Многие организмы в течение всей жизни, или части жизненного цикла, обитают в других живых организмах, которые являются для них средой. Живые организмы являются особой средой, которая по своим свойствам резко отличается от внешней.
Паразитизм — очень древнее и широко распространенное в природе явление. Практически нет ни одного вида многоклеточных организмов, не имеющего внутренних обитателей. Паразитов больше всего среди микроорганизмов и примитивных многоклеточных, а хозяевами чаще являются позвоночные животные и цветковые растения.
Существуя в специфических условиях внутренней среды хозяина, паразиты имеют, с одной стороны, экологические преимущества, с другой — экологические трудности. К экологическим преимуществам паразитов относятся: питание за счет хозяина, высокий потенциал размножения, защита от внешней среды (нет резких изменений температуры, давления, влажности). Эти условия привели многих паразитов к вторичному упрощению строения организма.
Например, у ленточных червей (Cestoidea) вообще отсутствует пищеварительная система (они всасывают пищу через покровы тела), редуцирована нервная система. Многие паразиты из насекомых утрачивают крылья (вши, блохи). Паразит из ракообразных — саккулина (Sacculina carcini) — паразитирует на крабах. Тело ее состоит из мантии, половых желез и упрощенной нервной системы и имеет вид небольшого мешочка на нижней стороне брюшка хозяина. От этого мешочка внутрь тела краба, наподобие корней, идут тонкие выросты, пронизывающие его органы и ткани.
У некоторых растений-паразитов (повилика, заразиха) исчезают отдельные хлорофиллоносные органы. А у цветкового растения раффлезии (Rafflesia arnoldii), паразита лианы циссус (Cissuc) сохранился лишь цветок, а все остальные органы превратились в нити, которые внедряются в лиану и напоминают мицелий гриба.
Среди экологических трудностей, с которыми сталкиваются паразиты, выделяют: ограниченность жизненного
пространства; анаэробные условия, отсутствие света, защитные реакции организма хозяина против паразитов. Например, у животных вырабатываются в крови антитела, подавляющие паразитов; некоторые деревья выделяют смолу против вредителей и т.д.
Ученые-экологи В.А. Догель и Е.Н. Павловский, рассматривая организм хозяина как среду жизни паразитов, разработали учение о паразитоценозе. Организм хозяина, согласно этому учению, является биотопом — местообитанием паразитоценоза, своеобразной группировки организмов, вступающих в специфические взаимоотношения со своим биотопом и только через его организм, опосредованно, с факторами внешней среды. В то же время, так как хозяин всегда проживает в составе сложного многовидового сообщества, паразитоценоз можно рассматривать и как компонент биоценоза.