Розвиток капіталістичних відносин спричинив занепад меркантилізму. На
зміну йому прийшла класична політична економія. Інтереси буржуазії – молодого,
прогресивного класу – переміщуються із сфери обігу у сферу виробництва, ідеологія
протекціонізму поступається місцем концепції економічного лібералізму, яка
ґрунтується на принципах невтручання держави в економічні процеси. Згідно цієї
концепції економічна роль уряду обмежується: 1) охороною закону і порядку; 2)
національною обороною; 3) забезпеченням державою тих суспільних благ, які не
входять у сферу інтересів приватного сектора (охорона здоров’я, екологія).
Громадяни сплачують податки, держава гарантує сукупність економічних свобод:
вільна конкуренція, вільне підприємництво, вільна торгівля, вільне ціноутворення.
За таких умов назріла необхідність у формуванні нової економічної теорії, яка могла
б теоретично узагальнити і пояснити нові економічні процеси. Таким чином, період
кінця 17–поч.18 ст. знаменується початком нової школи в політекономії, яка
отримала назву “класичної” через істинно науковий характер багатьох її
теоретичних розробок та методологічних положень, які лежать в основі і сучасних
економічних теорій.
Автором терміну “політична економія” вважається француз А. Монкретьєн
(1615 р., “Трактат про політичну економію”, де остання визначалася як наука про
ведення державного господарства). Класична політична економія – це напрям
економічної думки кінця 17 – ІІ пол. 19 ст., представники якого розвінчали
протекціоністські ідеї меркантилістів і заклали наукову базу методологічних і
теоретичних досліджень ринкових економічних відносин. Головною особливістю
напряму є пропаганда ідей “чистої” економічної теорії і доцільності повного “laissez
faire”, тобто абсолютного невтручання держави у господарське життя і механізм
економіки, яка здатна до саморегулювання. Найбільший внесок у формування і
розвиток класичної школи зробили англійські і французькі вчені: У. Петті, П.
Буагільбер, Ф. Кене, А. Сміт, Д. Рікардо, Ж.-Б. Сей, Т. Мальтус, Дж. Ст. Мілль та
інші.
У своєму розвитку класична політекономія пройшла чотири етапи. І етап –
кін. 17 до поч. ІІ пол. 18 ст. Це етап суттєвого розширення сфери ринкових
відносин, аргументованих розвінчувань ідей меркантилізму. Головні представники
даного етапу – У. Петті (Англія) та П. Буагільбер (Франція). Вони незалежно один
від одного першими в історії економічної думки висунули трудову теорію
вартості, згідно якої джерелом і мірою вартості є кількість затраченої праці на
виробництво тієї чи іншої товарної продукції. Засуджуючи меркантилізм, основу
багатства і блага ці вчені бачили не у сфері обігу, а у галузі матеріального
виробництва.
Завершила 1-й етап розвитку класичної політекономії французька школа
фізіократії, розповсюджена у Франції в середині 18 ст. Найвідоміші представники
цієї школи – Ф. Кене та Ж. Тюрго дотримувалися тієї думки, що джерелом
національного багатства і доходу є земля і праця, прикладена до неї. Вони ще далі
від Петті та Буагільбера заглибилися в аналіз сфери виробництва і ринкових
відносин, хоч їх дослідження, в основному, стосувалися галузі виробництва
сільськогосподарського.
ІІ етап охоплює період останньої третини 18-го ст. і пов’язаний з іменем і
працями А. Сміта – центральної фігури серед представників класичної школи.
Завдяки його вченню впритул до 30-х рр. 20 ст. безперечним вважалося положення
про повне невтручання урядових законів у вільну конкуренцію. Класичними
вважаються відкриті Смітом закони розподілу праці і зростання її продуктивності.
На його теоретичних розробках ґрунтуються у значній мірі сучасні концепції про
товар і його властивості, про прибуток і капітал.
III етап припадає на першу половину 19 ст., коли в низці розвинутих країн
Європи відбувся перехід від мануфактурної стадії до машинного виробництва. Це
знаменувало завершення промислового перевороту. Впродовж цього періоду
послідовники і учні Сміта піддали поглибленій розробці і переосмисленню його
основні ідеї і концепції, збагатили школу принципово новими теоретичними
положеннями. Серед представників даного етапу особливо виділяються Ж.-Б. Сей
та Ф. Бастіа (Франція), Д. Рікардо, Т. Мальтус, Н. Сеніор (Англія) та інші.
IV етап - завершальний у розвитку класичної школи. Він охоплює період
другої половини 19 ст., протягом якого Дж. С. Мілль і К. Маркс узагальнюють кращі
досягнення школи класичної політекономії. Необхідно зауважити, що на цю пору в
європейській економічній думці формується новий, більш прогресивний напрям,
названий пізніше неокласичною економічною теорією.