Организм животных и растений, кроме белков, углеводов и липидов, содержит обширную группу веществ неорганической природы. К ним относятся вода, анионы и катионы неорганических кислот и солей. Значительная часть солей в организме находится в растворенном состоянии. Другая часть образует прочные нерастворимые комплексы с белками, например, фосфорнокислый кальций в костной ткани, углекислый кальций в раковинах моллюсков. Некоторое количество минеральных веществ входит в состав органических веществ: железо содержится в геме гемоглобина, цитохромов, каталазы, миоглобина; магний, марганец, цинк, медь – в ряде ферментов; йод – в тироксине; кобальт – в витамине B12. Сейчас установлено, что в организме животных и растений обнаруживается до 76 различных элементов (из известных 106).
Различают макроэлементы – их содержание в тканях составляет мг% и более: Ca2+, Mg2+, Na+, K+, P5+, Сl-, S2-.
Микроэлементы – в следовых количествах (мкг%, 10-3 и менее) –Fe2+, Cu2+, Zn2+, I-, Mo2+, Co2+ и др. – однако в некоторых органах они могут содержаться в значительных количествах, например, йод в щитовидной железе.