Железная дорога - двигатель прогресса

Для модернизации экономики был необходим не только прогресс в производственных технологиях, но и более современный транспорт. В Великобритании началось бурное развитие водного транспорта. На протяжении XVIII в. число каналов в стране увеличилось со 165 до 1004. Только за 1791-1794 гг. было создано 42 компании по строительству каналов с капиталом 6,5 млн. фунтов стерлингов. Водный транспорт значительно удешевлял перевозку тяжелых грузов - угля и железа. Характерным признаком промышленной революции стало и повышение скорости перевозок людей и материалов. После успешного внедрения в производство паровой машины стали предприниматься попытки создать средства передвижения, использующие энергию пара. В 1801-1838 гг. Ричард Тревитик сконструировал безрельсовую паровую повозку, а в 1804 г. испытал первый паровоз массой 5 т, но рельсы того времени не смогли выдержать его. Эпоха железных дорог началась в 1829 г., когда Джордж Стефенсон, ознакомившись с эксплуатацией рельсовых путей в угольных шахтах Ньюкасла, создал паровоз Ракета.

Регулярные пассажирские перевозки начались 15 сентября 1830 г. на трассе Ливерпуль - Манчестер. В 1830-1850 гг. сеть железных дорог в Великобритании увеличилась со 152 до 10653 км. В Германии, где железные дороги начали строить 1835 г., к 1850 г. был уже 6044 км путей, а в США - 14524. В России первая железная дорога между Петербургом и Царским Селом (протяженностью 25 верст) была построена в 1837 г. К 1861 г. общая протяженность железных дорог в России составила всего 1,5 тысяч верст.

Строительство железных дорог стало сферой выгодного вложения капитала: начали создаваться акционерные общества, разразилась настоящая железнодорожная лихорадка.