Термин «демократия» впервые был употреблен древнегреческим историком Фукидидом (460-400 до н.э.). Демократия (от гр. demos — народ, cratos — власть) — политический режим, обеспечивающий реальное народовластие, широкие права и свободы человека и гражданина, абсолютный приоритет правовых методов отправления и смены власти. Основными признаками демократического режима являются: признание народа первичным носителем и первоисточником власти (народ сам осуществляет властные функции или добровольно делегирует их своим представителям в органах власти); осуществление власти в интересах народа; законодательное закрепление и реальная гарантированность соблюдения прав и свобод граждан; наличие демократических институтов и процедур; абсолютный приоритет правовых методов отправления власти (связанность государственной власти правом и подчиненность праву ее органов) и ее смены посредством регулярно проводимых свободных состязательных выборов; реализация принципа разделения властей; контроль общества за властями; господство закона во всех сферах жизни; наличие механизмов (политического, идеологического, партийного плюрализма, консенсусных технологий, системы сдержек и противесов, легальной политической оппозиции и др.), обеспечивающих относительное преимущество большинства и уважения прав и интересов меньшинства. Таковы основные критерии идеальной демократии.
Исторический опыт и формы перехода от тоталитаризма и авторитаризма к демократии свидетельствуют, что прежде чем механизмы демократии заработают, необходимо создать для них соответствующие экономические, социальные, политические, культурные, внешнеполитические предпосылки (условия).
Экономические предпосылки предполагают создание достаточно развитой рыночной экономики, базирующейся на многообразных формах собственности и конкуренции товаропроизводителей. В то же время демократия вполне приемлет государственный сектор, государственное регулирование и социальное обеспечение незащищенных граждан.
Социальные предпосылки — это формирование гражданского общества, состоящего из свободных, благополучных, материально обеспеченных, независимых от произвола государства граждан, способных защитить свои права и интересы.
Политические условия — это создание правового государства.
Предпосылкой демократии в духовной сфере является наличие гражданской культуры, которая выражается в политической активности населения, органическом сочетании прав и свобод граждан с их ответственностью перед обществом и государством.
В современном мире растет влияние и внешних факторов демократизации: политического, экономического, информационного, не исключая и военный. Важна разносторонняя помощь государств, уже воплотивших демократию.
В настоящее время переход общества к демократии осуществляется в основном эволюционным путем. Переход к демократии достаточно долговременный и сложный процесс. По оценкам американского политолога Роберта Даля (1915) демократия сложилась в половине стран мира с числом граждан не более половины жителей Земли. Она пока не одержала окончательной победы.
Безусловно, современные демократические режимы да- I леки от идеала, да и сама демократия имеет недостатки, на которые указывал еще А. Токвиль. Вспомним слова премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля (1874-1965) о том, что «демократия — наихудшая форма правления, если не считать все остальные», «демократия — ужасная вещь, но лучше ее человечество пока ничего не придумало».