитовым кипящим (вода -теплоноситель, графит - замедлитель, и вода превращается в пар непосредственно в активной зоне). У всех реакторов есть свои особенности, в том числе по применяемому топливу.