Великобритания - колыбель промышленной революции

В 1700-1800 гг. численность населения в Великобритании выросла с 6,7 до 10,2 миллиона, а к 1851 г. - до 21 миллиона. Наряду с улучшением медицинского обслуживания такой рост был вызван и повышением качества обработки и расширением площади сельскохозяйственных угодий. Сравнительно низкие цены на продукты питания (в сопоставлении с ценами в континентальной Европе) дали возможность и низшим, и средним слоям населения тратить деньги на товары, выходящие за рамки предметов первой необходимости. Такой спрос был выгоден прежде всего британской текстильной промышленности, которая благодаря развитому овцеводству располагала широкой сырьевой базой.

Еще в XVI в. дворяне-землевладельцы начали использовать пастбища для разведения овец, вытесняя крестьян, обрабатывавших эти земли (т.н. "огораживания"). Многие крестьяне стали арендаторами земельных участков, другие переселились в города, превратившиеся со временем в крупные экономические центры. Концентрация населения в больших городах была важной предпосылкой для создания крупных предприятий. В свою очередь, создание новых фабрик и заводов стимулировало рост городского населения. На Европейском континенте развитие экономики сдерживали разного рода ограничения со стороны государства и цеховых структур. В Великобритании же таких ограничений не существовало. Феодальная аристократия рано начала здесь участвовать в торговле и вместе с городской буржуазией завоевала пространство для свободного предпринимательства.

Развитию единого внутреннего рынка в Великобритании не препятствовала, как в Германии, территориальная раздробленность. Крупные города и регионы были связаны между собой сухопутными и водными путями. Одновременно с развивавшимся внутренним рынком возрастал и экспорт продукции британской промышленности. Великобритания имела мощный военно-морской флот, что обеспечило ей устойчивые позиции, а затем и преобладание в мировой торговле. Приобретенный таким образом капитал использовался для финансирования новых технологий.

Объективным фактором экономического развития Великобритании было и возникновение слоя предпринимателей-новаторов, у которых здоровое стремление к прибыли сочеталось с интересом к техническим новинкам. Новую этику предпринимательства теоретически обосновал экономист Адам Смит. В своем Исследовании о природе и причинах богатства народов (1776) он ратовал за свободное перемещение экономических сил, которое обеспечивает достижение благосостояния человека и общества.