Глава 18

Кай медленно точил свой меч, не отрывая взгляда от блестящего лезвия. Монотонная работа позволяла очистить разум от ненужного мусора роящихся мыслей и сосредоточиться. Мысль о том, что Дилвина больше нет была невыносимой, и Кеанмайр никак не мог с ней смириться, несмотря на свидетельства очевидцев. Человек отложил в сторону оружие, погружаясь в тяжкие раздумья.

После потери короля Вольсинию охватила волна паники, распространяясь подобно лесному пожару и парализуя здравомыслие народа. Сейчас, когда над страной нависла черная угроза, совершенно невозможно было позволять себе окунаться в страх и отчаяние! Однако, ужас прочно поселился в сознании людей, вынуждая ремесленников и крестьян спешно грузить скудные пожитки в повозки и бежать с родных земель вглубь страны, тем самым загоняя себя в еще большую ловушку. Люди метались, как муравьи из разоренного муравейника, полностью дезориентированные и напуганные.

Храбрые воины, еще вчера готовые отдать жизнь за Вольсинию и короля, теперь бежали с полей сражений, делая дезертирство нормой. Все чаще были слышны призывы сдаться врагу в обмен на помилование. Неприступное королевство пошатнулось, готовое вот-вот пустить врага в самое свое сердце. Все понимали, что если все оставить как есть, через несколько недель Вольсиния будет полностью покорена.

Орки вовсю пользовались предоставленной возможностью безболезненно прорываться через ослабнувшую оборону, грабя, сжигая и уводя в плен целые деревни. Орочья армия неуклонно приближалась к столице. Счет уже шел буквально на дни.
- Почему совет не предпринимает никаких мер?! – гневно спрашивал Кай у отца. -Неужели эти старые ослы не понимают, что страна погрузится в хаос, если они не возьмут на себя управление ею?
- Сынок ты же знаешь, что я давно вышел из совета. Мне всегда были не по душе эти напыщенные индюки, думающие только о толщине своего кошелька. Милдред давно бы их разогнал, но это могло вызвать в стране волну протестов, поэтому он и терпел этих дармоедов.
- Перед своим отъездом Дилвин назначил меня членом совета, так что я имею право голоса, - зло выкрикнул Кай, решивший не сидеть, сложа руки, в то время, как враг стирает с лица земли его родину.

Твердо решив воззвать совет к здравому смыслу, Кай направился во дворец. Но, едва переступив порог совещательной комнаты, молодой человек услышал ожесточенный спор о том, кому по праву должна достаться корона. Жирные боровы, брызжа слюной во все стороны, кричали, доказывая друг другу, кто из них влиятельнее, богаче и знатнее. Кай остолбенел от ужаса, не в силах поверить, что в такой момент этих ублюдков интересует только власть.
- Так, так, я погляжу, вы очень, хм… плодотворно занимаетесь государственными делами, - выплюнул Кай, кипя от ярости.
- Милорд, вы еще слишком молоды, чтобы вмешиваться в дела совета, - раздраженно ответил старший советник.
- Да вы хоть понимаете, что через несколько дней перед воротами Регнума будет стоять армия орков?! – вне себя прокричал Кай.
- Мы полностью контролируем ситуацию, - растягивая слова, ответил советник. – Не думайте, что мы не знаем, что на самом деле у вас на уме! Прикрываясь заботой о стране, вы хотите узурпировать власть!
- Изменник!
- Преступник!
- Заговорщик! – послышались со всех сторон вопли, обезумевших от жажды легкого доступа к королевской казне советников.

Через пару минут в зал вошла стража и неизвестно, чем бы кончился этот вечер для Кая, если бы с улицы не послышались крики:
- Орки!!! Орки наступают! К завтрашнему дню они уже будут здесь!

Советники, явно растерянные такой новостью в страхе разошлись, откровенно не зная, что предпринять. Их разум был затуманен золотом и короной, а не военной стратегией. Совет еще со времен Милдреда превратился в формальный довесок, совершенно растеряв способность принимать мудрые решения.

