Сознание выполняет ряд функций: активно-отражательную; объяснительную; активно-преобразовательную; коммуникативную; целеполагающую; конструктивно-критическую.
Индивидуальное сознание тесно связано с общественным сознанием. Преломляясь через общественную практику, общественное сознание реализуется в материальной действительности. Оно может способствовать развитию прогрессивных тенденций, а может препятствовать их осуществлению.
Общественное сознание как отражение общественного бытия, социальной реальности, носит конкретно-исторический характер. В структуре общественного сознания выделяют обыденный уровень, общественную психологию и общественную идеологию. К формам общественном сознания относятся - мифологическое, религиозное, философское, научное, экономическое, эстетическое, нравственное, правовое, экологическое и др.
Обыденный уровень общественного сознания формируется спонтанно, стихийно в процессе повседневной практики и включает в себя наряду с элементами научного знания, предрассудки, суеверия, стереотипы сознания. Ряд исследователей отождествляют обыденное сознание с массовым, но такое отождествление неправомерно, поскольку основным критерием выделения массового сознания в качестве самостоятельного духовного образования является степень распространения идей, обычаев, верований, представлений в обществе, а обыденное сознание является показателем качественного состояния общественного сознания в конкретную историческую эпоху.
Общественная психология выражает эмоционально-чувственное отношение людей к общественному бытию, охватывает область социальных чувств, представлений, настроений, эмоций, традиций, предрассудков, взглядов, формирующихся у различных социальных групп людей в условиях повседневной жизнедеятельности. В современном мире велика роль средств массовой информации в вопросе психологической обработки общественного сознания.
Общественная идеология - теоретически обоснованная система политических, экономических, правовых, этических взглядов социальных групп или общностей, в которых выражены цели, ценности и идеалы общества. В идеологии идеи и взгляды общества систематизируются, разрабатываются теоретически, приобретая характер идеологических систем и концепций.
Многообразие видов общественно-практической деятельности порождает различные способы духовного освоения природной и социальной действительности. Это находит выражение в различных формах общественного сознания.
Критериями разграничения форм общественного сознания являются: предмет отражения (аспект бытия), формы и способы отражения, особенности возникновения каждой из форм, социальные функции и роль в обществе.
Общественное сознание характеризует общее содержание надындивидуального сознания. Господство общественного сознания снижает активность индивидуального сознания. В своем содержании индивидуальное сознание воспроизводит содержание общественного сознания и зависит от конкретной исторической эпохи.