Июля 1891 года, 2 часа 21 минута

Слышишь горький плач лакримы,

Голос сгинувших эпох?

Я не знал, шагая мимо,

Сколько стоит каждый вздох.

Я всю жизнь по свету рыскал,

Избывая этот стон.

А теперь он снова близко,

Непонятен, приглушен…

Плач лакримы. Стих первый

Теперь приближение ледников чувствовали даже те, кто жил далеко от зоны их распространения. Необъяснимые явления, невиданные со времен Великого Разделения, свидетельствовали: эпоха распадается и съеживается по краям. Над островами Объединенных Индий завывали шторма, обрушивая на берега чудовищные валы. В пустынях на севере Пустошей грохотали шквалы, захватывающие многие мили, они проносились, словно духи, сбежавшие из преисподней. И даже в Новом Акане, лежавшем еще севернее, было нарушено все сообщение: в штате посреди лета разыгралась небывалая снежная буря. И перемены проявляли себя не только погодными чудесами. По всему центру Пустошей поднимались к поверхности грунтовые воды: их выталкивала неимоверная сила, трансформировавшая скальные породы и почвы.

Вскоре после того, как стражники забрали Софию, Тео заметил, что пернатая маска, досадливо брошенная им в угол ямы, вдруг зашевелилась и… поплыла прямо к нему.

Парень с криком вскочил.

– Что?.. – подоспел к нему Барр. – Что стряслось?

– Вода откуда-то сочится! – Тео указывал на лужу, на глазах разраставшуюся в углу. – И быстро прибывает!

– Насколько быстро? – тихо поинтересовалась Вересса.

Мартин прижал ухо к земляному полу и некоторое время прислушивался. Потом поднял перепачканное лицо. Глаза у ботаника были круглые.

– Надо охрану позвать… – сказал он.

Каликста без промедления разразилась криком. Барр сложил руки рупором, обращаясь к краю ямы высоко над головами. Тео сунул два пальца в рот и пронзительно засвистел.

Шадрак хрипло спросил:

– Так насколько быстро прибывает вода?

– По моему прогнозу, мы имеем дело с подземным приливом, – ответил Мартин. – Не исключено, что вода спадет несколькими минутами позже. Однако наша яма, скорее всего, будет затоплена.

Вересса окинула встревоженным взглядом утыканные осколками стены.

– Стекляшки, наверное, выпадут?

– Земля покрывает стены слоем всего в несколько дюймов. Все зависит от того, во что вделаны осколки – в грунт или в каменное основание.

– Значит, возможно, что они…

– Вот именно, – кивнул Мартин и мрачно предрек: – Начнут вылетать из стены и помчатся вместе с потоком воды.

Ближайшая к ним стена неожиданно застонала. Отвалился целый пласт земли, камней и стекла, да не просто упал – его словно выплюнуло наружу. Следом брызнула струя. Всего несколько секунд – и пленники уже стояли по щиколотку в холодной жиже. Они даже перестали кричать и с ужасом наблюдали, как поднимается вода. Потом Каликста снова набрала воздуха в грудь и разразилась пронзительным воплем. Остальные узники подхватили его, удвоив усилия в попытках привлечь внимание стражи.

Мартин с трепетом оглядывал стену.

– Уж лучше так, – сказал он. – Идет сброс напряжения… предотвращает крупный обвал… Что ж, все к лучшему, – добавил он, пытаясь быть услышанным сквозь общий гам.

Стража все не показывалась, а вода была уже по колено. Шадрак с тревогой заметил, что кое-какие стекляшки поменьше уже выпали из стены. Их вертело и тащило течением. Пока они не представляли опасности, но… Картолог внезапно почувствовал, как саднит горло.

– Они что там, оглохли? – наконец спросила Вересса. Она и сама говорила с трудом – сорвала голос.

Тео устало спросил:

– Может, я бы толстые перчатки надел да по осколкам и вылез?

Барр повернулся к нему:

– Я уже думал об этом. Полагаю, в сапогах и перчатках ты действительно не порежешься. Проблема в стекляшках. Ни одна из них твоего веса не выдержит. Ты по ним трех футов не одолеешь – свалишься.

– А что, если ты встанешь на плечи Шадраку, я – на тебя, да там и выпрыгну?

– Не получится, – сказал картолог. – Так ты едва дотянешься головой до края. Даже если мы чудом сумеем удержать равновесие, как ты вылезешь, не напоровшись на осколки?

– Помолчите немножко, – рявкнула Каликста. – Хватит несбыточные планы строить! Вода мне уже по пояс, скоро поднимется еще выше, и можно будет плыть. Будем держаться середины и устроим акулий круг!

– И то правда, – сразу согласился с ней Барр. Заметил недоумение Тео и пояснил: – Однажды нашу гребную шлюпку растерзала акула… В тот раз мы научились кое-чему. Встанем в круг, возьмемся за руки и будем работать ногами.

– Пожалуй, ничего лучшего нам не придумать, – кивнул Шадрак.

Узники снова принялись срывать голоса, но было ясно: прежде чем кто-нибудь услышит и подоспеет на помощь, вода поднимется уже выше головы.

Через несколько минут самые маленькие, то есть Вересса, Каликста и Тео, были вынуждены барахтаться.

– А теперь – акулий круг, – подтягивая их к себе, распорядился Барр. – Правая рука сверху, левая – снизу! – Он подцепил Мартина и взял было за плечо Верессу, но тут же отдернул ладонь. – Ой! Вересса, у вас замечательные шипы, но они очень острые! Вы будете исключением из правила…

Следуя его указаниям, они образовали плотное кольцо.

– Если нас поднесет близко к стене, – сказал Барр, – мы с Каликстой будем отталкиваться!

Скоро ногами заработали все, даже Шадрак, самый рослый из них. Больше никто не кричал. Пираты справлялись легко, но остальные, не имея за плечами многолетнего морского опыта, быстро утомились и начали задыхаться.

– Еще не вечер, команда! – ухмыльнулся Барр. – Могло быть куда хуже – тут хоть акул не видать! Крепитесь, скоро выберемся из чертовой ямы!

– А все вода, спасибо ей! – заулыбалась в ответ Каликста. – Устроила нам побег!

Остальные тоже пробовали улыбаться, но результат был жалкий. Время шло… Шадрак вертел головой, прикидывая, скоро ли край. Стены ямы ушли в воду примерно наполовину, когда Мартин вдруг опустил голову.

– Больше не могу, – пропыхтел он. – Серебряная нога… она точно якорь…

– Ну и шут с ней, – жизнерадостно отозвался Барр. – Мы с Шадраком держим тебя, а ты пока отдохни. Знаешь что? Согни вторую ногу и обопри на нее серебряную!

Ученый послушал доброго совета – и вздохнул с облегчением. Только пробормотал:

– Вы уж извините меня…

Остальные молча продолжали работать ногами.

– Может, споешь нам, сестренка? – предложил Барр. – Все быстрее время пройдет!

Каликста в ответ фыркнула:

– Если бы ты орал вполовину так громко, как я, когда это требовалось, у тебя сейчас голоса не было бы даже на то, чтобы спросить!

Ноги у Шадрака постепенно немели от холодной воды и однообразных движений. Тем не менее до спасительного края оставалось всего несколько футов. Вскинув голову, он посмотрел наверх и пропыхтел:

– К нам пришли!

Сверху на них с изумлением взирали три человека.

– Не стойте столбами! – устало позвала их Вересса. – Вытаскивайте нас!

Тео измученно прохрипел:

– Вот уж не думал, что однажды обрадуюсь при виде нохтландского стражника…