Кай устало прикрыл глаза. В душе нарастала паника и боль. Нет, это была не его боль, свою он давно научился терпеть, это снова были муки Фаэливрина. Кай чувствовал, что его эльфу приходится делать что-то омерзительное против воли, и это ощущение заставляло душу буквально выворачиваться наизнанку.
- Нужен кто-то, кто положит этому безумству конец! – стукнул кулаком о стену Кай, разбивая костяшки в кровь.

Сейчас страна нуждалась в человеке, который остановит панику и поведет народ за собой. Таких людей называли героями и слагали в их честь песни и сказания… Кай присел прямо на каменный пол, обнимая колени руками. Королевство погружалось во мрак, а герой не спешил появляться на горизонте. Кеанмайр понимал, что под угрозой жизнь его семьи и существование страны. Лучший друг, которому суждено было стать этим героем, мертв, а сердце возлюбленного разрывается от страданий где-то далеко отсюда. Сейчас Кай отдал бы собственную жизнь за то, чтобы утешить Фаэливрина, заключить его в объятья, прошептать в нежное заостренное ушко, что он рядом и все будет хорошо. Если бы Красавчик переживал только свои чувства, то, пожалуй, опустил бы руки. Что может сделать, он один, даже будучи неплохим воином, против целой армии вооруженных до зубов орков?! Но чужая душа внутри него билась пойманной птицей, умоляя о помощи, не позволяя сдаться. Кай твердо осознал, что готов сделать абсолютно все, ради того, чтобы вытащить Фэя из кошмара, в котором он сейчас находился и защитить свой дом и семью.

Люди, хаотично перемещавшиеся по узким улочкам города, моментально притихли, когда услышали протяжный бой колокола на главной площади. Постепенно люди стекались на этот звук, завороженные его звоном. Люди перешептываясь, показывали пальцами на Кая, изо всех сил бьющего в огромный колокол на башне. Когда практически все жители стянулись на площадь, Кай начал речь:
- Народ Вольсинии! Я с прискорбием должен сообщать, что враг подступает к нашим воротам!

В толпе тут же послышались рыдания женщин и плач детей, напуганный слезами своих матерей.
Кай, глубоко вздохнув, продолжил:
- Наш король мертв и мы, поддавшись страху, позволили оркам подобраться к столице. Мы все понимаем, что если Регнум будет взят – Вольсинии придет конец! Мы не должны этого позволить!
- Но что мы можем сделать?!
- Мы простой народ, а не воины! – послышалось со всех сторон.
- У нас достаточно взрослых, здоровых мужчин, способных держать оружие! – вскрикнул Кай. - Сейчас не время надеятся на кого-то и ждать, пока враг сожжет наши дома и убьет нас и наших близких! Мы должны отстоять город!
- Но кто будет нами управлять? Все военачальники далеко!
- Я буду руководить вами, если вы готовы мне подчиняться! – уверенно объявил Кай.
- Мы готовы служить вам до последнего вздоха! – прокричала многоголосая толпа.

Кеанмайр, не давая себе время на отдых, начал отдавать распоряжения.

Жители Регнума, не успевшие покинуть свои дома, спешно начали готовиться к осаде. Обитатели города запасались водой, вином, съестными и боевыми припасами. Чтобы избежать голода, запасались зерном, соленым мясом и прочей снедью, которая не так скоро портится. Кроме съестных припасов необходимо было иметь как можно больше оружия, орудий, каменных ядер, а также смолы и масла, поэтому люди трудились в поте лица.

На закате следующего дня орки показались из-за горизонта, неумолимо наступая подобно грозовой туче. Их воины протяжно трубили в рог, выкрикивая боевые кличи. Люди замерли на своих укреплениях, оцепенев от мощи врагов. Сердце Кая, стоявшего на самой вершине городских стен, дрогнуло от свирепости противников, но мужчина, понимая, что не должен показать слабину защитникам города, смотревшим на него с отчаянной надеждой в глазах, взял себя в руки.

Как только враг оказался в пределах досягаемости полета стрелы, Кеанмайр приказал лучникам стрелять. Кай стал для отчаявшихся людей единственным маяком в окутавшем их море мрака, и жители беспрекословно исполняли все его приказы, понимая, что сейчас им выдался единственный шанс отстоять свою столицу. В следующую минуту на врагов обрушился град стрел, однако орки прикрывались мощными щитами, спасающими их от смертельных выстрелов.

Орки, понеся минимальные потери, подошли к городским воротам, не приближаясь к ним вплотную. Люди не имели возможности использовать кипящую смолу и свинец, которые приготовились выплеснуть на головы ненавистных захватчиков и могли только выкрикивать бессильные ругательства, наблюдая, как враги не спеша готовятся к захвату города. Захватчики, раскинули лагерь подле городских ворот и начали готовить к бою таранные орудия. Кай с ужасом понимал, что ворота не выдержат их натиска.

Враги знали, что в столице сейчас осталось только мирное население и защитить этих людишек некому. Ингрохк будет щедр на награду, если им удастся, отделавшись малой кровью, захватить богатейший город королевства. Через пару недель к ним придет подкрепление, и захватить обезглавленную страну не составит никакого труда.
- Что же нам делать? – спрашивали у Кая, перепуганные люди. - Наши ворота долго не продержатся!
- У нас есть два выхода, - объявил Кеанмайр. - Либо мы сидим и ждем, пока орки возьмут Регнум штурмом и перережут нас всех, как домашний скот, либо мы сами должны атаковать их ночью.
- Милорд, вы шутите?! Их же в несколько раз больше, чем нас! Мы все погибнем!
- Мы и так погибнем, если будем сидеть сложа руки! – раздраженно произнес Кай. – Послушайте, орки тоже живые существа и нуждаются в отдыхе после длительного перехода. Они убеждены, что мы приняли осадное положение и точно не ожидают нападения. Я уверен, что ночью эти чудовища оставят лишь пару караульных на посту, а сами захрапят, едва лишь зайдет солнце. Если мы застанем их врасплох, у нас есть все шансы одержать победу!

Кеанмайр распорядился спрятать женщин и детей в надежном укрытии. Приободрив мать и сестру, мужчина отправился готовиться к бою, не будучи уверенным, что к утру он останется жив. Он вспомнил себя и Дилвина двенадцатилетними мальчишками и улыбнулся промелькнувшим в памяти картинам. «Дил, сегодня я стал мужчиной!» - с гордостью похвастался перед другом еще по-юношески угловатый Кеанмайр, лишившийся невинности с одной из служанок. Кай горько рассмеялся, только теперь понимая, что отнюдь не постельные подвиги дают право называться мужчиной. Качества, которым придворный Красавчик никогда не уделял должного внимания, стали вдруг естественными и единственно важными. Мужество, стойкость, честь и преданность своим любимым… В этот момент Кай был отчасти благодарен судьбе за возможность наконец-то стать настоящим мужчиной.

Ночь выдалась холодной и безлунной. Тусклый свет ночных звезд, лишь на несколько мгновений прорывался сквозь плотную пелену тяжелых облаков. Орки, утомленные долгими часами пути, крепко спали под треск поленьев, разожженных ими костров. Люди под покровом ночи, передвигались едва слышно, чтобы не потревожить врага.

Орки, совершенно не ожидавшие нападения от загнанных в ловушку жителей столицы, совершили недопустимую ошибку. Неприятели расположились лагерем слишком близко к осажденному укреплению, в свою очередь не укрепившись самим: врагам не пришло в голову ни опоясать свой лагерь окопами, ни воздвигнуть на валах палисады. Это давало людям огромное преимущество. Несмотря на то, что на стороне орков была недюжинная сила и численное преимущество, люди уравновешивали шансы внезапностью и непреодолимым желанием выжить. Главной задачей осажденных было избавиться от как можно большего числа врагов, пока те находились в бессознательном состоянии. Руки людей дрожали, перерезая глотки спящим, но все же они понимали, что враг не пощадит их в случае победы. Вскоре орки пришли в движение, почувствовав угрозу. Дезориентированные воины лихорадочно хватались за оружие, проклиная свою неосмотрительность. Неприятель явно недооценил силы противника, рассчитывая на легкую победу. Никто не ожидал, что горстка перепуганных людишек будет способна оказать серьезное сопротивление.

В промежутке между лагерем осаждающих и осажденным укреплением завязалась ожесточенная битва с каждой минутой уносившая большое количество жертв. Люди, рискуя своей жизнью, поджигали неприятельские палатки, разрушали осадные орудия и яростно избивали не подготовленных к нападению врагов.
Кеанмайр не замечал ни криков раненых, ни зарева огня, ежеминутно вспыхивающего то тут, то там. Мужчина безостановочно рубил своим мечом вражескую плоть, вкладывая в удары всю горечь от потери Дилвина, разлуки с Фаэливрином, поругания Вольсинии… Кай дрался, как дикий зверь, загнанный в угол. Отчаянно, не на жизнь, а на смерть. Вдохновленные его примером, ни один человек не посмел обратиться в бегство, когда враг нападал, исступленный собственной яростью. Люди, многие из которых едва умели держать в руках меч, до последнего вздоха защищали свои семьи, оставшиеся за городскими стенами.

Когда небо начало сереть от приближающегося рассвета, стало ясно, что враг дрогнул под натиском людей. Орки понесли серьезные потери и, понимая, что без подкрепления легко взять Регнум не получится, остатки врагов отступили на север к эльфийским землям. Повсюду радостные крики людей, не смевших поверить в свою победу, перемешивались с криками жен и матерей, потерявших защитников в сегодняшней битве.

Весь следующий день Вольсиния хоронила своих героев, воздавая им полагающиеся почести. Еще через несколько дней в столицу прибыла часть армии, изрядно поредевшая после изнурительных боев на западных землях, граничащих с орками.
- Долго же вы добирались до нас, - язвительно заметил Кай.
- Милорд, мы никак не могли предположить, что эти твари так быстро дойдут до столицы, - оправдывался главный военачальник Вольсинии. – Они окружили нашу страну кольцом! Пока мы бьемся с ними в одном месте, они нападают в другом!
- Значит больше не нужно ждать, пока они нападут первыми! – выкрикнул Кай, сверкая глазами. - Мы должны собрать остатки армии и двинуться в сторону Айра-Таэри. Именно оттуда орки беспрепятственно входят в наши земли. Если мы перекроем им этот путь, то обеспечим относительную безопасность стране.
- Но это же самоубийство! – возразил опытный военный. – Орки состоят в сговоре с эльфами! Если они объединят свои силы – мы обречены!
- Рано ли поздно, они все равно объединят свои силы и добьют нас! - возразил Кай. - Нам нужно попытаться прорваться в Священный лес. Орки хорошо умеют биться на открытых пространствах, но совершенно не умеют вести бой в лесу. В планы эльфийского правителя не входило вовлекать в войну свой народ, значит их воины не нападут на нас сразу. Мы должны рискнуть, ради блага своей страны!
- Молодой человек, вам не кажется, что вы слишком много на себя берете? – раздраженно спросил один из полководцев. – Кто вы такой, чтобы отдавать приказы подобно королю?!
- Я всего лишь человек, который хочет сделать хоть что-то полезное ради своего народа! – вспылил Кай. - Я не собираюсь присваивать себе власть в стране, но до тех пор, пока не будет провозглашен новый король, я буду делать все ради победы в этой проклятой войне! Если вы со мной не согласны, предложите лучший выход!

На следующий день самые опытные воины созвали совет, решая как поступить дальше. Слава о защите Регнума успела прокатиться по всей стране, вновь вселяя в людей надежду. Народ готов был поклоняться Каю, который благодаря не только своей отваге, но и внешности стал для простых людей практически божеством.
- На тебя теперь разве что только не молятся! – дразнила брата Джаннет, скрывая за насмешками все возрастающее беспокойство за Кая.

Наконец, после долгого ожидания было объявлено решение совета о скорейшем выступлении войск из Вольсинии к границам Священного леса.
- Фэй, я не знаю где ты и что с тобой происходит, но я клянусь, что вытащу тебя оттуда, даже если мне придется сражаться голыми руками, - пообещал Кай, надевая на себя боевые доспехи.